04

Le lendemain matin, elle se tenait devant la grande entrée de la maison Burghley et a fait ses adieux à ses parents.

"Nous te reverrons dans une semaine à compter de ce jour, Beth," dit son père en l'embrassant sur les deux joues.

"Amusez-vous." Elle aimait quand il l'appelait Beth, cela signifiait qu'il était de bonne humeur. Il attendait clairement avec impatience son voyage à Londres.

"Nous avons un agenda bien rempli d'engagements." Sa mère tenait les épaules d'Elizabeth et lui embrassait également les joues. « Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez rapporter de la tonne ? »

"Oui, s'il vous plaît, un cahier de papier vergé."

"Plus de papier?" Son père se tourna et leva sa canne au bout doré. "Ma chérie, tu vas nous mettre en faillite avec ton besoin de papier."

« C’est juste que mes peintures avancent si bien et… »

Il rit. "Bien sûr, nous vous apporterons du papier, une jeune femme a besoin de se divertir." Il hocha la tête puis monta dans le carrosse rouge rubis qui attendait derrière quatre chevaux bai.

«Non, non», dit sa mère à l'un des valets de pied. "Mettez ce panier avec nous, le chemin est tellement long que nous aurons besoin de rafraîchissements."

"Oui madame."

"Adieu, ma chérie", dit sa mère avec un sourire. "Jusqu'à notre retour."

Elizabeth les regarda disparaître dans la longue allée bordée d'arbres – la femme de chambre de sa dame, Sarah, attendait un pas derrière elle – puis elle se retourna et rentra dans la maison.

« Voudriez-vous que je vous apporte quelque chose ? » demanda Sarah.

"Non, merci. J'ai des tableaux à organiser et je souperai dans ma chambre, car je suis seul à résider.

"Très bien, ma dame." Sarah a plongé ses genoux puis a disparu.

Le lendemain, peu avant midi, Elizabeth s'est glissée hors de l'entrée latérale avec son papier, ses peintures et ses pinceaux rangés dans un sac en cuir. C'était encore une fois une journée chaude et elle avait opté pour une robe rose pâle qui effleurait le haut de ses chevilles. Mais la forêt était fraîche, alors elle avait jeté sur ses épaules un châle blanc assorti à son bonnet.

En passant devant le vieil orme sur lequel elle avait grimpé lorsqu'elle était enfant avec ses cousins, elle ressentit un net sentiment d'impatience. Cela s'enroulait dans son estomac et pétillait un peu aussi. Était-ce l'idée de retrouver le gant, la morelle mortelle, ou était-ce de revoir le garde-chasse hargneux ?

Il était indéniable qu'elle avait pensé à lui depuis leur brève rencontre. C'était presque comme s'il venait d'un autre monde. Penché à sa table aux bords rugueux, il gribouillait. Animaux morts pendus par les pattes et le cou. Un petit lodge avec une seule porte et une seule cheminée. C'était tellement loin de ce à quoi elle était habituée. Toute sa vie, elle avait vécu avec grandeur, des antiquités inestimables, sans jamais se soucier de l'argent, de la nourriture ou du loyer. Qu'est-ce que ça doit être de devoir chasser pour votre dîner ? Devoir couper du bois pour se réchauffer en hiver ? Vivre seul, sans femmes de chambre, domestiques, cuisinières ?

Était-ce toutes ces choses qui le rendaient bourru ? Parce que oui, il avait été de mauvaise humeur.

Mais malgré cela, il l'avait intriguée.

Elle gardait les yeux rivés sur le sol, à la recherche de son gant blanc perdu et, lorsqu'elle atteignit la forêt, de fleurs aussi.

Après une heure de marche et toujours rien, elle s'arrêta, ôta son bonnet, attrapa les cheveux égarés et les lissa jusqu'à sa tête. Elle était contente du reste ; une fois de plus, c'était une chaude journée d'été. Mais elle ne s'attarda pas longtemps, car elle avait l'impression d'avoir un but, elle n'errait pas simplement.

Après avoir traversé le lac et l'endroit où elle avait vu le cerf la veille, elle arriva au lodge.

Aujourd'hui, un filet de fumée s'échappait de la cheminée et les fenêtres étaient fermées. Deux lapins supplémentaires avaient été ajoutés au grillage et une cruche brune reposait sur la table.

Elle regarda autour d'elle, se demandant où était le garde-chasse. Une veste a été grossièrement posée sur un tabouret en bois et une hache a été enfoncée dans une bûche fendue.

Un éclair blanc attira son attention. Son gant. Il était coincé au sommet d'un long bâton comme s'il lui faisait signe.

C'était donc là qu'elle l'avait laissé tomber. Typique.

Elle s'y dirigea. Elle n'avait pas beaucoup de choses sentimentales, mais les gants de sa grand-mère étaient exactement cela.

Pendant que je l'arrachais du bâton, il y eut du mouvement à la porte de la loge.

Un personnage est apparu.

Un homme.

Il était nu jusqu'à la taille, et sa culotte en peau de daim pendait bas sur ses hanches fines – une traînée de cheveux châtain clair partait de son nombril jusqu'à la ceinture.

Oh mon Dieu.

Rapidement, elle détourna les yeux et serra le gant.

« Vous l'avez alors trouvé, » dit-il.

"Je… oui, merci." Elle osa lui jeter un coup d'œil.

"Bien." Il se dirigea vers la hache et la retira du moignon dans lequel elle était plantée. « Vous connaissez maintenant le chemin du retour au village, n'est-ce pas ? »

"Je fais. Mais j'ai dû revenir sur mes pas aujourd'hui car je ne voulais vraiment pas perdre un gant. Ce gant en particulier.

Il souffla en quelque sorte et attrapa une bûche à fendre. Les muscles de son dos et de ses épaules ondulèrent, et ses biceps se gonflèrent lorsqu'il le posa sur son extrémité.

Incapable de détourner les yeux, Elizabeth le regarda lever la hache, son torse s'étirant, puis l'abaisser avec un grand craquement. Le journal est divisé.

Il porta son attention sur elle. « Tu attends du thé et du gâteau ? Parce que si c’est le cas, je n’en ai pas.

"Je… non, bien sûr que non." Elle fit une pause. "Tu n'as pas de thé ou tu n'as pas de gâteau ?"

« Est-ce que j'ai l'air d'un cuisinier ? Un pâtissier ?

"Non, pas vraiment."

Il attrapa une autre bûche.

«Mais je tiens à vous remercier, vous auriez pu jeter le gant mais vous ne l'avez pas fait. Quel est ton nom?"

"Pourquoi veux tu savoir?"

"Il est poli, lorsqu'on remercie, d'utiliser le nom d'une personne."

Il la regarda pendant un moment, puis, "Tom."

« Merci, Tom. J'apprécie votre tutelle sur le gant de ma défunte grand-mère.

Une fois de plus, son front se plissa. "Quel est ton nom?"

«Élisabeth.»

"De rien, Beth." Il se tourna, signifiant la fin de leur conversation, alors elle ne prit pas la peine de le corriger. Il avait visiblement mal entendu son nom. Tous ces efforts pour fendre des bûches l'avaient probablement rendu malentendant.

La hache fut levée, son corps tendu, puis il l'abaissa dans un craquement tonitruant. La bûche tomba en deux morceaux au sol.

Il répéta l'action, la sueur entre ses omoplates captant la lumière du soleil.

Elizabeth déglutit, sachant qu'elle le regardait mais incapable de s'en empêcher. Il était beau d'une manière masculine, puissante et terreuse. Des muscles bruts, en harmonie avec la terre, presque sauvages.

Une étrange sensation lui serra le ventre. Admiration, désir, fascination.

« Il va bientôt pleuvoir », dit-il d'un ton bourru. « Mieux vaut courir. »

"Quoi? Oh oui bien sûr." Il l'avait fait se sentir comme une jeune fille idiote, ce qui l'agaçait. "Bonne journée à toi, Tom." Elle se tourna et se précipita vers le bosquet de pins.

Ses joues rougirent et son rythme cardiaque s'accéléra. Il devait savoir qu'elle le surveillait. Mais ce n’était pas vraiment sa faute. Elle n'avait jamais vu un homme comme lui, et pas seulement ça, un homme comme lui portant si peu de vêtements. Qui pourrait lui reprocher d'être affectée par sa vue ?