chapitre4

« Apportez-moi du thé », aboya Lydia Burton à la servante récalcitrante, « et faites vite, sinon la prochaine personne à qui je parlerai sera Lord Stanton.

En mentionnant le cousin Alex, la jeune fille s'est enfuie, et Lydia s'est mise en colère et a calculé comment elle riposterait. Elle avait passé toute sa vie à comploter sa vengeance, à l'exiger avec une joie cruelle et malveillante. Elle était généralement une personne calme et discrète, donc ceux qui la croisaient pensaient qu'elle était inoffensive, mais ils l'écartaient à leurs risques et périls.

Il y avait un miroir dans la salle à manger, et lorsqu'elle aperçut son visage peu attrayant, elle refusa d'éprouver le moindre regret. Elle était née laide, avec des cheveux de souris, des yeux globuleux, un menton et un nez pointus, et à trente-cinq ans, son état ne s'était pas amélioré.

Son corps était également particulier, avec ses épaules voûtées et ses hanches trop grandes pour le reste d'elle, de sorte qu'au fond, elle avait la forme d'une grosse poire. Sur le dessus, elle était plate comme une planche, ses seins ne s'étant jamais développés comme ils le devraient.

Elle ne pouvait pas compter combien de fois son père s'était plaint de son caractère simple. Quand le lourdaud insultant était mort, elle n'avait pas pleuré une seule seconde, et c'était toujours elle qui riait le dernier, dépensant son argent et gérant ses propriétés.

Sur son lit de mort, elle avait éprouvé un plaisir particulier à le tourmenter en lui disant qu'elle allait tout gaspiller, qu'il ne serait pas là pour l'arrêter, et elle aimait penser que ses paroles malveillantes l'avaient poussé à bout. le grand au-delà.

La servante arriva avec son thé, et après l'avoir posé, Lydia attrapa le poignet de la jeune fille et pinça la peau assez fort pour laisser une marque.

« Si tu m'ignores à l'avenir », prévint Lydia, « je te ferai fouetter, puis jeter à la rue et traîné comme un vulgaire vagabond. Personne n’aura plus jamais de vos nouvelles.

Les yeux de la servante s'écarquillèrent de consternation et elle osa dire : "Le comte ne vous laissera jamais."

"Eh bien, le comte ne le saura jamais, n'est-ce pas ?" Elle lança un ricanement si dangereux et sauvage que la jeune fille courut, donnant à Lydia la nette impression qu'elle n'aurait plus de problèmes dans ce quartier. Elle sourit, savourant la discrète démonstration de pouvoir.

C'était si gratifiant de dominer les autres, d'exercer ses petites représailles, et elle soupira de plaisir.

Du bruit éclata dans le couloir et elle lissa ses traits tandis que Rebecca entrait dans la pièce. Rebecca était d'une élégance agaçante – elle semblait glisser plutôt que marcher – et l'humeur élevée de Lydia disparut en un instant.

Elle ne supportait pas qu'on lui rappelle les perfections de Rebecca ! Sa perfection, à côté de l'austère banalité de Lydia, était comme un monstre bouillonnant et livide qui dévorait Lydia vivante.

Rebecca était tout ce que Lydia n'était pas. Elle était jolie, avec des joues roses, des cheveux bruns brillants et des yeux verts expressifs. Son apparence, associée à sa petite taille, son anatomie tout en courbes et ses manières bienveillantes, n'ont jamais cessé d'ennuyer Lydia.

Pourquoi Rebecca devait-elle être si gentille ? Si merveilleux? Pourquoi possédait-elle tant de traits féminins positifs, alors que Lydia n’en possédait aucun ?

"Bonjour, Lydia," gazouilla Rebecca alors qu'elle valsait, attrapait une assiette et la remplissait de nourriture. Elle n'a jamais attendu que les domestiques l'aident, affirmant qu'elle ne se souciait pas de les déranger. « N'est-ce pas une belle matinée ?

"Il est censé pleuvoir", répliqua Lydia. Elle détestait l'attitude joyeuse de Rebecca et s'efforçait constamment de l'anéantir.

« Vraiment ? C'est dommage." Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre, vérifiant la rue qui était sèche. « Nous pourrions rester à la maison et inviter des invités à jouer aux charades. Ne serait-ce pas amusant ?

"Je déteste les charades."

"Ce n'est pas le cas", gronda Rebecca, quoique joyeusement, en s'asseyant. "Vous êtes simplement contraire."

« Les vêtements que vous avez commandés sont prêts. Si vous souhaitez porter la robe de bal émeraude vendredi soir, vous devez procéder à un dernier essayage. Vous ne pouvez pas traîner dans la maison.

"Le devoir m'appelle alors," dit Rebecca en riant. « Je vais m'imposer à la couturière. Veux-tu me rejoindre ? Quand j'étais là-bas l'autre jour, elle avait plusieurs robes qui vous mettraient en valeur. Pourquoi ne pas vous faire plaisir ?

"Pourquoi pas en effet ?" La fureur de Lydia éclata, mais elle la réprima. "J'ai engagé un compagnon pour toi donc je n'ai pas besoin d'être dérangé."

Elle essayait de ne jamais être vue en public avec Rebecca. Rebecca était si époustouflante, et Lydia si simple, qu'on se disait toujours à quel point ils formaient un couple étrange, et Lydia ne voulait pas fournir de nourriture pour le moulin à potins.

Rebecca serait la belle de chaque soirée à laquelle elle assisterait. Les gens disaient à quel point elle avait été éblouissante, et l'idée de tous ces compliments lancés était comme une liasse de pain coincée dans la gorge de Lydia.

Quand Rebecca était bébé, Lydia avait souvent envisagé de se faufiler dans la chambre de bébé et de l'étouffer dans son sommeil. Elle n'a jamais pu comprendre pourquoi elle ne l'avait pas fait.

"Quels sont tes projets avec cousin Alex?" Elle avait beaucoup d'habitude pour cacher ses émotions, donc personne ne devinerait jamais à quel point elle le détestait aussi. "Tu vas monter à cheval ?"

"Pas s'il pleut!" Rebecca a répondu d'un ton taquin.

"Ne sois pas intelligent." Lydia parlait comme si elles étaient mère et fille plutôt que frères et sœurs. Lydia ayant treize ans de plus et ayant élevé Rebecca, elle se comportait comme un parent souche.

"Oh, Lydia," rétorqua Rebecca, "tu es vraiment un bâton dans la boue. Est-ce que tu te sens bien? As-tu mal à la tête ?

"Non. Je suis simplement fatigué des préparatifs des fiançailles. Vous savez à quel point je déteste Londres.

"Je m'en rends compte, et tu es adorable de m'avoir accompagné en ville."

« Ce n'est pas comme si j'avais le choix. Je ne pouvais pas te laisser voyager seule, et tu ne pouvais certainement pas résider seule avec ton cousin Alex.

"Non, je ne pouvais pas et je vous en suis reconnaissant."

« L'êtes-vous, Rébecca ? Êtes vous vraiment?"

"Oui, Lydie."

Rebecca offrit le charmant sourire pour lequel elle était réputée, et Lydia avait envie de l'effacer de son visage.

Ce fut le comble de l'affront pour Lydia de regarder et d'aider Rebecca à conclure ses fiançailles avec Alex. À l'origine, Lydia devait être l'épouse d'Alex, mais pour des raisons qui n'avaient jamais été claires, leurs pères avaient inversé la position des filles, de sorte que Rebecca était la fiancée et Lydia n'était rien du tout.

Lydia ne se souciait pas d'Alex – elle était incapable d'éprouver des sentiments aussi forts – mais c'était irritant que Rebecca ait quelque chose qui aurait dû appartenir à Lydia. Rebecca aurait pu avoir n'importe quel homme qu'elle voulait et aurait dû être obligée d'accepter le frère cadet et vaurien d'Alex, Nicholas, mais elle s'était accrochée à Alex sans se soucier des souhaits de Lydia.

C'était dommage que Lydia ne puisse pas pardonner, et parfois elle craignait d'exploser à cause de tant de rage.

D'autres pas retentirent et Ellen entra en titubant. Elle était sévèrement vêtue d'une robe grise terne. Ses cheveux dorés étaient cachés par une casquette disgracieuse et, comme si elle avait été malade, elle était pâle et tremblante.

Elle se faufila à l'intérieur et obtint un seul morceau de pain grillé, ce qui était étrange étant donné qu'elle mangeait normalement comme un cheval, profitant pleinement de la signification du gîte et du couvert . Elle s'assit, tandis que Rebecca bavardait, de sa manière irritante typique, sur le plaisir qu'ils auraient à faire du shopping.

Lydia les ignora tous les deux. Elle méprisait Ellen encore plus que Rebecca. Ellen était la femme la plus marquante que Lydia ait jamais rencontrée, surpassant Rebecca avec une maturité et une grâce que Rebecca n'avait pas encore atteinte. Bien que convenablement élevée et instruite, Ellen était frappée par la pauvreté et n'avait aucune perspective, mais elle se comportait comme une reine. Elle prenait toujours des airs et se comportait comme si elle était une invitée spéciale ou un membre de la famille plutôt qu'une modeste employée.

Rebecca considérait Ellen comme une amie et la traitait comme telle, omettant d'indiquer la distinction pour Ellen quant à son véritable rôle. Lydia devait continuellement réprimander Ellen pour avoir oublié sa place.

« Cela vous dérangerait-il vraiment si l'une des servantes vous accompagnait ? Ellen se plaignait soudain. "Je ne suis pas bien."

Rebecca était sur le point de répondre avec des bavardages sympathiques, alors Lydia intervint avant qu'elle ne puisse le faire. "Oui, ça me dérange si tu traînes à la maison."

"Maintenant Lydia," intervint Rebecca, "si Ellen n'est pas en forme, je peux faire mes courses demain. Ce n'est pas un problème."

"Tu récupéreras les robes ce matin, Rebecca." Le ton dur de Lydia coupa court à toute discussion. « Quant à vous, » elle lança un regard noir à Ellen, « vous êtes rémunéré pour vous occuper de Rebecca. Ne vous vautrez pas dans votre lit de malade. Prenez du thé, restaurez-vous, puis vaquez à vos devoirs.

Lydia se leva et partit, refusant de s'attarder et de se laisser harceler par l'un ou l'autre. Il n'y avait rien de plus nauséabond que de les observer tous les deux ensemble alors qu'ils étaient amis et cordiaux.

Alors qu'elle marchait dans le couloir, elle reconnut que son caractère était plus exaspéré que d'habitude. Elle ne pouvait pas décider si c'était à cause de sa colère face aux noces imminentes ou du fait qu'elle avait croisé Nicholas plus tôt et qu'il avait été trop en colère pour lui dire bonjour.

D'une manière ou d'une autre . . . d'une manière ou d'une autre. . . elle s'est juré qu'elle se vengerait d'eux tous. Avant qu'elle ait fini, elle leur ferait payer pour chaque affront, et ils seraient tous vraiment désolés.

Nicholas Marshall s'est arrêté devant la loge de la célèbre actrice française Suzette DuBois. Elle était en train de se maquiller pour la scène et s'apprêtait à enfiler son costume. La représentation de la soirée serait terne, les acteurs ennuyeux et incompétents, la comédie stupide, mais elle serait magnifique.

Il n'était pas censé lui rendre visite à moins d'avoir trouvé les fonds nécessaires pour en faire sa maîtresse. Elle était fatiguée d'attendre et l'affligeait en insistant sur le fait qu'elle chercherait bientôt un autre protecteur, ce qu'il ne pouvait pas permettre.

Il devait l'avoir pour lui ! Il le devait! Il ne pouvait tolérer aucune autre conclusion.

À travers la fente de la porte, il la voyait se pavaner, ses cheveux roux flamboyants tombant jusqu'à ses hanches, ses cuisses couvertes par une paire de tiroirs à froufrous, ses pieds fins en équilibre sur une paire de talons pointus.

Son corset était serré, sa splendide poitrine relevée et dégagée. Tandis qu'il l'épiait, elle dénoua les ficelles, prolongeant l'instant jusqu'à ce que le suspense devienne atroce ; puis elle tira sur le sous-vêtement et l'enleva.

Les seins nus, elle se cambra et s'étira, les monticules crémeux se déplaçant et se balançant alors qu'elle roulait ses épaules. Elle récupéra une serviette et la passa sur ses bras, sa nuque, sa poitrine, en la traçant en rond.

Son désir atteignit une hauteur dangereuse et il ne supportait pas d'admettre qu'elle ne lui appartiendrait peut-être jamais. Il avait convoité beaucoup de choses au cours de ses vingt-huit années de vie, et il était habile à obtenir ce dont il désirait – par des méthodes justes ou immondes – mais elle seule avait échappé à son emprise. Le coût pour l’avoir, pour la soutenir, était tout simplement trop élevé.

Pour la millième fois, il maudit son sort. En commettant l’horrible péché d’être né deuxième, son statut a été diminué d’autant. Ensuite, il y a eu des rumeurs sur l'adultère de sa mère bien-aimée.

Nicholas ne ressemblait pas du tout à Alex. Alex ressemblait à leur père, avec des cheveux noirs, des yeux bleus et un physique grand et soigné. Nicholas était blond, avec des yeux marrons, une carrure trapue et un peu de rembourrage autour de la taille.

Leur père avait pris ces différences à cœur, et l'héritage de Nicholas avait été réduit à un maigre lambeau, une misérable ferme appelée New Haven. Cette propriété hideuse était sa seule possession, mais les revenus qui en résultaient étaient à peine suffisants pour lui permettre de s'habiller, encore moins d'avoir sa propre maison ou sa propre voiture. Il devait constamment mendier de l'argent à Alex.

Que devait-il faire ? Comment allait-il acheter les faveurs de Suzette ? Il était tellement obsédé par elle qu'il commençait à craindre pour sa santé mentale. Elle était comme une maladie dangereuse pour laquelle il n’existait aucun remède.

Elle se tourna vers lui, prit une noisette de crème et la massa sur ses mamelons. C'étaient de minuscules petits bourgeons – comme ceux d'un jeune garçon – et ils se resserrèrent encore plus lorsque la pommade froide les appliqua.

Alors qu'elle pinçait et serrait, il fut poussé au-delà de ses limites. Il ne traînait pas dans le couloir comme un suppliant, ne demandait pas la permission d'entrer et il franchissait la porte en trombe.

À son apparition brusque, elle fut surprise et fronça les sourcils. « Nick, mon ami , pourquoi es-tu ici ? Je t'ai demandé de ne pas revenir.

« Je ne resterai pas à l'écart. Je ne peux pas."

« Pourquoi se torturer ? Après la représentation, je pars rencontrer Monsieur Delford. Nous discutons des conditions.

Delford était un réprouvé obèse et vieillissant, et l'idée de le voir scier entre ses cuisses immaculées était presque la perte de Nicholas.

"Je ne le laisserai pas t'avoir!" il a menacé. « Je vais d'abord te tuer. Tu es à moi, tu m'entends ? Le mien!"

Elle s'est moquée. « Je suis à toi ? Si c'est ce que vous croyez, vous êtes fou.

Il se hérissa de rage, l'attrapa et la plaqua au mur. Il se pencha, son corps aplati contre le sien, et elle lutta pour s'échapper, mais elle n'était pas à la hauteur de sa plus grande taille.

"Je vais trouver l'argent", a-t-il soutenu, sans savoir d'où.

"Alors tu continues à dire."

"Je vais!"

"Vos assurances deviennent fastidieuses."

"Ma parole est mon engagement!" il a menti. "Je suis sur le point de me fiancer."

"Une histoire probable… que vous m'avez déjà racontée."

"Au moment même où nous parlons, je travaille sur des fiançailles."

«Je ne suis pas bon marché, mon cher . Pour me payer, il faudrait épouser une héritière, mais qui voudrait de vous ?

La question sarcastique était trop pour sa fierté, et il ne voulait pas être dénigré par elle. Pendant plus d'une décennie, il s'était avili devant toutes les filles riches du royaume, mais aucune ne s'était intéressée. Il n'avait pas le titre et le charme de son frère, il devait donc récupérer les restes laissés par les autres. Mais il avait fini de ramper. Il trouverait quelque chose ; il l'a toujours fait.

Elle se tortillait et se tordait, et il lui serra les bras contre ses côtés.

Il se pencha et suça son mamelon.

"Je sais ce dont tu as besoin," grogna-t-il. "Je sais ce que vous voulez."

Il déboutonna son pantalon et guida ses doigts à l'intérieur, les enroulant autour de sa queue rigide. Elle n'aimait pas toucher ses parties intimes, et il devait lui montrer comment, la forcer à obéir.

Il se pencha vers son poing fermé et envisagea de se renverser, mais il ne le fit pas. Ils ont joué un jeu exaspérant. Elle l'a séduit avec des perspectives de plaisir, mais elle ne lui a laissé qu'un petit échantillon, juste assez pour qu'il revienne en chercher davantage.

Elle avait été très claire : elle n'était pas libre et il devait payer pour ses privilèges. S'il la désirait, il devrait régler ses affaires financières.

"Mettez-vous à genoux", ordonna-t-il. "Lèche ta langue sur moi, comme tu l'as fait l'autre soir."

Elle frémit de dégoût. "Je n'aime pas."

"Je m'en fiche."

Il a essayé de la pousser au sol, mais elle n'a pas voulu y aller. Elle affirmait que lorsqu'il lui fournirait l'argent, elle ferait tout ce qu'il lui demanderait – qu'elle le prendrait dans la bouche, qu'elle le prendrait dans le cul – et qu'elle aurait la possibilité de l'avoir à sa merci, de tenter de telles choses perverses. actes, était angoissant à contempler.

«Je déteste faire ça avec des hommes», a-t-elle déclaré. "Si vous m'ameniez une femme, elle et moi pourrions flirter pendant que vous regardez."

Elle a répété à plusieurs reprises à quel point elle aimait les femmes, et cette idée le tourmentait. Il était déterminé à démontrer comment cela pouvait se passer entre eux, à changer ses préférences dépravées.

«Pas de femmes pour toi», gronda-t-il. "Tu monteras sur ma bite et tu l'apprécieras. Maintenant, descends.

Bien que mutine, elle tomba finalement à genoux, et sa soumission le fit se sentir omnipotent et invincible. Elle sortit son phallus de son pantalon et en lécha le bout – une, deux fois – puis elle s'éloigna et se leva. Alors qu’il était dans un état misérable, elle était calme et posée, et agissait comme si de rien n’était.

« Il n'y en aura plus », affirma-t-elle, « jusqu'à ce que vous m'emmeniez dans ma nouvelle maison. À moins, bien sûr, que M. Delford ne m'y installe d'abord. Quel est ton plan, Nick ?

"Je te l'ai dit : je te tuerai avant de laisser Delford t'avoir."

"Comment allez-vous l'arrêter?"

Elle le repoussa et se dirigea vers son miroir, où elle recommença à se maquiller, et il fut irrité par son manque de respect.

Il la serra par la taille, prêt à la pencher sur la chaise et à l'avoir contre sa volonté. Après toutes ses moqueries, après toute l'attente et l'inquiétude, ce serait tellement satisfaisant de continuer.

"Laisse-moi partir!" Elle lui a donné un coup de coude dans les côtes.

« Vous n'aurez personne d'autre que moi », a-t-il juré. "Personne!"

"Tu es un rêveur."

Il resserra sa prise et elle poussa un cri d'alarme, ce qui le ravit. Sa peur était palpitante, et il avait déclenché un baiser meurtrier lorsqu'un machiniste avait fourré son nez et demandé : « Est-ce que vous allez bien ? Mademoiselle DuBois ?

Suzette s'éloigna. « Je vais bien, Tom. Pourriez-vous escorter M. Marshall ? Je dois finir de m'habiller.

Le garçon tenait la porte et Nicholas hésita, puis sortit d'un pas lourd. Suzette l'appela : « Deux semaines, Nick. Je veux votre réponse dans deux semaines.

Il souffla à l'arrière du théâtre et il plana dans l'allée humide et malodorante.

Deux semaines. . . deux semaines . . . Ces mots sonnèrent comme un glas. Il avait quinze jours pour se procurer une fortune, et la seule femme célibataire et prospère qu'il n'avait pas harcelée était son odieuse cousine, Lydia. Elle était si désagréable que, même avec son énorme richesse, elle ne parvenait pas à séduire un prétendant.

Il restait dans l'ombre, ruinant le passé, réfléchissant à l'avenir, quand il repensa à Lydia, et il ne parvint pas à la sortir de sa tête.

Oui, elle était répugnante et simple comme une botte de boue, mais elle était aussi stupide et lente – et pathétiquement seule – ce qu'il considérait comme une combinaison avantageuse.

Sans aucun problème, il pouvait l’amadouer à adopter n’importe quelle conduite qu’il lui ordonnait.

Après tout, comment pouvait-elle le refuser ? Un mariage rapide devrait suivre. Pourrait-il le faire ? Avait-il le cran de se lancer dans un projet aussi révoltant ?

Dans la rue, des autocars sont arrivés au théâtre alors que le Londres à la mode débarquait pour regarder Suzette. Dans son esprit, il pouvait l'imaginer tournoyant et se pavanant sur scène, il pouvait imaginer les hommes dans le public alors qu'ils lorgnaient et applaudissaient.

« Lydie. . .» réfléchit-il. "Pourquoi n'ai-je pas pensé à elle avant ?"

James Drake s'est faufilé hors de la foule, s'est approché derrière sa sœur et a murmuré : « Bonjour, Ellen.

Elle se figea, luttant pour décider si elle avait réellement entendu sa voix.

"James!" elle respirait et elle se retournait.

Elle était bien plus âgée que dans ses souvenirs, mais une décennie s'était écoulée depuis la dernière fois qu'il l'avait vue. Dans son imagination, elle était restée la jeune fille naïve de dix-huit ans qu'elle avait été lorsque la catastrophe avait frappé, mais il serait alors difficile de subir un tel traumatisme et de rester la même. Lui-même était tellement modifié que quiconque l'avait connu auparavant ne le reconnaîtrait pas.

À vingt-six ans, il n’était plus le jeune homme longiligne et beau qu’il avait été. Le stress et l'adversité avaient blanchi ses cheveux blonds en argent et terni ses yeux bleus en gris. Il était musclé, fort comme un bœuf, la peau bronzée à cause du dur soleil, le visage cynique et ridé par les pattes d'oie, son sourire disparu.

Son dos était sillonné de cicatrices de flagellation, ses épaules légèrement baissées et il boitait, souvenir d'une jambe cassée lors d'un passage à tabac particulièrement violent.

Il y avait en lui un côté rugueux, un côté dangereux et menaçant qui avertissait les autres de garder leurs distances. Il respirait la puissance et la menace, et bien qu'il soit habillé en gentleman – sa cravate soigneusement nouée et sa veste parfaitement ajustée – il était un imposteur. Toute tendance distinguée avait été chassée de lui.

Il était heureux de constater qu'Ellen était toujours terriblement jolie, mais que son innocence espiègle avait disparu. Elle était si guindée et convenable, si mature et triste. Elle semblait fatiguée, comme si elle avait trop enduré, et même si aucun des scandales n'était de sa faute, il se sentait responsable des changements.

Se rattraperait-il un jour ? Devrait-il même essayer ?

Il était évident qu'elle avait envie de le serrer dans ses bras, et il pouvait à peine s'en empêcher non plus, mais ils étaient au milieu de Bond Street, avec des piétons qui passaient à toute allure, donc toute manifestation d'émotion aurait provoqué une scène. C'est précisément pour cette raison qu'il avait choisi l'endroit le plus fréquenté. Il avait été nerveux à propos de son accueil, et de peur qu'elle ne se détourne avec dégoût, il avait voulu que la foule le protège s'il avait besoin de s'éloigner.

En apprenant qu'elle était ravie de ce rendez-vous, son cœur blasé se réjouit.

Subrepticement, elle glissa sa main dans la sienne. "Que faites-vous ici?"

« Vous avez écrit que vous seriez à Londres », expliqua-t-il. « Je devais te voir. Recevez-vous l’argent que je vous ai envoyé ? Ce n'était pas suffisant, mais il partageait ce qu'il pouvait, quand il le pouvait, et les montants augmentaient.

"Oui merci. J'ai acheté cette robe avec une partie. Elle lui tendit la jupe évasée pour qu'il puisse observer à quel point elle était séduisante.

"Je suis content que tu l'aies dépensé pour toi-même." Incapable de résister, il tendit la main et joua avec une mèche de cheveux tombée de son chignon. "Tu es pareil."

"Menteur", taquina-t-elle, mais son sourire s'effaça lorsqu'elle remarqua la bague à son doigt. C'était un anneau en or, avec une collection de saphirs en forme d'oiseau bleu – une réplique exacte du bijou maudit qui les avait ruinés.

"Où as-tu trouvé cette bague ?" » a-t-elle demandé.

"Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas vrai."

"Alors . . . pourquoi?"

"Pour que je n'oublie jamais ce qu'ils m'ont fait."

« Oh, James. . .» Elle soupira, voulant clairement le châtier mais comprenant qu'il ne l'écouterait pas. Au lieu de cela, elle a demandé : « Comment obtenez-vous autant d’argent ? J'aimerais que tu te confies à moi.

«Je travaille, idiot. D’où pensez-vous que cela vient ? » Il n'apporta rien de plus, car il ne se souciait pas de parler du vice et du jeu, de l'extorsion et de l'intimidation. Elle ne comprendrait ni ne tolérerait jamais ses habitudes acquises.

Ses tribulations lui avaient fourni un aperçu intéressant de son caractère qu'il n'aurait pas eu si sa vie antérieure s'était déroulée comme prévu. Il pouvait être impitoyable, brutal, et il avait rassemblé ses traits les moins savoureux pour obtenir un effet maximal.

Cela ne le dérangeait pas de côtoyer les classes inférieures des quartiers sordides de Londres. Après tout ce qui s'était passé, il n'était pas destiné à fréquenter la noblesse comme il le faisait lorsqu'il était enfant, mais il détestait qu'elle doive travailler pour gagner sa vie.

À présent, elle aurait dû être une matrone avec un mari prospère et une bande d'enfants, la maîtresse d'une belle maison et un pilier de la communauté. Aucune de ces circonstances ne s'était concrétisée, et il était sûr que leur père ne reposerait jamais en paix tant qu'elle ne serait pas installée.

Deux objectifs l'animaient : la vengeance et le désir d'avoir sa sœur confortablement installée. Les deux objectifs influençaient chacun de ses mouvements, et il ne céderait pas tant qu'ils ne seraient pas tous deux atteints.

Il ne pensait pas qu'ils avaient beaucoup de temps pour parler, alors il devait se dépêcher. Il avait espionné Ellen alors que son employeur entrait dans un magasin, et elle réapparaîtrait bientôt. Ellen ne voudrait pas être surprise en train de converser avec lui.

« Dis-moi, » commença-t-il. « Où se trouve la tombe de mon père ? Je dois lui rendre hommage.

Elle fronça les sourcils, puis dit très doucement : « Il n'y avait pas d'argent, James, pour des funérailles dignes de ce nom. Il a été enterré dans le champ des pauvres, derrière l'église.

Ce qui signifiait qu'aucune pierre n'avait été sculptée, aucun signe n'avait été laissé pour indiquer que cet homme bienveillant avait jamais existé. C'était une autre croix à porter pour James, et elle était terriblement lourde. S'il avait frappé lui-même ce cher garçon, son fardeau n'aurait pas pu être plus profond.

La nouvelle a renforcé sa détermination, concentré son énergie et sa détermination. Sa famille serait vengée ! Si cela prenait jusqu'à son dernier souffle, il y veillerait.

Soudain, Ellen s'écarta et se redressa, et James leva les yeux pour s'assurer que son employeur revenait.

La femme était plus jeune qu'il ne l'avait supposé et extrêmement belle, avec de fabuleux cheveux bruns et de grands yeux verts. Elle était petite mais délicieusement ronde aux bons endroits, et elle était très joyeuse, dégageant un aplomb et une grâce que seuls les très riches peuvent transmettre.

Elle symbolisait tout ce qu'il détestait, et James la détestait à première vue. Rapidement et secrètement, il évalua ses bijoux, son sac à main, évaluant leur valeur, tout en conjecturant quel article serait le plus facile à voler et à mettre en gage. Il espérait qu'elle n'était pas trop attachée à aucun d'entre eux, car il en manquerait un quand il s'éloignerait.

"Ellen," salua-t-elle en s'approchant, "tu es si gentille de m'avoir attendue."

"Ce n'est pas un problème", répondit Ellen. "Tu le sais."

"Je n'arrivais pas à choisir le tissu que je voulais, mais finalement, j'ai choisi le bleu."

"Excellent. Ce sera superbe sur toi.

Il y eut une pause gênante pendant que la femme scrutait James, puis Ellen, puis à nouveau James. De toute évidence, elle s'attendait à une introduction.

Ellen était gênée et elle essayait de trouver quoi dire, mais sa langue roulait avant que son cerveau ne se déclenche. "Rebecca, permets-moi de te présenter mon . . . mon . . .»

Elle ne pouvait pas finir la phrase, alors il s'avança, serra la main de la dame et s'inclina dessus. «Je suis M. James Duncan», a-t-il menti en fournissant un faux nom de famille. «Ellen et moi sommes de vieilles amies. Nous avons grandi ensemble à Surrey et nous ne nous sommes pas vus depuis. . . Oh . . . dix ans ou plus.

"Dix ans! Mon Dieu!"

« N'est-ce pas incroyable ? Nous nous sommes croisés dans la rue. »

"Après tout ce temps?" elle a jailli. « Comme c'est merveilleux pour vous deux. Je m'appelle Miss Rebecca Burton », a-t-elle ajouté, faisant elle-même l'ouverture puisqu'il était évident qu'Ellen ne le pouvait pas.

"Une Miss Burton?" s'enquit-il. "Comment se fait-il qu'aucun homme chanceux ne t'ait enlevé ?"

"On l'a fait." Elle sourit et exhiba une bague avec un diamant de la taille de l'Irlande. "Je suis à Londres pour me fiancer officiellement."

"Vraiment?"

C'était une information qu'Ellen n'avait pas partagée dans les quelques lettres qu'elle avait écrites. En fait, elle s'était montrée particulièrement réticente à propos de son poste, mais Miss Burton semblait assez acceptable.

« Peut-être connaissez-vous mon fiancé ? » s'aventura timidement Miss Burton.

La question poussa finalement Ellen à parler. "James, elle est fiancée à Alex Marshall."

Ce fut un choc d'entendre le nom de Stanton prononcé à haute voix, et il était fier du calme avec lequel il agissait. Mille pensées lui traversèrent l'esprit, la principale étant qu'il ne pouvait pas croire qu'Ellen accepterait un emploi chez de telles personnes. Pas étonnant qu'elle n'en ait pas parlé !

Quant au fiancé dévoué de Miss Burton, James n'avait jamais découvert lequel des aristocrates vaniteux et gâtés avait réellement volé la bague qui avait assuré son avenir désespéré, mais Alex Marshall était présent et il figurait sur la liste de ceux à qui James voulait extraire la rétribution.

«Félicitations», offrit-il à Miss Burton. "Il est incroyablement chanceux."

«Vous êtes très gentil», répondit-elle.

Elle sourit, des fossettes creusant ses joues. Cela chargeait l'air et illuminait l'espace autour de lui, et une mauvaise idée lui vint à l'esprit, cruelle et fausse, et donc exactement celle sur laquelle il prospérait.

Stanton pensait peut-être qu'il était sur le point d'épouser Rebecca Burton, mais maintenant que James avait croisé son chemin, les chances que cela se produise étaient très minces.

"J'avais été informé des fiançailles", mentit James, "mais pas de la beauté de la future mariée."

Elle a ri. "Vous êtes un terrible flirt, M. Duncan."

« Face à une telle splendeur, déclara-t-il vaillamment, je ne peux pas m'en empêcher. »

"On dirait que vous connaissez Lord Stanton", a-t-elle demandé.

"Nous nous connaissons depuis des années."

La réponse était littéralement vraie, sinon entièrement correcte, et visait à donner l'impression que James courait dans son cercle social, qu'il fréquentait le genre d'endroits où Stanton pouvait montrer son visage suffisant. La fabrication rendrait beaucoup plus simple l’organisation d’une deuxième réunion.

"Nous devrions y aller", intervint Ellen, l'air sombre. Une décennie s'étant écoulée, James était presque un étranger et elle ne pouvait pas être certaine de ce qu'il voulait dire.

« Combien de temps resterez-vous à Londres ? » il a demandé à sa sœur.

« Tout au long de l'été, a-t-elle déclaré, mais après cela, je ne peux pas prédire quels seront mes projets. »

Miss Burton intervint. « Vous resterez avec nous jusqu'au mariage, n'est-ce pas ? Vous ne pouvez pas partir avant. Tu me manquerais trop.

"Au cours de l'été", répéta Ellen, "nous verrons alors comment les événements se dérouleront."

«Je vous contacterai», dit-il à Ellen, mais la même chose s'appliquait à Miss Burton.

«J'aimerais ça», dit Ellen.

"Bonjour, Miss Burton, Miss Drake."

Il s'inclina et partit, se glissant autour de Miss Burton et faisant semblant d'être bousculé contre elle en chemin. La foule l'a englouti, mais alors qu'il s'éloignait, elle s'est exclamée : « Oh, mon sac ! Où aurait-il pu aller ? Il a continué à marcher.