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MILLIE

La mamma tirò il vestito che papà aveva scelto per l'occasione, che Harper chiamò lo "spettacolo della carne". Non importa quanto tirasse, il vestito rimaneva ostinatamente corto. Mi guardai allo specchio, sentendomi incerta. Non avevo mai indossato niente di così rivelatore prima. Il vestito nero aderiva al mio corpo, accentuando le mie curve, e finiva ben sopra le mie ginocchia. La parte superiore era un bustier dorato scintillante con spalline in tulle nero. "Non posso indossarlo, mamma," protestai.

Mentre ci guardavamo allo specchio, ho notato il suo vestito elegante lungo fino al pavimento e ho provato invidia per il suo abbigliamento modesto. "Sembri una donna," disse in tono sommesso.

Il mio disagio cresceva e mi sono fatta piccola. "Sembro una prostituta."

La mamma respinse la mia preoccupazione, sottolineando che il vestito era costoso e che stavo benissimo indossandolo. Credeva che Gio, chiunque fosse, avrebbe apprezzato il mio aspetto. Abbassai lo sguardo sulla mia scollatura, sentendomi a disagio per il mio seno piccolo. Avevo solo quindici anni e mi sentivo come se fossi vestita ben oltre la mia età.

Mi ha consegnato altissimi tacchi neri da cinque pollici, sperando di aumentare la mia altezza. Li ho indossati con riluttanza, rendendomi conto che avevano lo scopo di impressionare qualcuno di nome Gio. La mamma sorrise, incoraggiandomi a tenere la testa alta e a mostrare la mia bellezza, superando presumibilmente tutte le altre donne di New York. Sembrava ben informata sulla reputazione e sulle conquiste di Gio, tanto che mi chiedevo se mio padre si fosse confidato con lei.

Ho esitato, avrei voluto chiederle di accompagnarmi, ma lei ha insistito perché entrassi da sola nella stanza, dove aspettavano gli uomini, compreso Gio e il suo seguito. Mio padre dovette presentarmi a Gio prima che ci riunissimo tutti per la cena. Questa istruzione mi è stata ripetuta innumerevoli volte.

Sentendo un misto di paura e vulnerabilità, sono uscita dalla mia stanza, grata per le ultime settimane di allenamento per i talloni. Mentre stavo davanti alla porta della sala con caminetto al primo piano, il mio cuore batteva forte nel petto. Avrei voluto che Harper potesse essere al mio fianco, ma probabilmente la mamma la stava tenendo sotto controllo. Ho dovuto affrontare tutto questo da sola, senza che nessuno rubasse i riflettori alla futura sposa.

Fissando l'intimidante porta di legno, ho pensato di fuggire. Da dietro proveniva una risata, appartenente a mio padre e al Boss. Era una stanza piena di uomini potenti e pericolosi e io, come un agnello, dovevo entrare da sola. Dovevo scrollarmi di dosso questi pensieri e ricordare a me stesso che li avevo fatti aspettare abbastanza a lungo.

Con determinazione, afferrai la maniglia e aprii la porta. Quando entrai, le conversazioni cessarono e tutti gli occhi si volsero verso di me. Dovevo dire qualcosa? I nervi presero il sopravvento e tremai, sperando che nessuno potesse vedere la mia paura. Mio padre sorrideva soddisfatto, mentre lo sguardo intenso di Gio si fissava su di me, lasciandomi congelato sul posto, con il fiato sospeso. Posò un bicchiere con un tintinnio e nella stanza calò il silenzio. Se nessuno parlasse presto, potrei prendere in considerazione l'idea di scappare dalla stanza. Scrutai rapidamente i volti degli uomini riuniti, riconoscendone alcuni di New York e altri del Chicago Outfit. Tra loro c'era Tanner, che potevo vedere voleva offrire conforto, ma si trattenne, conoscendo la disapprovazione di mio padre.

Alla fine mio padre si avvicinò, mettendomi una mano sulla schiena e mi guidò verso gli uomini riuniti come un agnello condotto al macello. Nel gruppo riunito Mathias Ruberti è apparso del tutto disinteressato; la sua attenzione era esclusivamente sul suo scotch. Erano passati solo due mesi da quando avevamo partecipato al funerale di sua moglie, lasciandolo vedovo sulla trentina. Avrei potuto provare simpatia per lui se non mi avesse spaventato tanto quanto Gio.

Mio padre, ovviamente, mi indirizzò direttamente verso il mio futuro marito, con un'espressione di sfida, come se si aspettasse che Gio rimanesse in soggezione. Tuttavia, l'espressione di Gio era stoica, come se stesse fissando una roccia insignificante. I suoi occhi freddi e grigi rimasero fissi su mio padre.

"Questa è mia figlia, Millie", annunciò mio padre.

Evidentemente Gio non aveva accennato al nostro incontro imbarazzante. Vernon Ruberti intervenne: "Non ho promesso troppo, vero?"

L'imbarazzo mi travolse e desiderai che la terra mi inghiottisse completamente. L'attenzione che stavo ricevendo era travolgente. Spencer, che era stato da poco iniziato e aveva compiuto diciotto anni, da allora era particolarmente odioso. Il suo sguardo mi fece accapponare la pelle.

"Non l'hai fatto," rispose semplicemente Gio.

Mio padre sembrò scoraggiato dalla risposta disinvolta di Gio. Senza che gli altri lo notassero, Karsen si era avvicinato di soppiatto alle mie spalle e mi aveva tenuto la mano. Gio se ne accorse, però, e il suo sguardo indugiò su mio fratello, pericolosamente vicino alle mie cosce nude. Mi spostai nervosamente e Gio distolse lo sguardo.

"Forse i futuri sposi vogliono stare da soli per qualche minuto?" suggerito da Agatone Merante. Sorpresa, lo guardai, non riuscendo a nascondere abbastanza velocemente il mio shock. Gio se ne accorse ma non sembrò preoccuparsene.

Mio padre sorrise e se ne andò, con mia grande incredulità. "Dovrei rimanere?" chiese Enrique, e io riuscii a sorridere brevemente, ma mio padre scosse la testa. "Date loro qualche minuto da soli", ha detto. Agatone Merante ha strizzato l'occhio anche a Gio. Lasciarono tutti la stanza e restammo solo io, Gio e Karsen.

"Karsen," la voce di mio padre era tagliente, "vattene da lì adesso."

Con riluttanza, Karsen lasciò andare la mia mano e se ne andò, lanciando a Gio uno sguardo mortale che solo un bambino di cinque anni avrebbe potuto lanciare. Le labbra di Gio si strinsero in risposta. Una volta chiusa la porta, eravamo soli. Cosa significava l'occhiolino del padre di Gio?

Alzai lo sguardo verso Gio. Come sospettavo, con i tacchi alti, la parte superiore della mia testa arrivava solo al suo mento. Stava guardando fuori dalla finestra, senza degnarmi di uno sguardo. Vestirmi da prostituta non ha fatto sì che Gio si interessasse di più a me. Perché dovrebbe esserlo? Avevo visto le donne con cui usciva a New York. Avrebbero riempito molto meglio il bustino.

"Hai scelto il vestito?" chiese all'improvviso, facendomi sussultare dalla sorpresa. La sua voce era profonda e calma, come al solito.

"No," ammisi. "Lo ha fatto mio padre."

La mascella di Gio si contrasse e il suo comportamento imperscrutabile mi rendeva sempre più nervoso. Ha infilato la mano all'interno della giacca e, per un momento ridicolo, ho pensato che stesse tirando fuori una pistola. Invece, teneva in mano una scatola nera. Voltandomi verso di me, mi concentrai intensamente sulla sua camicia nera. Tutto in lui sembrava nero, come la sua anima.

Questo era un momento sognato da innumerevoli donne, ma ho sentito freddo quando Gio ha aperto la scatola. All'interno riposava un anello d'oro bianco con un grande diamante al centro, affiancato da due leggermente più piccoli. Non mi sono mossa.

Gio tese la mano quando l'imbarazzo tra noi raggiunse il culmine. Arrossendo, tesi la mano e la mia pelle sussultò quando sfiorò la sua. Mi ha fatto scivolare l'anello di fidanzamento al dito e poi mi ha lasciato andare.

"Grazie," mi sono sentita obbligata a pronunciare quelle parole e ho persino alzato lo sguardo sul suo viso, che è rimasto impassibile, anche se i suoi occhi mostravano un accenno di rabbia. Avevo fatto qualcosa di sbagliato? Mi tese il braccio e io lo passai attraverso il mio, permettendogli di condurmi fuori dal soggiorno e verso la sala da pranzo. Abbiamo camminato in silenzio. Forse Gio era abbastanza deluso da me da voler annullare l'accordo? Ma se così fosse, non mi avrebbe messo l'anello al dito.

Quando entrammo nella sala da pranzo, gli uomini erano già presenti e, infine, si unirono a loro le donne della mia famiglia. Stranamente i Merante scelsero di non portare con sé alcuna compagna. Forse dubitavano di mio padre e dei Ruberti, temendo le conseguenze dell'esposizione delle donne a casa nostra.

La loro cautela era comprensibile; Non mi fiderei nemmeno di mio padre o del capo. Mi sono subito avvicinata a mia madre e alle mie sorelle, fingendo di ammirare l'anello che avevo al dito per evitare di attirare l'attenzione. Harper, tuttavia, mi lanciò uno sguardo significativo. Non ero sicuro di cosa mia madre avesse usato per zittirla, ma potevo sentire che Harper aveva un'osservazione tagliente pronta a essere scatenata. Le ho fatto silenziosamente segno di trattenersi, e lei ha obbedito a malincuore, alzando gli occhi al cielo per la frustrazione.

La cena trascorse in una confusione. Gli uomini approfondivano le loro discussioni d'affari mentre noi donne rimanevamo in silenzio. Per tutta la serata il mio sguardo continuò a tornare sull'anello pesante e costrittivo che avevo al dito. Mi sentivo soffocante, un travolgente simbolo di possessione donatomi da Gio.