Quattro

L'alba a Mosca non era dolce. Non scorreva via come in altre città. Qui, il sole sorgeva con forza, come se dovesse farsi strada a forza attraverso acciaio, cemento e ricordi congelati. Le cupole dorate del Cremlino brillavano in lontananza, mentre dai tetti si sprigionava ancora fumo. Era una città che non dormiva mai veramente, ma a quell'ora, poco prima delle otto, sembrava trattenere il respiro.

Il ristorante Sokolov, al trentaquattresimo piano di un grattacielo affacciato sul fiume Moscova, era un santuario di lusso e potere. Il marmo bianco brillava alla luce naturale che cominciava a filtrare dalle finestre. Ai suoi tavoli, le conversazioni erano tutt'altro che banali. Qui si stringevano alleanze, si costruivano imperi e si siglava patti – patti che raramente venivano messi per iscritto.

Alexandra Morgan arrivò con impeccabile puntualità. Indossava un classico completo beige chiaro con dettagli color avorio che accentuavano il tono caldo della sua pelle. I capelli, accuratamente sciolti, le ricadevano sulle spalle come seta nera. Non portava gioielli vistosi; solo discreti orecchini di perle e un anello con zaffiro che un tempo era appartenuto a sua madre.

Ma ciò che davvero affascinava non era il suo abbigliamento. Era il suo portamento. Il suo modo di camminare. La sua presenza. Possedeva una presenza che non si poteva costruire artificialmente: scaturiva da una vita forgiata nella tradizione, nel potere e nel controllo emotivo. E quando sorrise, come fece in quel momento salutando la sua compagna, l'intera atmosfera si addolcì. Non era un sorriso forzato o di circostanza; era un sorriso genuino, studiato, capace di persuadere senza supplicare.

«Signor Antonov», lo salutò elegantemente, porgendogli la mano. «Grazie per aver accettato la colazione così presto.»

L'uomo, un magnate dell'acciaio con oltre trent'anni di esperienza nel mondo degli affari russi, si alzò in piedi all'istante.

"Per una Morgan, si può fare colazione persino in Siberia", scherzò, raggiante. "Tu brilli più di questo posto."

Si sedette con un sorriso diplomatico. La colazione iniziò con un caffè forte, succo di melograno e croissant ancora caldi.

Dalla zona VIP, separata da pannelli di vetro scuro e situata su un leggero rialzo che permetteva di vedere l'intera sala principale senza essere visti, Mikhail Baranov osservava in completo silenzio.

Non era venuto a Sokolov per il cibo. Era venuto per il controllo. E quel controllo, in quel momento, aveva un nome e un cognome: Alexandra Morgan.

Vestito con un elegante abito blu scuro, senza cravatta e con la camicia leggermente sbottonata, Mikhail sembrava nato per quell'atmosfera di sobria raffinatezza. Davanti a lui c'era una tazza di caffè intatta e sul tavolo un rapporto, aperto solo per cortesia. Lo ignorò. I suoi occhi azzurri, intensi come il ghiaccio sotto la luna, erano fissi su di lei.

Non la guardava come un uomo guarda una donna. La guardava come uno stratega guarda una minaccia che non comprende appieno.

C'era qualcosa che lo lasciava perplesso. Alexandra non si comportava come una provocatrice, né come una spia, né tantomeno come un'opportunista. Si muoveva con la grazia di chi sa chi è e non ha bisogno di dimostrarlo.

E il suo sorriso…

L'aveva vista sorridere tre volte durante quella colazione. Ogni volta in modo diverso, ogni volta con precisione. Una volta per salutare, un'altra per persuadere, un'altra ancora per ascoltare. Era una maestra naturale del linguaggio non verbale. Eppure, Mikhail lo sentiva: non era finto. Non era recitazione. Quella donna credeva davvero in quello che diceva.

Quello era più pericoloso di qualsiasi travestimento.

"È più calma di quanto mi aspettassi", disse Dmitry, seduto di fronte a lui, mentre controllava i dati su un tablet.

«Perché non è venuto a dichiarare guerra», rispose Mikhail senza distogliere lo sguardo. «È venuto a piantare una bandiera... e a sorridere mentre lo fa.»

—Volete che la facciamo uscire da Mosca?

Mikhail non rispose immediatamente. Strinse la mascella e infine, con calma, bevve un sorso di caffè.

«No. Non ancora. Una mossa sbagliata e sembreremmo insicuri. E io non sono insicuro», disse a bassa voce. «Voglio tenerla d'occhio. E voglio che lei sappia che la sto tenendo d'occhio.»

Dmitry annuì.

—Desidera che partecipi alla colazione?

«No», disse Mikhail con un mezzo sorriso pericoloso. «Sta giocando a scacchi. Non mettiamo ancora i pezzi sul tavolo.»

Nel frattempo, nella sala principale, Alexandra sorseggiava con grazia il suo caffè.

«Le confesserò una cosa, signor Antonov», disse dolcemente. «Quando sono arrivata a Mosca, sapevo che sarei stata osservata. Non immaginavo quanto intensamente.»

—Hai ricevuto qualche avvertimento?

«No. Ma non ne ho bisogno», disse, posando elegantemente la tazza. «So qual è la mia posizione. Non sono venuta per destabilizzarla, sono venuta per investirci. Se Mosca me lo permette.»

Antonov la guardò attentamente.

—E se non lo permette…

Alexandra lo guardò con calma. Ma nei suoi occhi brillava un bagliore pericoloso.

—Allora… mi adatterò. Non sono venuto con una spada. Ma non sono venuto neanche con la paura.

Mikhail notò quel gesto. Quella leggera tensione sulle labbra di Alexandra. Quel accenno di fermezza sotto la cortesia.

E per la prima volta… non sapeva se volesse espellerla o comprenderla.

L'incontro si è concluso con una stretta di mano e la promessa di una futura collaborazione.

Alexandra si alzò e, senza guardare verso l'area VIP, disse qualcosa a bassa voce a Natalia.

—Ce ne andiamo. Per oggi ci avete visto abbastanza.

Ma poco prima di andarsene, con un gesto sottile ma perfettamente intenzionale, girò leggermente il viso verso il promontorio oscuro dove sapeva che si trovavano gli occhi del potere.

I loro sguardi si incrociarono.

Non più di due secondi.

Ma è bastato.

Mikhail non batté ciglio. Nemmeno Alexandra.

E in quel momento, entrambi capirono che il gioco era ancora in corso… ma non si trattava più solo di una lotta per il potere.

Fu anche un duello di anime.