03

Elizabeth fronça les sourcils en voyant les ombres sombres de l'autre côté du lac. Est-ce que quelqu'un la surveillait ? Ce n'était pas ce qu'elle avait ressenti, mais elle ne s'était jamais sentie vraiment seule dans la forêt. Il y avait tellement de créatures, grandes et petites, des insectes et des oiseaux aussi. La vie était partout.

Mais elle était sûre d'avoir entendu une brindille craquer, comme si elle avait été piétinée par quelque chose de lourd. C'était peut-être un cerf qui rampait, attendant qu'elle parte pour pouvoir se faufiler au bord de l'eau pour prendre un verre. Il n’y avait aucun moyen de le savoir.

Debout, les bas et les chaussures en place, elle s'arrêta pour regarder une hirondelle prendre un bec plein d'eau sur l'aile - un juvénile se tenait juste derrière, comme s'il apprenait de son parent - puis elle se retourna vers la piste.

Elle était dehors depuis au moins une heure et n'avait rien peint. Peut-être qu'elle aurait de la chance avec l'anémone si elle continuait ainsi.

Après avoir navigué autour d'un champ d'orties, elle a continué, heureuse de l'ombre fraîche après s'être assise au soleil. Ses gants, ses peintures et son papier étaient serrés contre sa poitrine, et de sa main libre, elle repoussait les branches douces de bâton vert et les ronces acérées.

"Ah, tu es là." Au loin, un cerf la regardait fixement, ses grands yeux bruns ne clignotaient pas. "Vous pouvez aller chercher votre verre maintenant."

Elle continua de marcher, passant devant une touffe d'ail qui parfumait l'air et une fourmilière dominant la verdure. Après avoir tourné à droite, le chemin s'ouvrait et devant elle se trouvait un bâtiment.

Elle était de plain-pied, avec un toit de chaume courbé sur deux fenêtres à carreaux de plomb et un épais porche au toit de chaume abritant une porte ouverte. Une grande baie vitrée sur la droite laissait toutes les fenêtres ouvertes à la légère brise. Des roses roses rampaient sur le porche et, avec le soleil pénétrant à travers la clairière, elles brillaient presque. Il y avait une impressionnante cheminée en brique sur le mur de gauche.

Contrainte de l'étudier davantage, elle se rapprocha. Ce n'est que lorsqu'elle y fut presque qu'elle remarqua un homme penché sur une table à côté de ce qui avait été un feu extérieur mais qui n'était plus qu'un tas de cendres. Il semblait profondément concentré avec sa plume sur du papier, un encrier à ses côtés.

Elle s'est arrêté. Regardé. Elle aurait dû s'annoncer, mais c'était comme si un sort avait été jeté sur lui, tant il était absorbé. Il écrivait frénétiquement. Sur la table se trouvaient plusieurs morceaux de papier froissés, jetés comme pleins d'erreurs et jetés par frustration.

Peut-être qu'elle ne devrait pas le déranger du tout, mais simplement continuer son chemin. Même si elle n'en était pas si sûre, elle commençait à se sentir assez perdue. Avait-elle erré sur les terres de Millbank ?

Avançant prudemment, elle traversa le pavillon, essayant de ne pas regarder une chaîne de lapins et de faisans morts suspendus à un fil.

Mais dès qu’elle arriva à sa hauteur, à moins de trois mètres, il releva la tête.

"Toi!" » dit-il, la plume levée en l'air comme un doigt pointé. Il fronça les sourcils, deux lignes nettes plissant son front. Ses cheveux blonds étaient parcourus de mèches ambrées et sa peau était bronzée, comme s'il passait beaucoup de temps dehors.

Son cœur manqua un battement au volume soudain et fort de sa voix. "Oh, euh, je suis désolé de vous déranger." Elle faillit laisser tomber ses peintures et les serra plus fort, réorganisant sa prise.

"Que faites-vous ici?" » demanda-t-il d'une voix fortement accentuée.

"Je ne fais que passer." Elle montra la piste devant elle.

« Passer où ?

« Je… venez-vous d'Écosse ?

"Toujours?" Il posa son stylo. « En passant par où, je vous ai demandé ? Le seul endroit là-bas est le domaine Millbank.

"Oh." Elle était donc allée trop loin.

« Vous voudrez le village ? Il haussa les sourcils.

"Euh, oui, je le ferais." Au moins, si elle arrivait à Littlemead, elle pourrait prendre ses repères et rentrer chez elle à pied, même si c'était un peu une randonnée.

"Vous devez passer par là." Il pointa sa plume vers sa droite.

Un chemin étroit serpentait à travers un bosquet de pins.

"Cela prendra un peu moins d'une heure", a-t-il déclaré, "le ruisseau est assez sec, donc le traverser est facile."

"Oh je vois. Merci." Elle fit une pause. « Êtes-vous le nouveau garde-chasse du domaine Millbank ?

"Qu'en penses-tu?"

Elizabeth ne le savait pas. C'était pourquoi elle avait demandé. Avec des épaules larges et de grandes mains, il semblait certainement assez fort, et sa mâchoire était couverte de chaume, plus foncée que ses cheveux, comme si se raser n'était pas quelque chose qu'il faisait souvent.

"Je pense que oui, et je vous laisse à votre… écriture."

Il souffla en quelque sorte, puis baissa à nouveau la tête et trempa sa plume dans l'encre.

Grossier.

Elle jeta un dernier coup d'œil à la jolie loge du garde-chasse puis reprit le chemin en direction des pins.

Trois heures plus tard, Elizabeth arrivait à la maison fatiguée et affamée.

«Elizabeth, où étais-tu?» sa mère s'est agitée lorsqu'elle l'a surprise en train de se faire livrer un plateau de sandwichs dans sa chambre.

«Je suis allé dans la forêt pour peindre.»

"Qu'est-ce que je t'ai dit à propos de l'errance ?" Elle fronça les sourcils et posa les mains sur ses hanches. Les mèches grises bouclées autour de son visage s'agitaient.

« Je suis parfaitement en sécurité. Il n'y a personne là-bas et si je veux peindre des fleurs des bois, je dois aller dans la forêt.

Personne ici? Ce n'était pas tout à fait vrai. Une image du garde-chasse me vint à l’esprit. Était-il habituel pour les gardes-chasse d’écrire ? Elle ne le savait pas. Peut-être qu'il était encore en train d'apprendre, d'où le papier jeté.

"Eh bien, si vous rencontrez quelqu'un, il est probable qu'il ne fasse rien de bon." Elle fit claquer sa langue sur le palais comme une poule en colère. "Je ne sais pas pourquoi on ne peut pas simplement peindre les fleurs du jardin, Dieu sait qu'il y en a beaucoup."

"Je les ai déjà étudiés." Elle attrapa un sandwich au concombre. « Vous savez, j'essaie de capturer l'image de chaque fleur qui pousse à l'état sauvage dans le Hertfordshire. Une sorte de catalogue.

"Vous avez des choses plus importantes à penser, jeune femme."

"C'est comme trouver un mari." Elle souffla.

"Oui. Exactement ça." Sa mère secoua la tête et se dirigea vers la fenêtre, regardant la grande allée qui menait devant l'immense lac avec une cascade conçue par Lancelot Capability Brown pour le grand-père d'Elizabeth. « En fait, dit-elle, je devrais peut-être organiser un bal d'été et inviter tous les jeunes hommes éligibles à des kilomètres à la ronde. Oui, quand ton père et moi reviendrons de Londres la semaine prochaine, je commencerai les préparatifs.

« S'il vous plaît, non, pas une autre balle, je… »

«C'est le moyen idéal pour rencontrer quelqu'un qui vous convient. Vous pouvez remplir votre carte de danse et ensuite prendre une décision. Oui. Je suis sûr que ton père sera d'accord, ton style de vie de célibataire dure assez longtemps.

« Je ne pense pas qu'il faille se précipiter pour décider avec qui se marier. Avec qui passer votre vie.

"Toutes les autres débutantes de votre année sont mariées, beaucoup ont également donné des héritiers à leur nouveau mari."

« Hein, c'est mon seul rôle ? Avoir des bébés ? Elle montra ses tableaux. Ils étaient tous soigneusement étiquetés et classés, et bientôt elle les compilerait en un seul volume et l'emmènerait à Londres à la recherche d'un éditeur. "Je suis sûr que Dieu voudrait que je fasse plus de ma vie."

« Comme gribouiller avec vos peintures. Je ne pense pas."

"C'est comme enregistrer la nature qu'Il nous a offerte sur Terre."

Sa mère se tourna et leva les mains. « Je ne vais pas discuter de ça avec vous. Quand vous serez mariées, ce sera le problème de votre mari, pas le mien, cette obsession de faire imprimer un livre avec vos peintures et vos notes est allée trop loin.

"Je ne prendrai qu'un mari qui ne pense pas que mon ambition soit un problème." Sa voix devenait plus forte, mais elle ne pouvait s'en empêcher. La pensée des préparatifs frénétiques avant un bal et l'attitude dédaigneuse de sa mère à l'égard de son travail allaient certainement attiser sa colère.

Sa mère pinça les lèvres et serra les poings. Elle poussa alors un grand soupir. "Dîner à sept heures, ne te coupe pas l'appétit." Et sur ce, elle quitta la pièce.

Elizabeth mangea un autre sandwich, puis se mit à laver ses pinceaux. Elle avait trouvé des anémones des bois à peindre et était satisfaite du résultat.

Son cœur se serra soudainement. "Oh, comme c'est ennuyeux." Il manquait un de ses gants. C'était un cadeau de sa défunte grand-mère. Elle a dû le laisser tomber en marchant, mais il pourrait se trouver n'importe où le long du sentier, au bord du lac, en direction du village. Revenir sur ses pas lui prendrait un après-midi entier.

Mais ses parents partaient en voyage à Londres, donc si elle passait une journée à marcher avec ses peintures et à chercher son gant, elle pourrait bien le trouver. Elle pourrait également trouver de la belladone mortelle, une plante à fleurs violettes insaisissable et toxique qu'elle n'avait pas encore ajoutée à sa collection.

Faisant une pause, elle se dirigea vers la fenêtre et se tint à la place que sa mère venait d'occuper. Elle savait que sa mère était frustrée de ne pas avoir encore de gendre ni de petits-enfants, mais Elizabeth ne pouvait pas se marier juste pour rendre sa mère heureuse. Elle voulait un mari qui ait de l'esprit et du charme et qui soit intéressant à côtoyer. Quelqu'un de gentil et de patient qui la comprenait et ne rejetait pas ce qu'elle faisait comme de simples « affaires de femmes qui lui faisaient perdre du temps » – une expression qu'elle avait entendu son père utiliser.

Un mari comme celui-là, était-ce trop demander ?