Chapter 3

Dia tidak berniat menguping pada awalnya. Dia sibuk mengikutinya ke arah yang sama sampai dia berhenti.

‘Bagaimana cara memulai percakapan ini?’

Pikirannya serasa terjebak dalam lubang hitam saat membayangkan masa depan yang kelam. Dia lalai mempersiapkan momen ini karena dia berusaha sekuat tenaga untuk bertemu langsung dengannya. Namun, kakinya sudah bergerak ke arahnya. Ketika dia menemukannya, Daniella menghentikan langkahnya dan ragu-ragu. Saat itu, dia kehilangan kesempatannya untuk wanita lain.

Dia sudah terlalu dekat untuk pergi. Dia takut ketahuan, jadi dia berlutut di balik rerumputan tinggi. Dia tidak ingin mendengarkan percakapan mereka, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendengarkannya karena jaraknya yang begitu dekat dan kupingnya tidak bermasalah.

‘Nona Lawrence…? Apakah dia… Ella Lawrence…?’

Lawrence terkenal di dalam mimpi Daniella. Daniella tidak memiliki hubungan persahabatan apapun dengannya, tetapi Daniella telah melihatnya beberapa kali. Ada banyak wanita cantik di masyarakat kelas atas, tapi Lawrence telah mencapai puncak di antara semuanya. Jika kita membandingkannya dengan rantai makanan di alam, dia akan menjadi salah satu predator teratas.

'Ella Lawrence... apakah mantan kekasihnya?'

Daniella sudah sadar dia punya banyak kekasih. Lebih buruk lagi, dia sering berganti pasangan tanpa ragu-ragu. Setiap pasangannya memiliki payudara sebesar buah semangka, pinggang setipis kertas, dibalut dengan wajah glamor. Jika seseorang harus memilih ciri umum di antara mereka semua, pastilah mereka semua adalah orang-orang bodoh yang cantik. Semua perempuan hampir identik satu sama lain, jadi Daniella berasumsi ini adalah tipenya sendiri ketika menyangkut perempuan.

Tapi Ella Lawrence berbeda. Ella seperti karangan bunga lili putih. Dia memiliki kecantikan luar biasa yang menonjol, bahkan ketika dia berada di antara banyak wanita cantik lainnya. Ayahnya, seorang baron, sangat mementingkan pendidikan anak-anaknya, sehingga dia dikenal sebagai anak muda yang sopan dan rendah hati.

‘Dia sama sekali tidak rendah hati. Dia adalah serigala yang menyamar.’

Seorang Marquis telah jatuh cinta pada kecantikannya dan Ella telah menikah pada saat Daniella aktif berkeliling menghadiri pesta-pesta masyarakat kelas atas. Marquis adalah seorang duda, tetapi sebagai putri seorang baron, itu adalah pernikahan yang cocok. Di masa depan yang jauh, Ella akan meninggal saat melahirkan bayi yang juga meninggal. Daniella merasa aneh karena suatu alasan.

‘Ella sangat lengket padanya.’

Ella, seorang nona muda yang glamor, telah membuang semua harga dirinya dan memohon. Mendengarkan kata-katanya, Daniella merasa kasihan.

Dia bukan satu-satunya pria di dunia ini, benarkan? Daniella ingin memberitahunya. Namun jika Ella bersikeras bahwa hanya ada satu 'Liam Hugo' di dunia ini, Daniella tidak akan berdaya dan hanya bisa diam.

Daniella tidak akan pernah menyangka bahwa dia akan bisa menyaksikan gaya berkencannya secara kasat mata. Terlebih lagi, pada saat yang paling buruk.

'Haa... tapi tetap saja. Tidak kusangka dia akan menjadi pria yang mengancam kematian mantan kekasihnya…’

Jika Daniella berada di posisi Ella, dia akan langsung pingsan.

‘Ini benar-benar… jauh melampaui apa yang kubayangkan…’

Daniella mengetahui banyak hal tentang pria ini, tetapi itu semua hanyalah rumor yang dia dengar di sana-sini. Dia sama sekali tidak mengenal Liam Hugo secara pribadi. Di dalam mimpinya, dia hanya menyapanya satu kali. Dia selalu melihatnya dari jauh. Dia telah menggambar dirinya sambil melihat banyak orang mengelilinginya selama pesta dansa, tapi semua itu telah hancur berkeping-keping. Dia jauh lebih kejam dari perkiraannya, dan yang paling penting, dia tidak punya simpati sama sekali.

‘Perkawinan kontrak…? Bagaimana jika dia marah padaku karena mengusulkan hal yang tidak masuk akal seperti itu?’

Jika dia membuatnya marah, apakah dia akan membunuhnya juga?

'Apa yang aku lakukan? Apa yang aku lakukan? Apa yang aku lakukan?'

Ketika Daniella mengkhawatirkan dirinya sendiri sampai mati, dia dengan ramah menghentikan tindakannya.

"Keluar. Sudah waktunya berhenti menguping seperti kucing pencuri.”

Daniella sangat ketakutan. Dia menahan napas sejenak, tapi dia pasti memanggilnya. Dia memutuskan sudah terlambat untuk mundur sekarang dan berdiri dari posisi berlutut. Seperti yang diharapkan, dia melihat ke arah Daniella.

“Aku… maaf, Yang Mulia Duke. Aku tidak bermaksud menguping…”

“Apakah kau tidak terlalu jauh untuk berdiskusi?”

Daniella dengan ragu-ragu berjalan melewati rerumputan tinggi dan berhenti beberapa langkah darinya.

“Sekali lagi… aku minta maaf. Aku sebenarnya tidak bermaksud menguping pembicaraanmu. Bukan niatku untuk mendengarkan dan aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang hal ini kepada orang lain. Aku berjanji."

"Tidak apa-apa. Apa yang ingin kau katakan?”

"…Hah?"

“Kau mengikutiku selama beberapa hari terakhir karena ada sesuatu yang ingin kau katakan kepadaku.”

Dia ingin mengetahui tujuan wanita ini dan bergegas pulang. Suasana hatinya yang terhibur sebelumnya sudah tidak ada lagi.

'Ya Tuhan.'

Kau sudah mengetahuinya selama ini? Kau tahu aku menguntitmu selama ini? Daniella kaget, bukan, malu. Dia tidak tahu apa yang dia rasakan di antara keduanya saat dia merasakan matanya berputar ke belakang kepalanya. Dia merasakan keringat dingin menetes di punggungnya.

Hugo merasakan suasana hatinya cerah Saat dia melihatnya membeku seperti patung lilin. Dia memberikan perasaan berbeda saat dekat dibandingkan jauh. Suaranya yang tenang memiliki nada yang menenangkan dan ekspresinya sangat bersemangat. Tampaknya sosok lemas sebelumnya disebabkan oleh kelelahan yang dia kumpulkan selama ini. Dia tidak cantik, tapi bagaimana mengatakannya?

'Imut-imut.'

Dia tampak seperti herbivora kecil. Sesuatu seperti tupai atau kelinci? Dia belum pernah melihat tupai atau kelinci dan menganggapnya lucu. Mereka bahkan tidak punya nilai untuk diburu. Namun, dia adalah pria yang dengan murah hati menyambut segala kontradiksi dalam dirinya.

“Tujuanmu. Jangan membuatku mengulanginya berkali-kali.”

“Jadi… seperti ini. Kontrak… Aku ingin mengusulkan kontrak.”

"Kontrak?"

Hugo sedikit kecewa. Itu adalah sesuatu yang lebih membosankan dari yang dia duga.

"Ya. Kontrak. Kontrak untuk mengubah hidup.”

Hidupku. Daniella menambahkan dalam pikirannya sendiri.

“Kontrak untuk mengubah hidup, katamu?”

Kedengarannya menarik. Dia bergumam 'hmmm' pada dirinya sendiri.

“Apakah kau tidak ketinggalan dalam pengenalan diri?”

"Ah iya. Kau benar sekali. Tapi seperti yang sudah kubilang padamu, ini adalah kontrak yang sangat penting…”

Daniella merenungkan dengan seluruh kekuatannya tentang metode yang tepat untuk menyampaikan pesan ini. Aku ingin melarikan diri dari situasiku saat ini. Mengenai masalah di masa depan, aku akan menanganinya saat masalah itu datang.

“Ini adalah tempat yang tidak cocok untuk mengangkat topik seperti itu. Siapa aku sebenarnya, isi kontrak, semuanya.”

Dia tampak curiga, tetapi dia memutuskan untuk menyetujui permintaannya. Menurut akal sehatnya, tidak ada orang yang berkeliaran di sekitar tempat ini. Namun, jika informasi yang dia perlu sampaikan adalah informasi sensitif, bukanlah ide yang buruk untuk bersikap ekstra aman.

Selama itu adalah kontrak yang memberinya keuntungan, dia selalu terbuka untuk itu.

“Kemana kau ingin kita pergi?”

“Apakah tidak apa-apa jika berbicara di rumahmu?”

Dia berhenti sejenak untuk merenung.

"Tidak apa-apa. Kapan?"

“Aku akan menghubungimu di masa depan.”

Hingga saat ini, dia selalu menjadi bos kontrak. Hingga saat ini, dialah yang selalu berada di atas angin, dan akan tetap seperti itu di masa depan. Dia tidak peduli dengan kontrak yang akan mengikatnya. Dialah yang meminta kontrak, jadi dia juga yang lebih unggul dalam hal ini. Tapi dia bersikap seolah-olah sebaliknya. Itu adalah salah satu dari keduanya. Entah dia tidak tahu apa-apa dan tidak mengenal rasa takut, atau dia mencoba menipunya.

“Apakah kau menyuruhku menunggu pesanmu yang akan dikirim pada tanggal yang tidak diketahui?”

Aliran keringat dingin mulai menetes ke punggung Daniella. Namun, dia tampil bermartabat dan berani.

“Kau seharusnya bisa menanggung beban sebanyak itu. Bagaimanapun, ini adalah kontrak yang mengubah hidup.”

Dia menatap Daniella dengan geli. Sejak dia lahir, tidak ada seorang pun yang berperilaku begitu tidak masuk akal. Mustahil untuk menilai karakternya dari penampilannya tetapi dia tidak terlihat cukup malu untuk mencoba menipu dia. Namun, cara dia melotot ke belakang dengan mata terbelalak, mencoba berpura-pura tidak peduli pada ketakutannya sendiri, telah membangkitkan minat pria itu.

“Aku harap kata-katamu sesuai seperti yang Kau katakan. Aku bukan orang yang ramah.”

Daniella mengoreksi dalam pikirannya bahwa dia mungkin tidak pernah memiliki ‘momen’ ketika dia bersikap ramah kepada siapa pun. Dia adalah pria yang motto hidupnya adalah mengancam orang lain. Bisa jadi dia benar-benar melenceng dalam menilai Duke Liam Hugo secara keseluruhan. Tapi dia mengerti satu hal. Pria ini bukan pria sejati.

"…Ya. Aku akan mengingat fakta itu.”

***

Daniella membutuhkan seseorang yang dapat menasihatinya. Dia ingin memikirkan hal ini secara menyeluruh dengan orang lain. Satu-satunya orang yang bisa dia percayai untuk menasihatinya adalah Norman. Norman lebih tua dari Daniella; meskipun Daniella mempunyai umur yang lebih panjang jika mimpinya diperhitungkan. Norman telah menulis banyak novel menggunakan banyak kesulitan dan pengalaman hidup Daniella. Dia akan bisa membantunya.

Dia tidak bisa menceritakan setiap detailnya kepada Norman. Norman mengira Daniella adalah pelayan istana.

'Aku sebenarnya seorang putri. Aku sedang berpikir untuk menjalani pernikahan kontrak dengan Duke Liam Hugo. Apakah menurutmu aku akan berhasil?’ Tidak mungkin dia bisa mengatakan hal seperti itu.

“Norman, aku harus membuat pilihan penting dalam hidupku.” Daniella ingin mengungkapkannya secara abstrak.

“Ada dua jalan di depanku. Jika aku tidak melakukan apapun, pada akhirnya aku akan menuju jalan yang sebelah kiri. Aku tahu apa yang akan terjadi padaku di jalan itu. Aku akan sangat menderita dan aku akan menjalani kehidupan yang sulit. Namun, aku dapat mencoba menuju jalan yang sebelah kanan. Aku tidak tahu apakah upaya ini akan berhasil atau tidak. Sekalipun aku berhasil, aku tidak tahu jalan seperti apa itu. Jalan ke kanan bisa membawaku ke kehidupan yang lebih baik, tapi di saat yang sama, ada kemungkinan aku bisa hidup di tempat yang lebih buruk dari neraka. Norman, jalan mana yang akan kau ambil?”

“Jika itu aku, aku akan mengambil risiko dengan mengambil jalan yang kanan.”

“…Kau bahkan tidak perlu memikirkannya.”

“Bukankah kau mengatakan bahwa kau tahu apa yang akan terjadi kepadamu jika kau pergi ke arah kiri? Lebih buruk lagi, ini akan menjadi kehidupan yang penuh kesengsaraan. Dalam kasus seperti itu, Kau harus mengambil risiko. Bahkan jika jalan yang kanan mengarah ke kasus yang lebih buruk, itu akan menjadi sesuatu yang aku putuskan sendiri dan aku tidak akan menyesal.”

"Penyesalan…"

“Dan jika Kau mengetahui segalanya tentang masa depanmu, bukankah itu membosankan? Hidup hanya menyenangkan jika Kau tidak tahu apa yang akan terjadi. Sekalipun seseorang merasa kesepian hari ini, bagaimana dengan besok? Orang-orang hanya bisa hidup dengan harapan ini di dalam hati mereka.”

“Wah, Norman. Kau tampak seperti orang bijak.”

“Puhaha. 'Sage' sang orang bijak, jangan bercanda! Aku adalah seseorang yang terus hidup tanpa mengetahui apa arti kata ‘besok’. Hidup adalah pertaruhan. Kau hanya punya satu kesempatan. Tidak mungkin Kau mendapatkan apa pun tanpa mengambil risiko yang berbahaya.”

Seperti yang dikatakan Norman, ini adalah pertaruhan. Sebuah pertaruhan dengan nyawanya yang dipertaruhkan. Jika dia berhasil dalam pertaruhan ini dan menjadi istri Duke, hidupnya akan berubah total. Bahkan jika dia menikah hanya untuk berakhir dengan perceraian, dia akan mendapat jaminan kompensasi dasar untuk hidup. Impiannya untuk tinggal di rumah mungil berlantai dua bukan lagi impian yang mustahil. Kehidupan yang dia jalani dalam mimpinya sungguh mengerikan. Dia ingin menjalani kehidupan yang riang dan damai.

'Ya. Mari kita lakukan saja. Hanya ada satu kesempatan dalam hidup.’

Sebelum keberanian Daniella hilang, dia meninggalkan rumah Norman dan pergi menuju rumah Duke Liam Hugo. Dia bisa menghentikan siapa pun di jalan untuk mendapatkan petunjuk arah ke rumah Duke dan mereka akan bisa menunjukkan jalannya. Semuanya berjalan lancar hingga saat ini. Ketika dia berhadapan dengan gerbang baja yang menjulang tinggi di mansion, dia tidak bisa bernapas. Semua keberanian yang dia kumpulkan menyusut menjadi benih kecil.

‘Kenapa tidak ada orang di sini?’

Tidak ada satu pun ksatri yang menjaga rumah Duke.

‘Apakah usahaku sia-sia?’

Jika pengawal kerajaan mengintrogasinya 'siapa kau?', dia harus melarikan diri, namun dia merasakan kehampaan yang aneh karena tidak melihat siapapun di sana. Dia mendorong gerbang untuk melampiaskan rasa frustrasinya, tetapi gerbang itu terbuka dengan mudah.

‘Astaga… terbuka.’

Dia mengintip ke dalam gerbang berkali-kali dan ragu-ragu sebelum dengan hati-hati melangkah ke dalam perkebunan. Dia berasumsi bahwa karena itu adalah rumah Duke, seseorang akan melihatnya segera setelah dia menyambut dirinya masuk. sayangnya, tidak peduli berapa lama dia berjalan, dia bahkan tidak dapat melihat bayangan orang lain.

'Mengapa tempat ini dijaga dengan sangat buruk? Apakah ini benar di rumah Duke?’

"Siapa kau?"

Seorang pria tiba-tiba muncul di depan Daniella yang berkeliaran di sekitar mansion. Daniella tersentak kaget, sambil menekankan tangannya ke dada untuk menenangkan dirinya. Pria itu tidak tampak menyesal karena telah mengejutkan gadis itu tanpa alasan. Sebaliknya, dia mendekat dan mulai mengamati gadis itu dari dekat.

“Kau tidak terlihat seperti pekerja tempat ini, apa yang kau lakukan di sini?”

Dia berjalan dengan nada kasar. Pria kasar berambut merah itu mengenakan baju besi megah yang diukir dengan singa hitam. Daniella tetap berdiri tegak.

“Apakah kau salah satu ksatria Duke?”

Pria itu merasa geli, ‘apa ini?’ Dia bergumam pada dirinya sendiri sambil mengamati Daniella dari atas ke bawah.

"Aku sangat?"

“Apakah Yang Mulia Duke saat ini ada di dalam rumahnya?”

"Aku penasaran. Mengapa Kau mencari Yang Mulia?”

“Aku minta maaf karena menerobos masuk, tapi apakah tidak apa-apa jika Kau menyampaikan kepada Yang Mulia bahwa aku punya pesan untuknya? Aku meminta bertemy dengan Duke Liam Hugo.”

“Jadi, siapa kau?”

“Aku… aku punya pesan penting untuk Yang Mulia. Dia akan bersedia bertemu dengan ku jika Kau memberitahu dia bahwa aku adalah orang yang mengusulkan kontrak di Pesta kemenangan.”

“Aku tidak peduli tentang itu. Aku bertanya siapa Kau. Aku tidak dapat mengundangmu ke rumah Tuan ketika aku bahkan tidak mengetahui namamu. Kau tidak tampak seperti seorang bangsawan. Apakah kau seorang pedagang?”

Daniella merasakan telinganya panas. Dalam kondisinya saat ini, akan sulit untuk bersikeras bahwa dia adalah seorang bangsawan, apalagi seorang putri. Bahkan jika dia merespons dengan kasar, dia tidak akan mengatakan apa pun kepadanya. Dia menyesal tidak berpura-pura menjadi pesuruh untuk penyampai pesan. Tapi sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

“Meskipun aku berpakaian seperti ini dan terlihat tidak berarti, aku adalah seorang bangsawan.”

Pria itu membeku ketika dia menatap Daniella untuk beberapa saat. Tiba-tiba, dia berbalik.

"Ikuti aku."

***

BANG BANG, dia memukulkan tinjunya ke pintu. Tidak menunggu jawaban, dia membuka pintu, 'Aku masuk.' Pria berambut merah itu melongokkan kepalanya ke dalam ruang kerja di mana seorang pria dengan rambut hitam suram sedang duduk di belakang meja yang berukuran lebar. Duke melirik ke arah pria yang berjalan dengan angkuh ke dalam ruangan. Saat berikutnya, dia membaca dokumen sambil menandatangani tanda tangannya.

“Di mana Jerome?”

Jika kepala pelayannya menyaksikan tingkah laku brutal orang ini, dia tidak akan menyaksikannya dalam diam.

“Dia pergi untuk mengurus beberapa urusan. Dia memberitahuku alasannya, tapi aku lupa alasannya.”

Ini pasti merupakan tugas yang sangat mendesak. Jika tidak, Jerome tidak akan pergi, hanya menyisakan orang ini yang bertanggung jawab.

Dia mungkin tidak pergi lama, jadi dia memutuskan untuk tidak mengganggu Duke mengenai masalah ini.

“Aku tidak punya waktu untuk bermain denganmu. Bermainlah sendiri.”

“… Astaga. Kau selalu memperlakukanku seperti anak nakal yang belum dewasa.”

Kau bahkan tidak jauh lebih tua dariku, pria berambut merah itu bergumam pelan.

“Jika kau adalah anak nakal yang belum dewasa, aku pasti sudah memberimu pelajaran sejak lama.”

“Wow, setelah sering mengalahkanku selama sesi latihan, bagaimana kau bisa begitu tidak tahu malu dengan kata-kata itu?”

“Aku melakukan itu karena menurutku kau manis.”

“Ah, sial…!”

Dia meluapkan kebenciannya. Hugo merasa geli;, tersenyum sedikit, dia kemudian kembali ke ekspresi dinginnya yang biasa. Satu-satunya orang yang Hugo tunjukkan emosinya adalah bocah ini.

“Kau punya tamu.”

“Aku tidak punya jadwal seperti itu untuk hari ini.”

Ada banyak sekali orang yang mengantri untuk menemuinya. Jika Hugo setuju untuk bertemu semua orang, dia tidak akan pernah bisa tidur.

Mayoritas akan bersikap hormat dan mengirimkan surat secara resmi untuk meminta audiensi. Namun, ada beberapa orang yang menerobos masuk untuk menemuinya juga. Mereka akan mengabaikan peringatan penjaga dan memaksa masuk. Tanpa malu-malu mereka akan membuat diri mereka nyaman di ruang tamu dan mengklaim bahwa mereka sudah mendapat izin karena mereka sudah berada di rumahnya.

Pada akhirnya, itu terlalu merepotkan dan Hugo menyingkirkan para penjaga di pintu gerbang. Jika mereka melewati gerbang, dia akan melaporkan mereka karena masuk tanpa izin dan mendobrak rumah seseorang. Bagi para bangsawan itu, dia akan mengarahkan pedang ke leher mereka. Ketika pedang itu mengiris kulit, darah akan berjatuhan. Setelah pertunjukan seperti itu, tidak ada yang berani menerobos masuk ke rumahnya lagi. Tapi di saat yang sama, dia menjadi terkenal sebagai Duke yang jahat.

“Dia tamu yang sangat lucu. Mengapa kau tidak melihatnya?”

“Apakah aku mengenalnya?”

"TIDAK. Meskipun dia terlihat seperti orang biasa yang lusuh, dia mengaku dirinya adalah seorang bangsawan.” Pria berambut merah itu mencibir.

“Daripada itu, pakaiannya jelek dan dia tidak punya pelayan. Meski begitu, dia memiliki aura super percaya diri dalam dirinya. Bukankah dia lucu? Aku sangat ingin tahu mengapa dia harus bertemu Duke.”

Mata Roy, pria berambut merah itu bersinar sementara Hugo mendecakkan lidahnya. Seorang pria tak tahu malu yang mengganggu pekerjaannya hanya untuk memenuhi rasa penasarannya sendiri. Jika kepala pelayannya, Jerome, ada di sini, dia akan melompat dengan marah. Roy tahu Jerome akan menguliahi dan mengkritiknya setidaknya selama dua jam; meski begitu, hiburan langsungnya lebih penting.

Roy terus bercerita tanpa henti tentang betapa bosannya dia. Jika dia menolak, Roy akan mengganggunya tanpa henti. Tepat pada saat itu, Hugo merasa lelah karena banyaknya dokumen yang perlu diperiksa. Sebaiknya istirahat sejenak.

“Apakah ada pesan lain?”

“Apa… lagi yang dia katakan? Pertama-tama, dia perempuan.”

Selama ini Hugo mengira itu adalah laki-laki dan mengerutkan alisnya karena marah. Roy tersentak ke belakang seperti menderita luka bakar, dan lari ke sudut terjauh kantor.

“Dia mengoceh sesuatu tentang kontrak di pesta kemenanganl. Dia berkata Yang Mulia akan menemuinya apa pun yang terjadi.”

Mata Hugo bergetar. Setelah 10 hari tidak menerima pesan, dia mencurigai niat wanita tersebut.

“Di mana tamunya sekarang?”

"Di ruang tamu. Oh, aku tidak meninggalkannya di kamar sendirian. Aku memerintahkan seorang pelayan untuk menyajikan tehnya. Aku sadar akan sopan santun dasar.” Sosok Roy yang sombong tampak sangat menyedihkan.

Dua pria duduk tepat di seberang Daniella. Daniella menyesap tehnya sambil sesekali melirik Duke. Dia tidak percaya dia duduk satu ruangan dengan Duke seperti ini. Meskipun ini bukan pertama kalinya dia melihatnya, tetap sangat menarik untuk bertemu langsung dengan Duke.

‘Dia benar-benar… Duke Liam Hugo…’

Kontras antara rambut hitam gagak dan mata merah darahnya akan membuat takut siapa pun yang menatap matanya. Kehadirannya begitu kuat hingga meninggalkan kesan yang tak terlupakan. Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak pesta kemenangan, dan mereka duduk berhadapan di ruangan yang terang benderang.

“Apakah kau berkunjung karena mengetahui aku ada di mansion?”

“Tidak. Jika kau tidak di rumah, aku pasti meninggalkan pesan.”

Suaranya sangat mencerminkan penampilan fisiknya. Suaranya bernada rendah dan berat, namun memiliki aura memerintah yang menusuk. ‘Bahkan suaranya pun luar biasa,’ pikirnya sambil berlutut di dekat semak berumput tinggi.

‘Aku… tidak menyangka aku akan begitu mudah terpengaruh oleh penampilan dan suara seseorang.’

Di dalam mimpinya, dia telah ditipu berkali-kali tetapi tidak pernah bisa mengambil pelajaran. Dia telah kehilangan seluruh tabungan hidupnya karena pria tampan yang membuatnya jatuh cinta. Betapapun pahitnya penderitaan seseorang dalam hidup, sulit bagi perasaan manusia untuk berubah hanya karena seseorang menginginkannya.

‘Mungkin karena Count Matin.’

Daniella belum pernah mengenal atau melihat seorang pria selama dia tinggal terjebak di dalam Istana Kerajaan. Pria pertama yang ditemui Daniella adalah orang tua, gemuk, pendek, jelek, dan kejam. Berikut dengan sebuah pengalaman, mau tak mau hatinya dicuri oleh seorang pria tampan.

‘Meskipun tampan tidak membuatnya menjadi pria baik…’

Pria di depannya adalah buktinya. Pria ini adalah orang jahat. Dia tidak kesulitan menginjak hati wanita seperti mainan. Meskipun Daniella menyadari semua ini, dia tidak yakin bahwa dia tidak akan berubah menjadi seseorang seperti Ella di masa depan. Jika dia membisikkan hal-hal manis di telinganya dengan wajah dan suara seperti itu, dia akan kehilangan dirinya sendiri.

'Kendalikan dirimu. Kau harus mengendalikan diri.’ Daniella menenangkan hatinya yang gemetar.

“Aku bersikap kasar, meminta audiensi tanpa pemberitahuan sebelumnya. Mohon maaf atas perkenalan ku yang terlambat. Aku putri ke-16 Kaisar, Sophia Hesse. Suatu kehormatan bisa berbicara dengan Yang Mulia.”

“Pfft.”

Ketika Daniella memperkenalkan dirinya sebagai ‘putri ke-16’, dia tertawa terbahak-bahak. Dia adalah pria berambut merah yang membimbing Daniella ke dalam mansion. Dia tidak terlalu memikirkan tawa mengejeknya, hanya mengamati betapa tidak pengertiannya dia tanpa berpikir panjang. Saat itu, dia ingat siapa pria ini.

'Roy... Krotin'

Bawahan setia Duke Liam Hugo. Ia dikenal sebagai pemuda berambut merah, anjing gila Kortin. Sebagian besar cerita setelah Krotin dibesar-besarkan, tetapi hanya setengah dari cerita tersebut sudah cukup untuk memenuhi syarat untuk mendapatkan gelar ‘Anjing Gila’.

“Agar tidak menyia-nyiakan waktu Yang Mulia, aku akan langsung ke pokok permasalahan. Aku datang… untuk melamar Yang Mulia dalam pernikahan.”

Begitu Daniella menyelesaikan kalimatnya, dia menahan napas. Rasanya jantungnya akan meledak karena keheningan. Setelah melewati ‘point tidak ada jalan untuk berbalik’ dia merasa lebih baik setelah mengatakannya. Daniella terus mengamati ekspresinya. Alisnya berkedut sesaat, tapi yang mengejutkan, dia tetap mempertahankan ekspresi acuh tak acuhnya. Reaksi panas muncul dari pihak mereka.

“PWAHAHAHA!!”

Roy tertawa seperti sedang sekarat. Duke Liam Hugo melotot dingin, bertanya-tanya apakah dia sudah gila. Meski begitu, tawa Roy tak berhenti. Pada akhirnya, Duke melayangkan pukulan ke bagian belakang kepalanya dan mampu membuat tawanya berhenti, dan malah Roy yang berteriak kesakitan.

“Ugh. Apakah kau mencoba membunuhku?” Roy memegang bagian belakang kepalanya dan berteriak dengan marah, sementara setetes air mata menggantung di sudut matanya. Daniella, yang mengamati keduanya, merasa ketakutan. ‘Itukah sebabnya dia dikenal sebagai Anjing Gila?’

“Kau berisik. Kau keluar."

“Eh? Mengapa? Aku akan tutup mulut dan diam. Sungguh~.”

Roy menutup mulutnya, sementara Hugo mendecakkan lidahnya dan mengembalikan perhatiannya pada wanita muda yang duduk di seberangnya.

'Seorang putri?'

Hugo mengamati nona muda yang mengaku dirinya seorang putri. Di Pesta kemenangan yang lalu, dia tampak seperti wanita bangsawan. Sekarang, saat ini, dia tidak tampak berbeda dari wanita biasa mana pun yang bisa Kau temukan di jalan. ‘Dan dia mengaku sebagai seorang putri?’

Dia tidak tertarik pada keluarga kerajaan. Raja sendiri mungkin tidak tahu seperti apa rupa anak-anaknya. Bukan hanya satu atau dua. Oleh karena itu, dia berasumsi dia benar-benar seorang putri. Pangkat statusnya terlalu rendah baginya untuk berpura-pura dan berbohong tentang hal itu, selain itu, anehnya dia menjelaskan secara rinci tentang hal itu.

Dia mencintai wanita, tapi dia punya aturannya sendiri. Dia tidak mendekati siapa pun yang akan memberinya lebih banyak masalah daripada yang diperlukan. Dia hanya membutuhkan seorang gadis untuk diajak tidur, seseorang yang bisa dia singkirkan sambil mengaku dia baru saja mabuk. Seorang putri menempati peringkat pertama dalam daftar zona larangan bepergiannya. Pertama-tama, dia tidak memberikan ruang untuk tetap berhubungan. Jika dia tahu dia adalah seorang putri, dia tidak akan menyetujui pertemuan ini.

"Siapa itu?"

"…Apa?"

“Putri, siapa orang yang mengirimmu ke sini? Diskusi tidak dapat berlanjut lebih jauh sampai dalangnya hadir.”

“Apakah kau percaya bahwa aku adalah seorang putri?”

Daniella mengira dia akan marah karena mencoba menipunya. Dia telah memutuskan untuk menerima kata-kata yang menghina dan menyinggung tanpa keluhan. Tapi reaksinya terlalu damai.

“Apakah kau berbohong?”

"TIDAK. Aku tidak berbohong. Aku… mengira kau akan marah.”

“Aku akan marah jika kau berbohong.”

Dia ingat kata-katanya dari pesta kemenangan masa lalu. Rasa dingin merambat di tulang punggungnya. Tidak ada seorang pun yang bisa memberikan teror lebih besar kepada orang lain selain orang ini yang memiliki arti berbeda dalam kata ‘gila’.

"Aku tidak berbohong. Meskipun ada hal-hal yang tidak bisa kuberitahukan padamu… Aku bukanlah seseorang yang berbohong. Tidak ada orang lain yang memerintahku. Aku adalah orang yang memutuskan segalanya.”

“Putri, apakah ada orang yang mengetahui kau ada di sini?”

"Tidak ada yang tahu. Tidak ada yang tahu bahwa Putri Sophia telah meninggalkan istana kerajaan.”

Ini tidak bohong. Dia telah meninggalkan istana kerajaan sebagai pelayan yang bertugas di bawah perintah Putri Sophia. Saat ini, tercatat bahwa Putri Sophia diam-diam mengurus urusannya sendiri di dalam istananya yang terpisah.

“Aku akan mencari tahu bagaimana hal itu mungkin terjadi di kemudian hari. Bukankah kau meminta kontrak terakhir kali? Ini berbeda dari apa yang kau katakan padaku sebelumnya.”

“Ini tidak berbeda. Aku mengusulkan kontrak kepadamu. Kontrak yang mengubah hidup dengan jalan pernikahan.”

Dia tercengang karena takjub karena dia kehilangan waktu untuk marah. Panas mendidih mulai muncul dari perutnya. Buang-buang waktu dan omong kosong belaka. Dia melakukan semua yang dia benci. Dia dengan dingin mengejeknya.

“Apakah kau bermain-main dengan kata-kata omong kosongmu?”

“Aku tahu aku mengucapkan kata-kata yang tidak berdasar kepadamu. Aku memahami bahwa Kau merasa jijik karena kata-kataku yang tiba-tiba. Aku di sini untuk mempersembahkan kepadamu semua hal yang bisa Kau peroleh melalui pernikahan dengan ku. Setelah Kau mendengarkan, tidak masalah jika Kau menolak tawaran ini. Aku tidak akan menyita banyak waktumu. Aku tidak akan mengganggumu lagi.”

Wanita yang tampak seperti kelinci lemah ini terlihat gugup tetapi dia fasih dalam kata-katanya. Mata jujurnya menatap lurus ke depan ke arahnya. Ini adalah mata putus asa yang dia amati dari pesta kemenangan. Matanya tampak sangat putus asa, tetapi pada saat yang sama, tidak ada tanda-tanda keserakahan. Akibatnya, dia tertarik padanya.

Alasan dia mendengarkan kata-kata tidak masuk akal ini sampai sekarang adalah murni karena matanya. Dia memutuskan untuk membuang-buang waktunya lagi.

"Baik. bicaralah."

“Um… sebelum itu. Apakah tidak apa-apa jika orang di sampingmu keluar terlebih dahulu?”

"TIDAK! kenapa?"

Roy yang sedari tadi menyaksikan dengan mata berbinar tiba-tiba mengamuk. Dia memprotes karena melewatkan pertunjukan yang begitu menarik.

“Putri, kau bisa berada di sini dan mendiskusikan hal ini hanya karena aku. Bagaimana kau bisa menusukku dari belakang setelah semua yang telah kulakukan?”

“Um, terima kasih. Dan aku minta maaf. Namun kata-kata yang akan aku sampaikan adalah urusan yang sangat pribadi. Ini adalah informasi yang bisa berakibat fatal bagiku di kemudian hari. Bukannya aku tidak mempercayaimu, tapi aku yakin kau bisa memahamiku.”

“Aku bukan orang yang suka mengoceh keliling kota tapi… kebetulan, apakah kau mengenalku?”

"Ah? Ah.. um… bukankah kau orang yang terkenal?”

"Aku? Apakah aku pernah setenar itu…?”

Roy mengusap dagunya dan memiringkan kepalanya sementara Daniella memperhatikannya, bercucuran keringat dingin. Memang benar dia akan terkenal di masa depan, tapi itu mungkin tidak saat ini.

“Dia dapat mengendalikan dirinya dengan baik.”

Roy, yang melompat-lompat karena marah, menjadi diam, dan Hugo tertawa pelan. Roy juga merasa tidak nyaman mencoba melawan wanita bangsawan seperti itu. Dia memiliki sifat pemarah dan bertubuh besar, dia tidak memiliki filter dalam kata-katanya dan mengutarakan pikirannya dengan jelas - sering kali keluar dengan kasar dan tidak sopan - dan, terlebih lagi, suaranya yang keras seperti sedang menindas semua orang di sekitarnya. Namun, jika Kau mengenalnya, tidak ada orang yang berpikiran lebih sederhana daripada dia. Kau bisa melihatnya sebagai anjing yang sangat besar dan keras kepala.

Seseorang tidak dapat mengetahui wanita muda ini, tetapi dia menarik.

"Tinggalkan ruangan."

“…chek.”

Roy diam-diam menggerutu tetapi dia pergi tanpa banyak perlawanan. Sekarang setelah mereka sendirian, Daniella merasakan sarafnya tegang sekali lagi. Dia menelusuri kembali skenario terakhir dalam pikirannya sekali lagi. Ini adalah pertaruhan. Kini Dia sedang melempar dadunya.

“Aku… Tahu bahwa Yang Mulia Duke memiliki seorang putra yang akan menggantikanmu suatu hari nanti.”