Il risveglio

Il mio sangue sta correndo nella mia testa al punto di avere un mal di testa, i palmi delle mani sudati e l'adrenalina che sale mentre seguo il sentiero verso la cima della scogliera sulle gambe di gelatina. Camminando dietro gli altri, come me, che devono passare la cerimonia nel punto più alto della luna piena. Sono senza fiato, combattendo la nausea e il tremore interno della paura, il corpo che trema, mentre guardo dove metto i piedi, un po' troppo da vicino, e quasi mi scontro con la ragazza davanti a me. Barcollando di lato e dando calci alle pietre sul mio cammino, accidentalmente, per evitarla.

"Guarda dove vai, rifiuto!" Il ringhio di uno dei nostri mentori accompagnatori mi colpisce in faccia con un palmo aperto mentre si avvicina e mi rimette in riga, duramente. Abbastanza forte da mandarmi a sbattere contro la parete rocciosa contro cui stiamo sfiorando e quasi colpisco il terreno con la forza, tossendo un lamento di dolore. Mi riprendo, raddrizzo rapidamente il mio corpo, ignorando il dolore bruciante delle escoriazioni, e salto due passi per raggiungerlo e rimettermi in riga mentre mi massaggio il braccio e la spalla contusi dalla collisione. Cerco di non guardare dalla sua parte, sapendo che se lo faccio, probabilmente mi darà un ceffone in faccia per aver mostrato zero rispetto a un superiore.

Si chiama Raymond e ha circa ventiquattro anni. Uno dei capi branco principali dei Sub, uno dei Santo, e odia qualsiasi cosa abbia a che fare con noi. Un altro lupo superiore di una linea di sangue pura che ci vede come un inconveniente e indegno di respirare la sua aria.

Questa è la realtà della mia vita e quanto poco valore ho in questa gerarchia. Reject è il nome per tutti noi, come se non avessimo più identità separate e non vedo l'ora di essere libero da queste persone e da questa vita.

"Alt!" Una voce roboante, bassa e ghiaiosa davanti a noi ci ferma tutti sulle nostre tracce mentre arriviamo alla cima piana della scogliera conosciuta come 'shadow rock'. È più un grande altopiano che una roccia, ma il sole non sembra mai posare la sua luce e il suo calore in questo angolo della montagna, eppure ci dà una vista diretta e ininterrotta della luna ogni notte. È stato lo scopo di questa cerimonia per centinaia di anni e finalmente siamo qui.

Mi tiro dietro la ragazza di fronte a me e mi avvicino a lei per guardare la scena familiare davanti a noi. Lo stomaco si agita per la consapevolezza che sta accadendo. Il cerimoniale dei razzi e dei fuochi accesi nei punti vicini alla sporgenza, sono già lì e brillano luminosi, tutto intorno alla curva di questa grande piattaforma. Creando un bagliore rosso e ambrato che illumina lo spazio in quello che presto sarà l'oscurità di questa notte immobile. Il centro della radura è segnato con simboli in gesso e una grande serie di cerchi li circonda, uno per ciascuno di coloro che devono risvegliarsi. Rabbrividisco dentro di me quando la realtà colpisce che è davvero così e che non ho un posto dove nascondermi. Non si può sfuggire, non c'è modo di impedire che accada.

"Le coperte grigie graffianti ci vengono spinte tra le braccia da un Santo alto e muscoloso, che ci guarda con occhi quasi neri mentre ringhia il suo disprezzo. Probabilmente è infastidito dal fatto che permettano alla mia specie di passare attraverso questo come fanno tutti gli altri. Camminando mentre li distribuisce, mi rendo conto che molti si sono radunati intorno alle sporgenze, e sopra di noi, sui bordi delle scogliere sovrastanti, per assistere a questo.

Tutti i branchi sono già qui, e proprio nel mezzo c'è Juan Santo e i suoi immediati collaboratori. Il suo secondo in comando, il suo terzo, e suo figlio, Colton. Lo sciamano cerimoniale in abito completo è in piedi con il suo bastone in attesa dell'inizio dei suoi compiti. Qualcosa che potrebbe fare ad occhi chiusi, mi aspetto, visto che è stato qui per così tanti anni.

Non aspetto di mettere in discussione l'ordine, con gli occhi bassi e i nervi tesi, ma vado avanti. Conosco la procedura. Me lo getto intorno alle spalle per nascondere il mio corpo meglio che posso, come gli altri, e ci spogliamo rapidamente e in fretta dentro le nostre coperture. Scartando le nostre cose in mucchi ordinati su cui torneremo più tardi.

La trasformazione fa a pezzi i vestiti, quindi stare nudi è il modo migliore per affrontarla. Dopo saremo in grado di vestirci di nuovo, ma per ora, questa vecchia coperta pruriginosa è tutto ciò che ho per coprire la mia modestia. Non che a qualcuno importi. La nudità tra i lupi è comune e non è qualcosa che fissano o trovano anormale. Tanti si trasformano in un batter d'occhio e tornano a camminare in forma umana senza alcuna copertura. È un altro segno di debolezza essere timidi e nascondersi se si deve tornare a casa senza vestiti.

Ovviamente, i tipi Alpha vanno in giro nudi senza alcuna preoccupazione, essendo fisicamente perfetti. L'unica volta che è un problema, è se una compagna viene adocchiata da qualcuno che non è suo. I maschi sono territoriali, gelosi e aggressivamente imprevedibili quando sono accoppiati, quindi è comune che ci siano regolarmente lotte di testosterone per guardare la donna dell'altro.

È piuttosto basilare e primitivo e un'altra ragione per cui non mi mancherà far parte di un branco. Siamo animali per natura e gli umani sarebbero disturbati da ciò che è normale tra di noi. Voglio dire che l'aggressività, l'ostilità fisica e persino il picchiarsi a vicenda non è visto nello stesso modo in cui gli umani lo farebbero tra persone sposate. I compagni combattono, a volte in forma di lupo e i morsi e i graffi sono di solito il modo migliore per risolvere una disputa.

Mi spoglio velocemente e lascio i vestiti e le scarpe in un mucchio ordinato tra le caviglie per alzarmi in piedi, tirando la mia coperta intorno a me comodamente per aspettare i prossimi ordini e ripararmi dall'aria fresca. Tremo visibilmente di nervi, e mi guardo rapidamente intorno per vedere la paura uguale, la pelle pallida e i volti solenni degli altri. Non sono l'unico ad essere terrorizzato. Abbiamo tutti visto quanto male può fare e prima che la notte sia finita, avremo provato un dolore incomparabile a qualsiasi cosa abbiamo passato nella nostra vita.

"Spostati!" Raymond spinge il maschio alla mia sinistra per fargli fare strada, e noi lo seguiamo doverosamente. In silenzio, in fila verso la radura aperta e ci dirigiamo verso i cerchi di gesso che ci aspettano. Chiudo gli occhi per un secondo e cerco di inghiottire la paura artigliante che si diffonde nelle mie vene come ghiaccio, la gola secca e prude per lo sforzo. Tenendomi insieme, mi muovo rapidamente verso il primo cerchio che vedo mentre la fila davanti a me si dissolve. Centinaia di occhi su di noi mentre guardano e aspettano. Il silenzio è inquietante nella notte che avanza e io guardo il cielo per trovare una sorta di calma eterna. Presto sarà buio e costellato di stelle scintillanti, ma per ora è giorno e dobbiamo cominciare. La luna sarà presto su di noi.

Dopo che tutti si mischiano velocemente al loro posto e si sistemano, il silenzio è rotto dalla voce roboante dello sciamano che ci fa cenno di sederci tutti mentre alza il suo bastone. Faccio come mi viene detto, scivolo giù velocemente, e mi siedo a gambe incrociate all'interno della mia coperta sul terreno freddo e duro sotto di me. Cerco di mettere abbastanza copertura sotto di me per renderla meno scomoda. Sono consapevole degli sguardi penetranti da tutto l'ambiente e cerco di cancellarli tutti.

"Qualcosa di duro mi spinge nelle costole da dietro e io strangolo un guaito, mettendomi a sedere dritto e girando la testa per vedere una tazza di legno che mi viene offerta. Un altro Santo me la ficca in mano mentre la sbroglio per prenderla.

"A cosa serve?" Chiedo innocentemente, chiedendomi sempre quando guardiamo da lontano e stupidamente ingenuo a pensare che avrò un senso da uno di loro.

"Bevi e scoprilo" sorride, allontanandosi senza una vera risposta. Sospiro, internamente irritato dal suo atteggiamento, prima di fissare il liquido ambrato scuro contenuto all'interno, il suo pesante profumo di erbe e profumi che mi arriva in faccia. Vedo gli altri che lo bevono velocemente senza fare domande e li seguo.

Sa di miele denso e gommoso, condito con ogni sorta di sostanze chimiche che mi bruciano la gola mentre lo mando giù e quasi soffoco per la sua consistenza densa. Ho un conato di vomito, ma riesco a costringermi a stare fermo e ad inghiottire con forza a più sorsi. Chiudo gli occhi mentre il sapore diventa amaro, diffondendosi lungo la mia gola e nel mio stomaco e riscaldandoli immediatamente entrambi. Posso sentirlo disperdersi nelle mie vene e nelle membra, allontanando il freddo delle rocce da qualsiasi parte la mia pelle tocchi e quasi immediatamente inizio a sentirmi un po' intontito. Il terreno intorno a me si muove e ondeggia dolcemente, come il mare che arriva con la marea.

Scuoto la testa ma è completamente inutile. Chinandomi in avanti per non cadere, ora capisco perché ogni volta che ho assistito a questo, il più nuovo a risvegliarsi sarebbe rimasto seduto per tutta la cerimonia accasciato e immobile finché non si fosse trasformato. Apparentemente ignari di tutta la cerimonia e delle sue fasi mentre la luce svaniva verso il buio. Ci hanno drogato per il dolore, e comincio a perdere la cognizione di tutto ciò che mi circonda mentre un velo di surreale si solleva come una nebbia calda e soffice e mi divora per intero.

Non so per quanto tempo siamo in questo modo, cosa sta succedendo, dato che tutto ciò che riesco a sentire è il canto dello sciamano mentre balla in giro, scuotendo cose, cantando e battendo le mani. La visione è sfocata e arriva a ondate, il mio corpo è pesante ma distaccato e non mi sembra più di essere davvero qui o addirittura cosciente. Il tempo passa, ma non ho idea di quanto sia veloce o lento, e tutto quello che so è che si fa buio così in fretta intorno a me e non riesco a fermarmi, andando alla deriva nello spazio o perdendo le tracce e svanendo. Mi avvolge la piccola bolla di spazio nero intorno a me, dove l'odore del fuoco e dell'incenso mi fa venire le vertigini e il sonno. È tranquillo, ma in qualche modo non lo è, e c'è un'agitazione di consapevolezza e paura quasi fuori portata.

Ci sono mani calde su di me, forse, ma non sono sicuro, la brezza improvvisa anche se non fa nulla per raffreddare il mio eterno calore. Mi cullo in uno strano stato di semi sonno e non riesco più ad aprire gli occhi o a capire veramente cosa sta succedendo intorno a me. È quasi piacevole.

Liquido freddo e mani rugose, mentre qualcosa mi viene spalmato sulla fronte, facendomi trasalire un secondo di realtà e mi afferro per concentrarmi sulla forma danzante di fronte a me. Rantolando, soffiando fumo, cantando una canzone mentre scorre lungo il ponte del mio naso e tiro dalla memoria che i nuovi turni sono segnati con un'uccisione di sangue fresco in preparazione per il nostro turno. Il mio volto porterà il marchio del lupo con un animale che il nostro Alfa avrà macellato.

La ruvidità di qualcosa che tira sulla mia pelle mi spaventa leggermente, e poi improvvisamente sto levitando in piano o fluttuando, o forse semplicemente sdraiato. Non ne ho più idea. Sono troppo sciupato per avere un'idea di cosa stia facendo il mio corpo, e i toni pesanti e forti del canto dei lupi riecheggiano attraverso la montagna, mentre i branchi cantano per dare il benvenuto alla nostra luna. Non ho mai provato niente di simile, nemmeno quando mi sono ubriacato per la prima volta qualche mese fa, quando abbiamo trovato dell'alcool nell'armadio dell'orfanotrofio.

Il ricordo di aver assistito a questo molte volte mi ricorda che li prendono e tirano le coperte libere per girare; li stendono per essere benedetti dalla luna piena e logicamente una parte del mio cervello mi sta dicendo che questo è quello che sta succedendo. È quasi come se non fossi più attaccato alle mie membra e mentre una sensazione calda mi attraversa saldamente la guancia, una voce rauca mi arriva attraverso la nebbia.

"Farà male... Non vedo l'ora di guardarlo, rifiuto. O forse potrei approfittare di te in questo modo. Alla fine, ottenere la mia strada". Riconosco a malapena la voce, ma l'istinto mi dice che è Damon, un ragazzo del gruppo Conran che ha cercato di baciarmi un anno fa. Mi ha messo all'angolo nel corridoio della scuola, mi ha spinto contro il muro e ha cercato di costringermi a baciarlo mentre mi infilava la mano nel vestito. L'ho respinto, l'ho lasciato con un bel graffio sulla sua faccia saccente e da allora mi ha sempre cercato. Non che l'abbia segnato male, guariamo in fretta, ma ovviamente ho lasciato un'ammaccatura nel suo orgoglio e nel suo ego.

Non posso reagire e mentre una sensazione calda e invasiva si muove lungo la mia spalla posso solo contorcermi, desiderando così tanto di togliermi le sue mani di dosso. Non è così stupido però e con tutti gli occhi puntati su di noi, mi lascia sola al mio destino mentre cerco di lottare per tornare a un senso di adesso. Improvvisamente ho paura che quando tutto questo sarà finito, sarà lui a occuparsi di me in questo modo. Responsabile di riaccompagnarmi ai miei vestiti e all'ombra nascosta del bordo della scogliera. Chissà cosa farà? Non ricordo se la trasformazione ti porta fuori dal torpore indotto dalla droga quando è finita, o no.

Non posso soffermarmi oltre, non appena lo faccio, una luce bruciante mi colpisce duramente su tutta la superficie del mio corpo, quasi come se fosse stata accesa una fiamma ossidrica e io spasmo istintivamente in una posizione arcuata sul pavimento. Ogni centimetro della mia pelle ribolle e si riempie di vesciche a livelli brucianti di tortura come se fossi stato dato alle fiamme e mi sforzo e artiglio il terreno sotto di me, ansimando per lo sforzo. Rompendo le unghie sul terreno accidentato mentre mi arrampico per ottenere sollievo e tuttavia non posso fare altro che urlare.

Grido di dolore, mi contorco in agonia, mentre un'intensa sensazione mi strappa la pelle dalle ossa e mi inghiotte completamente. La mia voce si fa più profonda, raschiando e diventando rauca come se stessi inghiottendo delle schegge e le grida diventano ringhi, la mia gola quasi si infiamma per lo sforzo. Per un secondo, è come se mi stessero strangolando. Sono sotto attacco, il mio corpo viene devastato, contorto, spezzato e ucciso, ma questo non è un altro lupo... questa è la trasformazione. È molto peggio di quanto avessi mai immaginato che potesse essere.

Scricchiolii, convulsioni e un'agonia devastante mi attraversano infernalmente. Mi fa rotolare nel tentativo di rivivere il dolore mentre la sporcizia, le rocce e la polvere raschiano la mia carne e bruciano quando ci passo sopra. Piagnucolo e gemo, ma questo non allevia nulla della tortura del mio corpo che scricchiola, che si fa a pezzi. Grido, imploro mia madre di salvarmi, mi lamento perché il fato fermi tutto questo, e mi aggrappo alle rocce, spezzando le dita con la sola forza della mia lotta e lacerando ciò che resta della mia pelle sui bordi taglienti sotto di me.

Nessuno potrebbe prepararmi per quello che si prova e mi stanno rivoltando come un calzino mentre vengo arrostito lentamente su un letto aperto di carboni ardenti. Non riesco a respirare, non riesco più a urlare e silenziosamente mi contorco e sussulto e mi contorco e mi giro mentre vengo consumato dall'inferno.

I nostri rumori sono soffocati dal timbro, dal canto e dal battito dei branchi, che tuonano attraverso il terreno e riverberano attraverso il mio corpo rotto e distrutto... lasciando spazio agli ululati quando la luna raggiunge il suo picco e ci incoraggiano a fare la transizione finale per diventare come loro. Combinando per ululare, sotto stretto ordine che nessun altro si trasformi stanotte e rompa la cerimonia. Solo il nuovo cambierà stanotte, solo il nostro sangue sarà versato mentre la nostra forma umana viene distrutta per costruire qualcosa di meglio.

Voglio morire.

Il dolore è insopportabile, mi porta sull'orlo della pazzia e sembra davvero che il mio io umano venga torturato fino all'inesistenza. Ogni osso del mio corpo si spezza e si riforma come se venisse fatto manualmente, uno alla volta, la mia carne si libera e si stacca dai muscoli. Sono bagnato, un caldo versamento mentre il sangue defluisce dalle infernali ferite autoinflitte che sembrano durare per sempre, coprendomi con un caldo appiccicoso, soffocandomi e lasciando un vile odore metallico tutto intorno. Non riesco a capire cosa sia sudore, cosa sia sangue, cosa sia forse altri tipi di liquido. Resisto a malapena, raggiungendo un picco in cui la mia mente è sull'orlo del collasso e i residui di sanità mentale traballano sul bordo di una scogliera. Urlo e mi sforzo con tutte le mie forze, quindi allungo la faccia in aria e rantolo con sollievo mentre i miei polmoni inspirano e finalmente prendo un respiro.

E poi... tutto è fermo.

Tutto si ferma e basta. Come avere una bevanda fredda versata su una scottatura bruciata e un sollievo istantaneo colpisce duramente e intensamente mentre il mio rumore diventa silenzio, le mie bruciature diventano fresche e le mie pause diventano una cosa sola.

Smetto di combattere il mio stesso corpo. Consapevole della cessazione immediata di tutto questo e della quiete inquietante che mi circonda così improvvisamente. Il silenzio innaturale. Nebuloso e sfocato mentre la mia testa gira e mi aggrappo a qualche senso di reale. Riprendo fiato, inspirando aria fresca e un ambiente rilassante, mentre la nebbia comincia a diradarsi e la mia vista ritorna solo un po'.

Cerco di alzarmi, di raddrizzarmi, anche se la sensazione è diversa e inciampo di lato con un senso di disorientamento in piedi. Sono sulle mani e sulle ginocchia, penso, anche se non so come sono finito così. Non riesco a stare in piedi o a spingermi in piedi come vorrei perché tutto sembra strano e sbatto le palpebre e scuoto la testa per schiarirmi gli occhi abbastanza da vedere da che parte sono rivolto. Confuso, eppure c'è una calma che si impadronisce di me, un senso di serenità con i sensi acuiti in ogni modo. Sbatto le palpebre, i miei occhi si inumidiscono perché finalmente, l'asciutto viene restituito all'umido e vedo forme e ombre che poi si definiscono in dettagli e altro.