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MILLIE

"È diventato un Made Man a undici anni," disse Enrique, affilando il coltello come faceva ogni giorno. La cucina odorava di pomodoro e origano, ma non mi faceva sentire a mio agio come al solito.

"È davvero diventato un Made Man a undici anni?" chiesi, cercando di mantenere la voce ferma. La maggior parte delle persone non diventa membro a pieno titolo della mafia fino all'età di sedici anni. "È stato a causa di suo padre?"

Enrique sorrise, mostrando un dente d'oro, e si fermò per un attimo. "Pensi che abbia avuto vita facile perché è il figlio del Boss? No, ha ucciso il suo primo uomo a undici anni, quindi hanno deciso di iniziarlo presto."

Harper sussultò. "È un mostro."

Enrico alzò le spalle. "Sta semplicemente facendo quello che deve fare. Per governare New York, non puoi essere debole o spaventato."

"Quello che è successo?" Non ero sicuro di volerlo sapere. Se Gio aveva ucciso il suo primo uomo a undici anni, quanti altri ne aveva uccisi nei nove anni successivi?

Enrique scosse la testa e si grattò la cicatrice sul viso. Sembrava magro e senza pretese, ma la mamma mi disse che era abile con il coltello. Non lo avevo mai visto combattere. "Non conosco i dettagli. Non ho molta familiarità con New York."

Osservavo il cuoco preparare la cena, cercando di distrarmi dalla paura che avevo nello stomaco. Enrique studiò il mio viso. "È una cattura. Diventerà presto l'uomo più potente della costa orientale. Ti proteggerà."

"E chi mi proteggerà da lui?" Ho sussurrato.

Enrique non ha detto niente perché la risposta era ovvia: nessuno poteva proteggermi da Gio dopo il nostro matrimonio. Né Enrique, né mio padre, se avesse voluto. Nel nostro mondo, le donne appartenevano ai loro mariti ed erano sotto il loro controllo.

~*~

Gli ultimi due mesi erano volati troppo velocemente e, nonostante il mio desiderio che il tempo rallentasse, mancavano solo due giorni alla mia festa di fidanzamento. Mia madre era impegnata a controllare che tutto fosse perfetto, ordinando alla servitù di tenere la casa immacolata e prevenire qualsiasi incidente. È stata una piccola festa, limitata alle nostre famiglie, a quella di Gio, e alle famiglie dei rispettivi capi di New York e Chicago, come Enrique ha insistito per ragioni di sicurezza dovute alla recente tregua.

Non volevo assolutamente che ci fosse la festa di fidanzamento. Sentivo di non aver bisogno di incontrare Gio fino al giorno del nostro matrimonio. Nel frattempo, il mio energico fratellino di cinque anni, Karsen, era emozionato e voleva giocare, ma nostra madre si preoccupava di mantenere l'atmosfera perfetta per gli ospiti.

Karsen ha detto che le mie lacrime erano un evento comune, rivelando che Sienna aveva diffuso la voce secondo cui Gio mi aveva comprato. Questo era falso, ma mia sorella Harper espresse la sua disapprovazione, paragonando la mia situazione all'essere stata venduta come una mucca da nostro padre. Ho cercato di zittirli, non volevo che nostro padre sentisse e si arrabbiasse.

Mentre il trambusto continuava, Karsen iniziò a correre per la casa con Harper e Sienna che lo inseguivano. Li ho seguiti, preoccupato che potessero rompere qualcosa di prezioso. Durante il nostro giocoso inseguimento, ci siamo imbattuti nell'ufficio di papà e mi sono sentita sollevata dal fatto che non fosse lì per catturarci.

Tuttavia, appena svoltato l'angolo, abbiamo incontrato tre uomini e Karsen si è fermato bruscamente. Sienna si è scontrata accidentalmente con l'uomo al centro, ma è rimasto stabile grazie alle sue dimensioni e forza imponenti. Fu allora che capii che quell'uomo era Gio, il mio futuro marito, noto per le sue capacità mortali.

Terrorizzata, ho chiamato mia sorella, usando il suo nome completo per mostrare la gravità della situazione. Tutti gli occhi, compreso il freddo sguardo grigio di Gio, erano ora fissi su di me mentre la paura mi travolgeva, sapendo che aveva il potere di schiacciare la gola di un uomo a mani nude.

Aveva una statura simile a quella di un Dio, torreggiando sugli uomini già alti intorno a lui. Le sue mani erano appoggiate sulle spalle di Sienna, ma sapevo che aveva bisogno di stare lontana da lui. "Sienna, vieni qui," dissi con fermezza, tendendole la mano, desideroso di tenerla al sicuro da Gio. Inciampò all'indietro, cercando rifugio tra le mie braccia, il viso sepolto contro la mia spalla. La risposta di Gio fu un sopracciglio alzato.

"Quello è Gio Merante!" disse Harper con disprezzo, senza fare alcuno sforzo per nascondere il suo disgusto. Karsen esplose di rabbia e si scagliò contro Gio, colpendogli inutilmente le gambe e lo stomaco con i suoi piccoli pugni. "Lascia stare Millie! Non la capisci!"

Il mio cuore ha avuto un sussulto. L'uomo al fianco di Gio fece un passo avanti, rivelando la sagoma di una pistola sotto il giubbotto. Presumibilmente era la guardia del corpo di Gio, anche se non riuscivo a capire perché ne avesse bisogno.

"No, Valerio," disse Gio con calma, e l'uomo si immobilizzò sul posto. Con una mano, Gio trattenne senza sforzo l'assalto di mio fratello. Ho spinto Sienna verso Harper, che l'ha protetta in modo protettivo, e poi mi sono avvicinata a Gio. La paura mi attanagliava, ma sapevo che dovevo allontanare Karsen da lui. Nonostante la possibilità di una tregua tra New York e Chicago, le alleanze potrebbero crollare in un attimo. Gio e i suoi uomini erano ancora nostri avversari.

"Che caloroso benvenuto che riceviamo. Questa è la famigerata ospitalità dell'Outfit", osservò il compagno di Gio, che sfoggiava gli stessi capelli neri ma gli occhi più scuri. Era un po' più piccolo e meno grosso di Gio, ma la loro somiglianza li identificava come fratelli.

"Sebastian," pronunciò Gio con una voce bassa che mi fece venire i brividi lungo la schiena. Karsen stava ancora ringhiando e resistendo come un animale selvatico, ma Gio lo teneva a debita distanza.

"Karsen," dissi con fermezza, afferrandogli il braccio. "Basta. Non è così che trattiamo gli ospiti."

Karsen si immobilizzò e mi guardò da sopra la spalla. "Non è un ospite. Vuole portarti via, Millie."

Sebastiano ridacchiò. "È troppo bello. Sono felice che papà mi abbia convinto a venire."

"Te l'ho ordinato," mi corresse Gio, fissandomi con lo sguardo. Non potevo incontrare i suoi occhi. L'imbarazzo mi arrossò le guance mentre stavo davanti a lui. Mio padre e le sue guardie del corpo tenevano Harper, Sienna e me lontani dagli uomini, tranne che dalla famiglia o da persone significativamente più anziane. Gio non era né di famiglia né vecchio; aveva solo cinque anni più di me, eppure emanava una presenza matura che mi faceva sentire una ragazzina in sua presenza.

Gio lasciò andare Karsen e io lo avvicinai a me, con la sua schiena contro le mie gambe. Ho messo le mani sul suo petto ansante, cercando di calmarlo. Continuò a fissare Gio. Avrei voluto trovare lo stesso coraggio, ma lui era un ragazzo, l'erede del titolo di mio padre, e non doveva sottomettersi a nessuno tranne che al Capo. Poteva permettersi di essere coraggioso.

"Mi dispiace," dissi, anche se le parole avevano un sapore amaro. "Mio fratello non voleva mancare di rispetto."

"L'ho fatto!" urlò Karsen. Gli ho coperto la bocca con la mano e lui si è dimenato ma non è riuscito a liberarsi.

"Non scusarti," mi interruppe bruscamente Harper, ignorando lo sguardo di avvertimento che le lanciai. "Non è colpa nostra se lui e le sue guardie del corpo occupano così tanto spazio nel corridoio. Almeno Karsen dice la verità. Tutti gli altri gli leccano il culo perché diventerà il Capo..."

"Arpista!" La mia voce era tagliente come una frusta. Tacque, con gli occhi spalancati per la sorpresa. "Porta Sienna e Karsen nelle loro stanze. Adesso."

"Ma..." Si guardò alle spalle e fui felice di non poter vedere l'espressione di Gio.

"Ora!"

Afferrò la mano di Karsen e portò via Sienna. Non pensavo che il mio primo incontro con il mio futuro marito potesse andare peggio. Facendomi coraggio, mi voltai verso Gio e i suoi uomini. Mi aspettavo rabbia, ma con mia sorpresa, Gio aveva un sorrisetto sul volto. Imbarazzato e nervoso, ora solo con i tre uomini, il mio stomaco si agitava per il nervosismo. Mia madre si arrabbierebbe se sapesse che non mi sono vestita bene per questo incontro. Indossando uno dei miei maxi abiti preferiti con maniche al gomito, ero grata per la protezione offerta dal tessuto. Ho incrociato le braccia, incerto su cosa fare dopo. "Mi scuso per mia sorella e mio fratello. Possono essere..." Ho faticato a trovare una parola che non fosse scortese.

"Protettivo nei tuoi confronti," disse Gio con calma, la sua voce profonda priva di emozione. "Questo è mio fratello, Sebastian."

Il volto di Sebastian si aprì in un ampio sorriso, uno spettacolo che mi sollevò poiché ero in ansia per qualsiasi contatto fisico. Se uno dei due si fosse avvicinato di più, temevo che avrei perso la calma. "E questa è la mia mano destra, Valerio," si presentò Sebastian, con Valerio che mi fece un rapido cenno del capo prima di tornare a scrutare il corridoio. Mi chiedevo perché sembrasse così guardingo; non avevamo assassini nascosti in attesa di colpire.

Concentrandomi sul mento di Gio, ho finto di incontrare il suo sguardo mentre facevo un passo indietro. "Dovrei andare dai miei fratelli."

L'espressione di Gio dimostrava che capiva più di quanto avrei voluto, ma non mi importava più se vedeva il mio disagio e la mia paura. Non ho aspettato che concedesse il permesso, dopo tutto non era ancora mio marito né il mio fidanzato. Mi voltai e mi allontanai a passo svelto, orgoglioso di aver resistito alla tentazione di correre.