Sei

La neve cominciava a sciogliersi sulle rive del fiume Moscova mentre l'auto nera di Alexandra sfrecciava lungo i grigi viali di Mosca. Quel giorno il tempo era più mite, ma non per questo meno minaccioso. Nella capitale russa, persino l'aria sembrava presagire un imminente cambiamento degli equilibri di potere.

Alexandra, seduta sul sedile posteriore, osservava gli edifici scorrere come se stesse analizzando una città che cominciava a comprendere. Natalia, con un tablet in mano, ripassava il programma della giornata.

—L'incontro con l'architetto è stato confermato. E la visita alla vetreria è prevista per le tre. Tutto è a posto.

—Perfetto— rispose Alexandra, distrattamente.

Ma la sua mente non era completamente concentrata su quello. Sentiva ancora l'ombra della sua conversazione con Mikhail Baranov. La sua voce. La sua presenza. I suoi occhi azzurri. Freddi come l'inverno, ma... ipnotici. Riusciva ancora a sentire il suo ultimo sussurro: Benvenuta a Mosca.

Quell'accoglienza non era stata una cortesia. Era un avvertimento. E un invito.

Una volta entrata in azienda, Alexandra ha esaminato i documenti, ma la sua concentrazione era completamente svanita; pochi secondi dopo li ha posati.

La donna si alzò lentamente, lasciandosi alle spalle lo schienale imbottito della sua poltrona di pelle nera. Il suono dei suoi tacchi echeggiò dolcemente ma con fermezza sul pavimento di marmo lucido, finché non si fermò davanti alla grande finestra del suo ufficio. Davanti a lei, la città di Mosca si estendeva come un immenso arazzo bianco, ricoperta da una nevicata persistente che cadeva lentamente, come se il tempo stesso avesse deciso di rallentare.

I vetri appannati agli angoli non oscuravano la vista. I fiocchi di neve scendevano in eleganti spirali, turbinando nell'aria gelida prima di posarsi sui tetti, sulle auto, sui viali silenziosi. Da quell'altezza, Mosca sembrava un dipinto impressionista: le cupole dorate del Cremlino brillavano in lontananza, appena visibili sotto il velo bianco, e i palazzi residenziali sovietici si ergevano in fila retta, grigi, solidi e immutabili.

La città sembrava addormentata, avvolta in quell'inverno perenne conosciuto solo a Mosca. Le deboli luci dei lampioni si riflettevano sulla neve fresca, creando piccoli aloni di illusorio calore in mezzo al ghiaccio. Nonostante il freddo onnipresente, c'era qualcosa di confortante in quella scena: una bellezza aspra e disciplinata, come quella di Alexandra stessa, ma era solo un travestimento, perché i fiocchi di neve potevano macchiarsi di sangue da un momento all'altro, dato che un demone riposava lì con la Corona sul capo.

Appoggiò una mano sul vetro. Era gelido, un contrasto stridente con il calore della sua pelle. Osservò la vita che continuava sotto, nonostante il tempo. Le figure curve dei passanti si affrettavano tra sciarpe e cappotti pesanti, lasciando brevi impronte che presto scomparivano sotto la neve incessante. Mosca non si fermava.

Nel cielo, un grigio perlaceo dominava l'orizzonte, senza traccia di blu. Nuvole basse sembravano gravare pesantemente sugli edifici, quasi a minacciare di crollare completamente. Non c'era il sole, ma Alexandra non ne sentiva la mancanza.

Per lei, l'inverno moscovita non era solo una stagione, era uno stile di vita. Aveva letto parecchio sulla Russia.

Sospirò profondamente. Fuori, la città respirava al suo stesso ritmo: freddo, lento, determinato. In quell'istante, Alexandra comprese che Mosca era un riflesso di se stessa: dura, bellissima, solitaria, eppure, tra loro si annidava un mostro che li dominava.

Rivolse nuovamente lo sguardo verso l'interno del suo ufficio; sapeva di essere circondata dal pericolo, che il sentiero era disseminato di spine, ed era determinata a percorrerlo.

— Vai a pranzo fuori o preferisci che ti ordini qualcosa da mangiare qui? — Era così immersa nei suoi pensieri che non si era nemmeno accorta che Natalia era entrata.

— Preferisco farlo qui, Natalia.

— Certo, fai pure quello che vuoi, ma Alex, stai bene?

— Certo, forse sono solo un po' nostalgico, ma queste sono cose che accadono nella vita di tutti i giorni.

— Pensi che venire in Russia sia stato un errore?

"No!" La determinazione di Alexandra bastò a Natalia. "Non lo farei mai. Sono sicura di essere nata per essere qui."

— Va bene, non ti disturberò con altre domande.

— Non esagerare, non è un problema.

— Comunque, io me ne vado — Natalia sorride e poi esce dall'ufficio.

La giornata era proseguita e si era conclusa per Alexandra forse in modo pacifico, tutt'altro per Mikhail Baranov.

Mosca, ore 3:17

Le strade emanavano ancora il gelo di una città che non dorme mai veramente. La neve cominciò a cadere a fiocchi fitti, sciogliendosi non appena toccava l'asfalto umido. Nella penombra dei lampioni, una figura si muoveva lungo il viale Tverskaya come un'ombra vivente: elegante, letale, inconfondibile.

Mikhail Antonov.

Un abito nero su misura, un lungo cappotto di lana italiana che ondeggiava al vento. Stivali lucidissimi, senza un graffio. Guanti di pelle nera aderenti, come se fossero una seconda pelle. Il suo passo era lento, preciso, eppure ogni passo portava il peso di una minaccia inespressa. Sul suo volto, una calma assoluta, troppo serena per qualcuno cresciuto tra sangue e tradimenti.

Accanto a lui c'era uno dei suoi uomini di fiducia, Dimitri, mentre in un furgone, a una certa distanza, si trovava Viktor a proteggere le spalle del suo capo.

Dimitri osservava attentamente ciò che lo circondava, ma sapeva che Mikhail quella notte voleva camminare da solo. Mosca doveva ricordarsi chi comandava. E i sussurri per le strade e le buste sigillate infilate sotto i tavoli dei caffè del Parco Gorky non bastavano. No. Questa volta, doveva vederlo con i propri occhi.

All'angolo di Kamergerskiy Pereulok, due auto nere attendevano con i motori accesi. Dimitri aprì lo sportello posteriore della prima, ma Mikhail inarcò un sopracciglio.

—No. Andremo a piedi.

—Signore, la neve...

"Nella mia città non c'è neve", annuì Dimitri. Sapeva che la responsabilità era di Alexandra Morgan e Mikhail doveva assicurarsi di avere ancora il pieno controllo della situazione.

Lui è andato avanti.

Passarono davanti al Teatro Bolshoi, con le luci spente, e poi alla statua di Marx, dove un gruppo di uomini discuteva animatamente ai piedi del monumento. Uno di loro, con una bottiglia in mano, alzò lo sguardo mentre passavano. Era giovane, probabilmente un novellino, uno di quei gangster che vogliono farsi strada senza conoscere le regole.

"Ehi!" gridò il ragazzo, facendo un passo verso Mikhail. "Sei Karim? Pensavo fossi più grande. Più... imponente."

Gli altri tacquero all'istante. Un silenzio denso come l'aria prima di una tempesta. Mikhail si fermò senza voltarsi. Solo per un secondo. Poi si voltò lentamente.

Il suo sguardo – in quel momento un misto di grigio e blu – era fisso sul volto insolente del ragazzo. Fece un passo, poi un altro. Non alzò la voce. Non accelerò il passo. Ma a ogni metro percorso, il ragazzo indietreggiava, come se un lupo si stesse avvicinando a lui nell'oscurità.

"Sai come si chiama questo posto, ragazzo?" chiese Mikhail quando gli fu di fronte. "Questa statua. Questo parco. Questa città. Sai a chi appartiene?"

«F-dalla Russia...» balbettò il giovane, deglutendo a fatica.

-Sbagliato.

Dal cappotto estrasse un coltello corto, nero e smussato. Con movimenti precisi, lo avvicinò al collo del giovane senza nemmeno toccarlo. Solo l'aria gelida tra la lama e la pelle.

—Ogni strada. Ogni vicolo. Ogni affare concluso o fallito. Ogni corpo che scompare nel fiume Moscova. Tutto. Mi appartiene. E se pensi di poter aprire bocca in mia presenza senza permesso, allora non sai dove ti trovi, e lascia che mi presenti, sono Mikhail Baranov.

Il ragazzo gemette. Aveva sentito parlare di Mikhail, ma non l'aveva mai visto, né tantomeno immaginato che quell'uomo potente e pericoloso si aggirasse per le strade alle prime ore del mattino. Tremava. Mikhail ripose il coltello, si sistemò il cappotto con un gesto teatrale e gli diede uno schiaffo sulla guancia.

—La prossima volta, inchinati e ti lascerò vivere così imparerai il rispetto e la prossima volta che ti vedrò, bacerai la terra su cui cammino, ma dopo di che dimentica il mondo perché ti ucciderò.

Senza dire una parola, si voltò. Le sue scarpe non producevano alcun rumore sulla neve. Dimitri espirò lentamente; non per paura, ma per rispetto. Aveva visto Mikhail smembrare uomini con gli stessi guanti che ora stava usando per accendere una sigaretta.

"Sembra che sia qui in cerca di opportunità", disse Dimitri, mentre continuavano a camminare verso la stazione di Lubyanka.

"Un altro. Ce ne saranno molti come lui. Pensano che Mosca sia una terra di opportunità." La sua risposta era già indirettamente rivolta ad Alexandra Morgan.

—E non è così?

Mikhail sorrise, ma senza calore.

—Certo che lo è. Ma le opportunità... prima pagano me.

Giunti davanti a un vecchio edificio amministrativo, una figura li attendeva all'ingresso. Era Oksana, la responsabile delle linee ferroviarie nella parte occidentale della città. Pelle di porcellana, sguardo gelido e una sottile cicatrice sul labbro inferiore. Consegnò loro una cartella di documenti sigillati e parlò a bassa voce.

—Abbiamo dei problemi a Butovo. Un certo Sergei si rifiuta di pagare il trasporto.

Mikhail sfogliò le carte. Poi alzò lo sguardo verso il cielo nuvoloso.

—Dov'è adesso?

—Al club Krasnaya Luna. Bevete come se l'inverno non dovesse mai tornare.

—Dimitri.

-Sì signore.

—Portalo nel bosco. Non ucciderlo. Non ancora. Lascia che senta il freddo nella carne. Poi chiamami.

—E se si opponesse?

Mikhail si fermò di nuovo, togliendosi lentamente il guanto destro. Indossava un orologio antico ma elegante, la sua postura era autorevole, il sangue gli colava addosso. Strinse il pugno, poi si rimise il guanto.

—A Mosca non esistono i "se".

Camminarono finché non scomparvero nella nebbia notturna, lasciando solo impronte nella neve che presto sarebbero state cancellate dal tempo, come i nomi di coloro che avevano sfidato il padrone della città.