05

"Sarah, dis à Cook de faire un gâteau au miel." Elizabeth franchit la porte d'entrée de Burghley House.

"Oui madame. Bien sûr." Sarah lui prit le châle et le bonnet d'Elizabeth.

« Et qu’elle doit être sûre d’en faire le meilleur qu’elle ait jamais fait. Puis, une fois refroidi, enveloppez-le dans du papier et de la ficelle, car je souhaite l'emmener quelque part demain.

"Tu fais?" Les sourcils de Sarah se haussèrent.

"Oui." Elizabeth pinça les lèvres et monta le grand escalier, soulevant sa robe de quelques centimètres. Elle n'avait pas l'intention de révéler à Sarah l'idée qui lui était venue en revenant de la forêt.

À chaque pas qui s'éloignait de la loge du garde-chasse, elle devenait de plus en plus désolée de ne plus revoir Tom. Non pas qu'il se montrait particulièrement cordial avec elle, mais simplement qu'il l'intriguait. Son mode de vie, ses compétences… son corps fort, si différent du sien, étaient tous captivants.

Elle avait donc prévu de lui apporter un gâteau le lendemain pour le remercier d'avoir placé son gant sur un bâton et de l'avoir rendu facile à trouver. Il a dit qu'il n'avait pas de gâteau et qu'il n'était pas un chef. Et le gâteau au miel de Cook était le meilleur, une recette transmise depuis des générations et gardée très secrète. Donc, si elle lui prenait du gâteau, pas seulement une part mais la totalité, il était sûr d'être heureux.

Même si elle n'en était pas si sûre, qu'il ait jamais souri ou non.

Elle entra dans sa chambre et se laissa tomber en arrière sur le lit, les bras écartés, et regarda le baldaquin brodé. Si seulement Tom était l'un de ces beaux prétendants que sa mère ne cessait de lui présenter. Peut-être qu'elle serait alors intéressée. Il avait déclenché en elle quelque chose qu'aucun autre gentleman n'avait réussi à faire.

Lorsqu'elle ferma les yeux, elle put voir son dos. La gouttière de sa colonne vertébrale, les échancrures de ses muscles, la façon dont sa culotte pendait sur ses fesses.

« Oh, je vais brûler en enfer », marmonna-t-elle en se retournant sur le ventre et en enfouissant son visage dans les couvertures souples.

Le lendemain ne pouvait pas arriver assez tôt. Dieu merci, ses parents n'étaient pas à la maison.

Le gâteau avait senti divinement bon tout au long de la promenade d'Elizabeth à travers la forêt, l'odeur s'échappant du papier brun. Elle l'avait tenu contre sa robe et espérait que l'humidité ne s'échapperait pas. C'était l'une de ses robes de jour préférées. Acheté à Londres, il était rouge foncé avec de la dentelle noire à l'encolure, aux poignets et à l'ourlet. Elle avait ajouté un châle assorti, car comme hier, il y avait quelques nuages menaçants menaçant de tout inonder et de tout inonder en dessous.

Juste avant que le lodge n'apparaisse, elle s'arrêta, prit une profonde inspiration, attrapa le gâteau et ajusta la bandoulière de son sac.

Oh, mais que faisait-elle ? C'était absurde. Ce n’est certainement pas la façon dont une jeune femme titrée devrait se comporter. C'était pratiquement scandaleux.

Une vague de honte la traversa, méchante et piquante. Le gâteau était vraiment exagéré en guise de remerciement pour avoir ramassé un gant. Elle aurait l'air idiote. Elle était idiote.

« Vous êtes là… encore ? »

"Oh!" Elle se retourna, ses os semblant sauter dans sa peau.

"Tu es de nouveau là," répéta Tom en repoussant une mèche de cheveux de son visage. Il était entièrement habillé aujourd'hui et tenait un cahier et une plume. Il ne s'était toujours pas rasé et sa mâchoire était encore plus couverte de poils sur le visage.

"Oui, ce n'est pas loin pour moi de venir et..." Elle tendit le gâteau. "Je t'ai apporté ça."

"Qu'est-ce que c'est?" Il n'a fait aucun geste pour le prendre.

"Gâteau. Gâteau au miel. Le meilleur absolu, je peux vous l’assurer, et fabriqué à partir d’ingrédients fins. Vous n’en goûterez pas un autre dans votre vie.

"Vraiment?" Il pencha la tête sur le côté pour l'étudier.

"Oui. Vraiment." Elle se balança d'un pied sur l'autre, se sentant aussi stupide et muette qu'elle l'avait imaginé.

"L'avez-vous fait cuire?"

"Quoi? Je, euh… non.

« Alors, qui l’a fait ? Comment savez-vous qu’il est composé des meilleurs ingrédients ?

"C'est vrai, et... et... un ami."

« Un bon ami, je dirais. Cela semble lourd. Finalement, il l'a pris. "C'est lourd ."

« Cela devrait te durer plusieurs jours, ce qui est bien de vivre jusqu'ici et de ne pas être chef. Je veux dire, c'est un métier difficile, j'en suis sûr, et tout aussi difficile de se procurer de la farine, du miel, des œufs, du sucre quand on vit dans la forêt, alors j'ai pensé que ça te plairait, et je voulais te remercier. encore toi pour avoir trouvé mon gant et… » Elle savait qu'elle divaguait. "Et de toute façon, j'étais par là, à la recherche de plantes forestières et..."

« Vous cherchez des plantes forestières ? »

"Oui." Elle inspira et ferma les yeux en un long clignement. Calme-toi . «Je les peins. J'ai parcouru tout ce qui se passe dans ce domaine et j'ai construit un catalogue.

« Et que ferez-vous de ce catalogue ?

«J'aimerais qu'il soit publié. À Londres. Peut-être le stocker dans les bibliothèques pour référence.

"Tu as de grandes ambitions, Beth."

"Cela aurait semblé une grande ambition au départ, mais maintenant j'ai un dessin détaillé et une description de presque quelques-unes de la flore de la forêt et des prairies là-bas."

"Cela a dû prendre très longtemps."

"Deux ans maintenant." Elle fronça les sourcils. « Mais quelques-uns m'échappent encore, et je sais qu'ils sont dans la forêt parce que je les ai déjà vus. Peut-être que les conditions météorologiques n'étaient pas bonnes cette année. Ou peut-être que les cerfs ou les lapins ont mangé les pousses. Elle haussa les épaules. "C'est difficile à savoir, mais c'est décevant."

« Que cherchez-vous, si je peux vous le demander ? »

"Belladonna, par exemple, grande avec des fleurs violettes en forme de cloche, puis des baies noires à l'automne."

"Vous avez manqué un détail important concernant la belladone."

"Je l'ai fait?"

"Oui, c'est très toxique."

"C'est vrai. Je pense que les villageois l'auraient peut-être arraché dans la région de Littlemead pour empêcher les enfants de jouer à proximité ou de manger les baies par erreur, mais il devrait y en avoir aussi profondément dans la forêt.

"Vous auriez raison."

"Je vous demande pardon."

« Vous auriez raison. Suis-moi."

"Te suivre? Mais je…?"

Il la contourna et commença à marcher vers le cottage, ses longues jambes rongeant le sol et ses pas de bottes silencieux sur la terre molle.

Elle le regarda pendant un moment, puis le suivit rapidement.

Mais il n'est pas entré dans la chaumière. Au lieu de cela, il se dirigea vers la gauche, passant devant la grande fenêtre et une pile de bûches coupées. Il a continué et est devenu hors de vue.

Elle a continué à le suivre et, alors qu'elle tournait elle aussi au coin, elle a failli le heurter. "Oh."

Il ne sembla pas remarquer son arrêt soudain. "Là. Est-ce ce dont vous avez besoin?"

"Mon Dieu, tu as de la belladone qui pousse ici." Elle se pencha plus près. « Et c'est en pleine floraison. Absolument parfait pour peindre aujourd’hui.

"Ce jour-là ?" Il posa les mains sur ses hanches. "Comme maintenant."

"Oui maintenant. Voyez comment les pétales se sont déployés et les étamines sont bien en vue, le pollen épais. C’est exactement comme ça que je dois le capturer. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. "Avez-vous une chaise d'une certaine description?"

"Tu veux une chaise?" Il semblait confus.

"Une femme ne peut pas s'asseoir par terre en robe." Elle rit, se sentant légère et excitée à l'idée de peindre. "Une chaise s'il vous plaît."

» Il a en quelque sorte soufflé. "À venir, Votre Majesté."

"Oh, mais..." Elle sortit une feuille de papier. « Ne sois pas stupide. Je ne suis pas vraiment une reine.

Il n'a pas répondu avant de disparaître. Quelques instants plus tard, il revint avec un tabouret de traite bas. « Est-ce que cela suffira ?

"Oui merci." Elle le prit et la posa sur le petit siège rond.

En quelques minutes, elle était prête et l’éclairage était parfait. Il n'y aurait aucune excuse pour ne pas obtenir une superbe peinture de cette plante jolie mais mortelle.

« Est-ce que je peux t'apporter autre chose ?

"Non, ce sera tout." Elle choisit un pinceau et le trempa dans une petite casserole d'eau.

Elle était consciente de sa présence derrière elle, son ombre s'étendant sur la belladone. "Je… euh… ça te dérange?"

"Quoi?"