Due

La dimora Orlova, restaurata con meticolosa precisione, risplendeva tra marmi e cristalli come se la storia stessa fosse stata purificata dal sangue per trasformarsi in arte. L'eco dei violini aleggiava nell'aria e ogni angolo brillava sotto una coreografia di luci soffuse che faceva dimenticare, per un attimo, che fuori l'inverno si abbatteva con furia su Mosca.

Alexandra Morgan scese lentamente la scalinata di marmo, con la sobria eleganza di una regina che non aveva bisogno di corona. Indossava un abito rosso sangue, senza schienale, con delicati dettagli di pizzo francese che lasciavano intendere più di quanto rivelassero. La sua postura era composta, ogni passo calcolato, e le sue labbra, dipinte dello stesso rosso del vestito, erano una promessa che non una sola parola sarebbe uscita dalle sue labbra senza un preciso scopo.

"La famiglia reale inglese è arrivata a Mosca", sussurrò uno degli ospiti, ammaliato.

Ma i mormorii cessarono bruscamente quando la grande porta di quercia si aprì.

Mikhail arrivò all'improvviso, come un'eclissi. Tutto tacque non appena varcò la soglia. Alexandra, dall'altra parte della stanza, si voltò lentamente. I loro sguardi si incrociarono. Un secondo, due. E tanto bastò.

Lui non sorrise. Nemmeno lei.

Mikhail Baranov non aveva bisogno di annunciare il suo arrivo. La sua sola presenza catturava l'attenzione di tutti, come se l'aria stessa riconoscesse il vero potere. Abito nero, guanti di pelle sulla mano sinistra e uno sguardo che sembrava trafiggere l'architettura stessa. Non salutò nessuno. Non sorrise. Non ne aveva bisogno.

I presenti si fecero da parte al suo passaggio, non per cortesia, ma per paura.

Alexandra lo vide da lontano. E sebbene il suo battito cardiaco accelerò per appena un istante, non si permise di battere ciglio. Mikhail stava camminando dritto verso di lei come se ogni piastrella gli appartenesse.

«Signor Baranov», lo salutò quando si trovarono faccia a faccia. «È un onore averla qui stasera. Sebbene abbia sentito parlare molto di lei, non pensavo di avere l'onore di incontrarla personalmente stasera.»

Il suo tono era sereno. La sua voce ferma. Non abbassò lo sguardo. Non chinò il capo. Non sorrise, ma la sua presenza irradiava ospitalità... senza servilismo.

Mikhail la osservò in silenzio per alcuni secondi che sembrarono un'eternità. Nei suoi occhi, il cielo azzurro trovò per la prima volta qualcosa che non riusciva ad afferrare immediatamente.

«Signorina Morgan», disse infine, con voce profonda come un tuono soffocato. «La sua reputazione la precede.»

—Spero per il meglio —rispose lei con un inchino appena percettibile.

«Dipende», rispose con un mezzo sorriso che non gli arrivava agli occhi. «Mosca non è abituata a ricevere fiori stranieri senza radici.»

"Anche le rose crescono d'inverno", disse Alexandra senza esitare. "E questa città ha terreni fertili... se si sa come piantare."

Tra loro calò un pesante silenzio. Non ci furono insulti, ma ogni parola era una mossa su una scacchiera che nessuno dei due era disposto a cedere.

"Chi l'ha autorizzato?" chiese senza mezzi termini.

"La mia famiglia intrattiene rapporti commerciali con aziende russe da decenni. Morgan Enterprises si è espansa legalmente. Sono qui come imprenditrice, non come un'invasore."

"Ogni espansione ha un prezzo", disse, facendo un altro passo avanti, invadendo sottilmente il suo spazio con aria minacciosa.

—E ogni minaccia... ha delle conseguenze — ha risposto lei, mantenendo la sua posizione, senza cedere.

Per un istante, il tempo sembrò fermarsi. Due imperi, faccia a faccia. Lui, forgiato nel sangue e nell'acciaio. Lei, nata al vertice ma temprata dalla disciplina del potere legittimo.

Fu lui a farsi da parte per primo, girando appena la testa.

"Faccia attenzione, signorina Morgan. Mosca non è clemente con chi non conosce le sue regole."

«Non sono venuta qui per essere amata, signor Baranov», disse lei con calma. «Sono venuta qui per lavorare e per glorificare l'impero della mia famiglia.»

La guardò un'ultima volta prima di ritirarsi al bar, dove lo attendeva la sua scorta personale.

Natalia, che si trovava nelle vicinanze, si avvicinò rapidamente ad Alexandra con gli occhi spalancati.

"Dio mio, Alex! È proprio Baranov. Sai che dicono che se ti dice il tuo nome completo, sei spacciato?"

«Allora dovrei esercitarmi con la pronuncia», rispose lei, voltandosi a guardare in direzione di Mikhail.

Ma ciò che vide la fece a malapena aggrottare la fronte.

Anche lui la stava osservando.

Dall'altro lato della stanza, tra bicchieri di cristallo e diplomatici in giacca e cravatta, Mikhail Baranov la osservava con lo sguardo di un cacciatore che studia una creatura che non comprende... ma che lo affascina.

Alexandra si costrinse a distogliere lo sguardo. Non gli avrebbe dato più di quanto desiderasse. Ma in fondo, sapeva una cosa: Mikhail non era abituato a sentirsi minacciato. E lei, senza averlo pianificato, era appena diventata la sua sfida più scomoda.