Cinque

Il sole era appena sorto su Mosca quando Alexandra si preparava a lasciare il ristorante. La colazione con Antonov si era conclusa in modo impeccabile: sorrisi, accordi taciti, potenziali alleanze. Ma mentre scendeva le scale di marmo bianco, Natalia le si avvicinò con un'espressione corrucciata.

«Ci hanno arrestati», sussurrò, senza alzare la voce.

—Cosa? Chi? — Alexandra è sorpresa.

Natalia deglutì. La risposta era superflua. Alexandra lo capì immediatamente dalla reazione di Natalia.

"Ordine diretto dal Palazzo Petrov", disse un membro dello staff del ristorante, avvicinandosi con un inchino forzato. "Il signor Baranov desidera un'udienza. Nell'area VIP. Subito."

Per un istante, l'aria sembrò gelarsi. Alexandra non reagì immediatamente. La schiena rimase dritta, l'espressione impassibile. Ma un leggero brivido le percorse la schiena. Non per paura, ma per consapevolezza. Sapeva cosa significava essere convocata da Mikhail Baranov. Pochissimi potevano rifiutare. E nessuno ne usciva illeso.

"Digli che sto arrivando", rispose infine.

Fu accompagnata in silenzio da due dipendenti attraverso i corridoi interni del ristorante. Natalia rimase indietro, osservando con ansia. La porta di vetro scuro si aprì lentamente... ed eccolo lì.

Mikhail Baranov sedeva con la schiena perfettamente dritta, il corpo rilassato ma con una tensione invisibile in ogni muscolo. La luce del mattino filtrava attraverso la tenda, delineando il suo viso come una scultura scolpita nel marmo. Abito blu scuro, camicia bianca, orologio di platino in bella vista e quegli occhi azzurri, scintillanti come ghiaccio sotto il fuoco, fissi su di lei fin dal primo istante.

Alexandra percepì un cambiamento nell'aria della stanza. Non per via del profumo costoso o dell'ambiente lussuoso, ma perché lui era lì, ad aspettarla.

Nel suo sguardo non c'era cortesia. C'era giudizio.

Attraversò la stanza senza fretta. Ogni passo era una dichiarazione. Ogni movimento, calcolato. Si fermò di fronte a lui e sostenne il suo sguardo con fermezza. Il suo corpo, sebbene addestrato alla diplomazia, tremò interiormente per la prima volta. Ma non lo diede a vedere.

—Signor Baranov—lo salutò con voce bassa ed elegante—. Non mi aspettavo di vederla stamattina.

«Signorina Morgan», rispose lui, con una voce così profonda e precisa da sembrare scolpita parola per parola.

Era una voce che non aveva bisogno di alzarsi per comandare. Ogni sillaba pesava come piombo. Il suo tono era misurato, ma dietro quella calma si celava il potere di un uomo che non aveva mai bisogno di gridare per essere obbedito.

«Vuoi sederti?» aggiunse, senza distogliere lo sguardo da lei.

Alexandra annuì leggermente e si sedette di fronte a lui, mantenendo la calma. Un lieve tremore alle dita scomparve all'istante. Mikhail se ne accorse. Non ne fece cenno.

—Ho trovato curioso che abbia scelto proprio questo ristorante — osservò, incrociando le mani sul tavolo di vetro.

"È il migliore di Mosca. Il partner che sono venuto a trovare non se lo merita forse?"

Uno scintillio attraversò gli occhi di Mikhail. Ammirazione mascherata da disprezzo.

"E quanti altri 'vivi', signorina Morgan?" le chiese. "Quante colazioni, pranzi, cene... prima che decida che questa città le appartiene?"

«Non sono venuta per chiedere nulla», rispose Alexandra con tono calmo ma fermo. «Sono venuta per offrire un investimento. Morgan Enterprises ha una politica chiara: crescere dove c'è terreno fertile.»

—Credi che Mosca sia fertile?

—Penso che sia forte. Strategica. Ricca di opportunità.

Ci fu un attimo di silenzio. Mikhail si sporse in avanti. I suoi occhi azzurri, freddi ma analitici, scrutarono ogni lineamento del suo viso. Alexandra ricambiò il suo sguardo, senza indietreggiare. Ma la pelle sulla nuca le si accapponò. Era come essere osservata da una forza che non cercava di ferirla... ma di disarmarla.

"Stamattina ha dato risposte preparate a tavolino", mormorò. "Antonov sembrava compiaciuto."

"I suoi uomini mi stanno osservando attentamente, signor Baranov. Ho ritenuto prudente non dire nulla che potesse essere frainteso."

Un lieve sorriso increspò le labbra di Mikhail. Non un sorriso di gioia, bensì di rispetto contenuto.

—E cosa cercate esattamente a Mosca?

Alexandra non esitò.

—La stessa cosa che ho detto al mio socio: opportunità legittime. Espansione aziendale. Investimenti strategici. Nel rispetto delle normative locali.

—Alle regole… o all’uomo che le detta?

La tensione crebbe tra di loro come una corda tesa.

«Entrambe», rispose Alexandra, senza abbassare lo sguardo.

Mikhail si appoggiò allo schienale della sedia. Un mezzo sorriso gli aleggiava ancora sulle labbra, ma i suoi occhi rimanevano impassibili. Erano come il mare prima di una tempesta: calmi, eppure profondamente pericolosi.

"Non hai paura di questo posto?" chiese.

—No. Sono cresciuto tra uomini potenti. La differenza è che, per la prima volta, uno di loro mi guarda come se fossi un suo nemico.

-È?

—Dipende da te.

Un pesante silenzio calò di nuovo nella stanza. La tensione era quasi palpabile, come se l'aria stessa si fosse elettrizzata. Alexandra sentì un brivido percorrerle la schiena, un gelo intenso, come se un invisibile presentimento le avesse sfiorato la pelle. Ma il suo volto rimase sereno.

Mikhail si alzò lentamente. Si avvicinò alla finestra, guardando Mosca con le mani in tasca. Poi, senza guardarla, parlò.

—La mia città ha una memoria. E sangue nelle crepe. Non tutti sono fatti per sopportarla.

Si voltò verso di lei. Quello sguardo azzurro, affilato come un coltello, la incantò ancora una volta.

—Spero che non se ne penta, signorina Morgan.

Anche Alexandra si alzò in piedi. Il suo corpo reagì con una tensione che non aveva mai riconosciuto prima, ma la sua espressione non lo tradì.

—Di solito non mi pento delle cose, signor Baranov.

Fece un altro passo avanti. Non la toccò. Non ce n'era bisogno. La sua sola presenza era sufficiente a far tremare il mondo.

—Allora… benvenuti a Mosca.

Quando Alexandra lasciò l'area VIP, Natalia le corse incontro.

"Stai bene?" chiese a bassa voce.

Alexandra non rispose immediatamente. Lanciò un'ultima occhiata alla porta chiusa, poi fece un respiro profondo.

—Sì… ma non sono mai stato su una tavola così pericolosa.