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Thomas Kilead, duc de Farrington, tenait son stylo-plume préféré posé au-dessus d'une feuille de papier vierge et regardait la jeune femme qui venait de surgir de l'épaisseur de la forêt. Elle se tenait sur la berge de galets, tenant quelque chose dans ses mains gantées, et étudiait l'eau.

Il restait immobile à l'ombre d'un chêne, ne voulant pas être vu. Après tout, il était venu des Highlands pour profiter de moments tranquilles seul. Le mois dernier, c'était exactement cela, mais maintenant… maintenant, une créature ressemblant presque à une nymphe était apparue comme si elle sortait de nulle part et elle se tenait légèrement embrumée par une fine bande de brume qui flânait au-dessus de l'eau.

Est-ce qu'il rêvait ? La solitude et l'isolement, l'esclavage de ses pensées, de sa plume et de ses mots, l'avaient-ils rendu complètement fou ?

Il fronça les sourcils et ignora un moucheron qui le harcelait. Que faisait-elle? Qu'allait-elle faire ?

Semblant prendre une décision soudaine, elle s'assit sur la bûche qu'il avait lui-même utilisée quelques jours plus tôt et déposa sa petite cargaison. D'un mouvement du pied droit puis du pied gauche, ses chaussures atterrirent sur les pierres, l'une à l'envers, la pointe pointée vers le bord de l'eau.

Une hirondelle effleura la surface de l'eau, buvant une gorgée au vol. Elle ne semblait pas le remarquer car elle avait relevé sa robe au-dessus de ses genoux et exposé ses bas.

Bon sang.

Que faisait-il assis ici à regarder ? Il fallait qu'il se fasse connaître. C'était la bonne chose à faire.

Mais il ne l'a pas fait, car le moment allait et venait, et maintenant elle roulait son bas gauche le long de sa jambe, exposant une chair crémeuse, de longs mollets galbés et des chevilles fines.

Ses respirations étaient superficielles. Un sentiment de méfait l’envahit. Mais comment avait -il fait quelque chose de mal ? Il s'occupait de ses propres affaires et attendait que l'inspiration s'empare de lui.

C'était elle qui l' avait dérangé .

Le bas suivant fut glissé, se détachant de sa fine cheville avant d'être emporté par un rayon de soleil et posé à côté du premier. Le matériau était si transparent et diaphane, une aile de fée.

Il déglutit. Sa gorge était serrée. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas apprécié la sensation de la chair douce d'une femme à côté de la sienne. Trop long. C'était peut-être pour cela qu'il était fasciné.

Un petit frisson l'envahit lorsqu'elle se leva, sa robe tenue à ses genoux, et fit un pas vers l'eau. Elle allait pagayer, il en était sûr.

Il déglutit et remua ses orteils dans ses bottes, imaginant la pression des petites pierres sur la plante fragile de ses pieds. Elle atteignit le lac et y plongea un orteil, un geste aussi gracieux que n'importe quelle danseuse.

"Oh!"

Sa douce exclamation se répercuta sur lui.

Puis elle s'avança plus profondément, jusqu'aux chevilles. Son expression, d'après ce qu'il pouvait distinguer, était celle d'un pur bonheur : visage levé vers le soleil, yeux fermés, longs cheveux dorés tombant dans son dos. Elle profiterait de la fraîcheur lors de cette chaude journée, il avait fait la même chose hier, sauf qu'il s'était complètement déshabillé et s'était baigné.

Est-ce qu'elle fera ça ?

Une partie de lui avait envie qu'elle enlève sa robe, nage comme il l'avait fait, mais le gentleman en lui, le duc estimé, savait que cela rendrait la situation encore plus inappropriée. Bon sang, ce serait carrément un péché de regarder depuis l’ombre.

Heureusement, il semblait que les chevilles étaient tout ce qu'elle avait l'intention de mouiller. Pendant quelques instants, elle observa le poisson, puis son attention fut attirée par un geai sur les rochers. Il s’envola bientôt avec un cri d’indignation. Et puis elle s'assit sur la bûche, les pieds devant elle, la robe posée sur les tibias, séchant sa chair délicate.

Il y avait quelque chose en elle de si paisible et sans surveillance. C'était comme s'il voyait la vraie elle. Elle s'assit tranquillement, regardant les oiseaux, puis parut complètement captivée par une libellule qui se posa sur sa robe citron pâle et y resta plusieurs minutes.

Il a commencé à écrire, pas un poème, juste des mots pour pouvoir les transformer en quelque chose de significatif plus tard.

Beauté. La magie. La grâce. Envoûté. Éthéré. Soie. Papillon. Chant d'oiseau. Lumière du soleil. Doré. Fée. Brin. Saule. Délicat.

Pour la première fois depuis trois jours, il était en proie à l'inspiration, son esprit jaillissant de mots et d'idées plus rapidement qu'il ne pouvait les écrire. Il remit son encre plusieurs fois, même s'il ne restait plus grand-chose dans le puits.

Exquis. Élégance. Créature. Fragile. Lutin. Été. Isolement. Désir. Paix. Amour.

Merde et explosion.

Son encrier avait séché. Il devrait retourner au lodge et continuer là-bas. Quelle négligence de sa part de ne pas en avoir assez. Frustrant aussi.

Serrant son bloc-notes contre sa poitrine, car les mots étaient précieux, il recula prudemment, moitié rampant, moitié penché. Il fit attention à ne pas heurter de branches avec sa tête ou ses épaules tandis qu'il s'éloignait du lac.

Mais alors qu'il se redressait, il marcha sur une brindille.

Instantané.

Il s'est figé.

À travers le feuillage, il pouvait juste la voir.

Elle regarda directement dans sa direction. "Est-ce que quelqu'un est là?"

Il s'accroupit, le cœur battant. Il détourna le visage pour que le blanc de sa peau ne soit pas visible. Il serait impossible d'expliquer qu'il soit là, à la regarder. C'était clairement une jeune femme élégante, une débutante peut-être, et le scandale d'être vue en train de se rafraîchir dans un lac pourrait provoquer de véritables bouleversements si elle avait le cœur fragile.

"Bonjour?" elle a appelé.

Il se mordit la lèvre inférieure, compta jusqu'à soixante, et comme elle ne disait plus rien, il reprit son départ furtif. Cette fois, faites attention aux brindilles voyous.

La piste menant à Pheasant Lodge, propriété de son bon ami le baron Gerald Millbank, était facile à suivre même si elle était un peu envahie d'orties. D'autres mots remplissaient son esprit, et ceux qu'il avait, il commença à les enchaîner. C'était le germe d'un nouveau poème, un poème sur la gracieuse nymphe qu'il avait vue au bord de l'eau ce jour-là.

Un cerf sautait sur le chemin devant lui. Habituellement, il s'arrêtait pour l'admirer, fouillait la forêt pour en savoir plus, mais pas aujourd'hui. Il était pressé.

Heureusement, le lodge est rapidement apparu, et il a cogné son cahier et son stylo sur la table en bois à l'extérieur et s'est précipité vers la porte ouverte pour chercher plus d'encre. Il n'avait pas besoin de fermer la porte, et encore moins de la verrouiller, il n'avait pas vu âme qui vive depuis le mois où il était là.

Sauf pour elle.

Et maintenant qu'elle remplissait son esprit, il devait mettre sur papier les émotions qu'elle avait évoquées. Même si cela lui prenait toute la journée et toute la nuit, il veillerait à ce que sa poésie lui rende justice.