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Elle fit un geste du poignet vers le coin de terre herbeux. « Ton ombre, elle est sur la plante. Cela affecte la façon dont la lumière tombe.

Il recula. "Pardonnez-moi de respirer", marmonna-t-il.

"Oh, mais…" Elle se retourna, mais il était déjà hors de vue et hors de portée de voix.

Elle soupira. Peut-être avait-elle été un peu présomptueuse en pensant que cela ne le dérangerait pas qu'elle reste assise à peindre devant chez lui. Mais elle n’avait pas pu s’en empêcher. C'était l'artiste en elle.

Bientôt, ses pensées furent à cent milles de Tom, de ses parents, de Burghley House, et elle fut perdue dans la peinture. Ce fut une tâche délicate de trouver exactement les bonnes nuances de violet et de lilas pour les pétales et les étamines délicates.

Un coucou cria derrière elle, et un bruissement comme un tas de feuilles fut dérangé à sa gauche. Un renard ou un lapin peut-être. Mais elle n'a pas perdu sa concentration. Il fallait qu'elle soit exacte, pour que si quelqu'un tenait sa photo dans sa main et tombait sur de la belladone sans savoir de quoi il s'agissait, il puisse l'identifier.

D’autant plus important avec quelque chose d’aussi imprégné de poison.

Finalement, elle a terminé et était satisfaite du résultat. Le soleil s'était couché, même si nous étions encore en début d'après-midi. Les arbres autour du lodge gardaient la zone enveloppée d’ombre pendant toutes les heures, sauf les plus hautes. Elle avait eu de la chance d'être arrivée à ce moment-là.

Posant son tableau de côté, elle rangea ses affaires, versa l'eau sur l'herbe et se leva. Puis, avec sa photo dans une main, son sac hissé sur son épaule et le tabouret dans l'autre main, elle retourna vers l'avant du cottage.

Tom serait-il toujours à la maison ? Ou était-il allé chasser, poser des pièges, ou quoi que ce soit à quoi un garde-chasse passait ses journées ?

La porte d'entrée du cottage était ouverte et l'odeur cendrée de la fumée lui parvenait. À en juger par une odeur d'herbes et de viande, elle devina qu'un repas était en train d'être préparé.

« Bonne journée », a-t-elle appelé.

Soudain, le visage de Tom apparut dans l'obscurité du cottage. "À peine." » Il a fait un petit bruit. "Je n'ai fait aucun progrès dans mon travail, mais peut-être avez-vous réussi avec le vôtre."

"Oui merci. C’était un beau spécimen.

Il haussa les sourcils. "Alors je peux regarder, ou faites-vous partie de ces artistes irritants qui détestent montrer leur travail ?"

« Je… bien sûr… est-ce que certains artistes sont vraiment comme ça ? Elle lui tendit le tableau.

Il l'a pris et l'a étudié. "Peut-être seulement ceux qui sont vraiment mauvais dans leur métier."

"Tu penses que c'est vraiment terrible ?" Son cœur se serra. Ses parents lui avaient dit qu'elle était douée, tout comme deux de ses gouvernantes. Est-ce qu'ils avaient juste fait plaisir à elle ?

« Au contraire », dit-il en regardant de plus près. « C'est assez… exquis. Vous êtes vraiment très compétent.

"Oh, pourquoi merci." Elle inspira profondément, le gouffre sombre de la désillusion reculant. «Je l'apprécie beaucoup et j'espère que mes peintures seront utiles à quelqu'un, un jour.»

"Je suis sûr qu'ils le seront." Il rendit le tableau et s'enfonça plus profondément dans la maison. «Je vais essayer le gâteau. Voudriez-vous me rejoindre dans une tranche ?

La vérité était que son estomac avait gargouillé deux fois au cours de la dernière heure. "Oui s'il vous plaît, si cela ne vous dérange pas."

« Je n'ai pas de thé », dit-il par-dessus son épaule, « seulement du vin ».

"Vin?"

"Toujours." Pause. "Eh bien, entrez alors."

Elle franchit le seuil et attendit un moment que ses yeux s'habituent.

Le cottage était plus grand à l'intérieur que ce à quoi elle s'était attendue, avec un escalier étroit sur sa droite. À côté se trouvait une grande grille de cuisson, un feu vacillant à l'intérieur, et au-delà un long comptoir rempli de pots de cornichons, d'un panier de légumes, d'une pile d'œufs qui semblaient quelque peu précaires et de plusieurs bouteilles. À côté, une boîte de pommes de terre poussiéreuses et un sac attaché avec une corde effilochée.

Une table était assise devant le feu, encombrée de papiers, de plumes et d'encriers et d'une tour de livres qui semblaient aussi périlleux que les œufs. Plus près d’elle se trouvaient deux sièges usés aux coussins décolorés ; ils semblaient chacun avoir la forme de la dernière personne à s'y asseoir. Un tapis en fourrure était étendu sur le sol entre eux, et une table trapue en chêne, poussiéreuse, était placée à une extrémité.

"Asseyez-vous s'il vous plait." Il lui montra la chaise la plus proche d'elle.

"Merci." Elle s'assit, posa son sac sur le sol à côté de ses pieds et lissa sa robe.

«Je vous demande pardon pour la poussière», dit-il en lui tendant un gobelet de vin. "Je ne m'attendais pas à de la compagnie."

"Je suis désolé de te déranger."

Il poussa un soupir. Ce n’était pas vraiment de la frustration mais c’était loin d’être détendu. "Peut-être que ça me fera du bien de sortir de ma tête pendant un moment."

"Que veux-tu dire?"

Il se dirigea vers la table, prit une assiette et un autre gobelet, puis s'assit en face d'elle.

La curiosité la démangeait, mais elle se forçait à rester silencieuse. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était qu'il lui dise tout sur lui-même. Y compris avait-il une femme ? Enfants? Ne s'en souciait-il pas d'en porter si peu lorsqu'elle l'avait croisé la veille ? Et est-ce qu'une partie de lui était reconnaissante qu'elle lui ait apporté du gâteau ?