Une alliance secrète

LONDRES, ANGLETERRE, 1812 . . .

"Est-ce que tu te sens désolé pour moi?"

"Je suis terriblement désolé, chérie."

Au son des voix, Ellen Drake s'arrêta pour mélanger son jeu de cartes. Elle avait hâte d'avoir un intermède tranquille et une chance de se reposer après une journée éprouvante, mais apparemment, aucune intimité n'était possible. Elle était blottie dans l'ombre de la bibliothèque du comte, se cachant et jouant au solitaire sur un bureau situé derrière une grande plante en pot. Elle jeta un coup d’œil autour.

Depuis son emplacement discret, elle ne pouvait pas voir qui était entré, mais c'était un homme et une femme. Considérant qu'ils s'étaient enfuis de la fête bondée – tout comme elle – et qu'ils roucoulaient et ronronnaient, il était évident qu'un rendez-vous romantique commençait.

Lorsque l'homme a fait tourner la clé dans la serrure, les soupçons d'Ellen se sont confirmés. Il était déterminé à séduire et sa partenaire avait hâte que cela se produise.

De toute cette malchance !

Ellen regarda autour d'elle, cherchant une porte arrière par laquelle elle pourrait s'échapper, mais il n'y en avait pas. Elle était piégée et le seul moyen de sortir était de se retrouver au milieu de la scène torride, ce qu'elle répugnait à tenter.

Même si elle n'était à Londres que depuis quelques heures, elle savait à quel point les membres de la Qualité étaient enclins aux méfaits amoureux, et elle ne pouvait pas supporter de voir quelle femme fréquentait quel mari. Elle avait une solide constitution morale, une éducation décente et respectable, et quand elle savait qu'une personne avait un penchant pour l'adultère, il était difficile d'être civil.

Son hôte, Alex Marshall, Lord Stanton, était l'illustration parfaite de la difficulté de faire semblant de nonchalance. Une décennie plus tôt, alors qu'elle avait dix-huit ans, Stanton était à la campagne et faisait la fête dans un domaine local. Elle l'avait croisé par hasard dans les bois, en train de faire toutes sortes de choses qu'il ne devrait pas faire avec la fille d'un voisin. Ellen n'avait jamais oublié un seul détail du spectacle, alors comment pouvait-elle faire preuve de courtoisie à son égard ?

Pendant des mois, depuis le moment où elle avait appris qu'elle se rendrait à Londres et séjournerait chez Stanton, elle avait paniqué. Compte tenu de son poste de compagne de dame, elle n'aurait pas pu refuser d'accompagner ses employeurs, Rebecca et Lydia Burton. Ellen ne pouvait pas non plus exprimer son opinion sur les raisons pour lesquelles elle était opposée aux fiançailles de Rebecca avec Stanton. Alors que le désastre se déroulait, elle ne pouvait qu'observer et mijoter.

Comme elle était une vieille fille qui avait été contrainte de se frayer un chemin dans le monde, la réputation d'Ellen devait être irréprochable. Elle ne pourrait jamais mentionner le caractère ignoble de Stanton, car elle serait alors obligée de raconter comment elle l'avait espionné.

Heureusement, pendant la brève période où ils étaient restés chez lui, Stanton n'avait pas daigné apparaître, alors elle avait évité de le rencontrer, et elle espérait retarder une présentation aussi longtemps qu'elle le pourrait. Rebecca était la cousine de Stanton, leur mariage arrangé quand ils étaient enfants. Rebecca avait passé la majeure partie de ses vingt-deux ans à attendre que Stanton décide qu'il était prêt à se marier, ce qu'il avait finalement fait, alors à son ordre, ils s'étaient précipités en ville pour lancer le processus. Rebecca était ravie et excitée, mais Ellen était convaincue que Rebecca serait malheureuse avec un libertin aussi effréné pour son mari.

« L'étau nuptial se resserre », commentait l'homme. "Je suis sur le point de me faire couper les ailes."

"Pauvre chérie", apaisa la femme. "Le mariage peut être si fastidieux."

"Mais n'est-ce pas possible ?"

Un homme engagé ! Ellen fulminait. Qui était sur le point de se marier ! Le cad !

Il y eut une longue pause, un bruissement de vêtements, quelques rires ; alors la femme dit : « Tu es une bête pour m'attirer loin des festivités. »

"Pourquoi m'as-tu laissé faire?"

"Tu es si . . . tendu."

"Oh, je suis vraiment tendu", acquiesça l'homme. « Très, très tendu. J'ai besoin de me relaxer. Et ainsi de suite!"

"J'ai pensé que je devrais offrir mon aide."

"Oh, tu devrais!" répondit l'homme. "Vous devriez absolument."

Chaque phrase était ponctuée par des intervalles de silence, et même si Ellen aurait crevé les yeux plutôt que de regarder, sa curiosité était piquée.

Que faisaient-ils précisément ?

Elle se pencha encore plus sur le côté, découvrant que la scène ridicule était tout aussi ridicule qu'elle l'avait imaginé. Le couple était si complètement enroulé l’un autour de l’autre qu’ils auraient pu être collés ensemble.

La femme était une petite brune plantureuse, tandis que l'homme était grand (au moins six pieds) avec un physique en forme et musclé. Il avait les cheveux noirs et, même si Ellen ne pouvait pas voir son visage, elle était sûre qu'il serait beau comme le diable.

Il prenait les fesses de la femme en coupe, et tandis qu'ils se tordaient et luttaient, Ellen ondulait avec autant de dégoût que d'exaltation.

Ne regardez pas ! gronda-t-elle, refusant de se laisser entraîner dans ce rendez-vous sordide, mais elle ne pouvait s'empêcher de le regarder.

Une fois auparavant, elle avait été témoin d'une telle conduite licencieuse – comme une jeune fille dans la forêt lorsqu'elle avait aperçu Lord Stanton – et de toute évidence, rien n'avait changé depuis ce jour honteux. La maturité n’avait ni conféré de sagesse ni accordé un jugement accru. Elle était plus intriguée que jamais par l'effort sexuel.

Quel était son problème ?

A vingt-huit ans, elle était résignée à sa situation. Les circonstances avaient garanti qu’elle ne se marierait jamais, alors pourquoi était-elle fascinée ? Aspirait-elle secrètement à un copain ? Avait-elle un aspect vigoureux dans sa personnalité dont elle ignorait l'existence ?

Comme c’est étrange ! Comme c’est terrifiant !

Elle avait souvent entendu dire qu'une femme avait besoin de se marier et qu'à partir d'un certain âge, il était malsain de fuir le mariage. Elle s'était toujours moquée de cette perspective, mais et si les histoires étaient correctes ?

Et si elle avait un besoin enfoui de compagnie masculine ? Et si ça empirait avec le temps ? Pourrait-elle devenir folle à cause d'un désir non satisfait ?

« Nous ne devrions vraiment pas traîner », a soutenu la femme.

« Mais je ne peux pas prédire quand je parviendrai à nouveau à m'éclipser. Cela pourrait être ma dernière chance. Vous ne me demanderiez pas de laisser passer ça. Voudriez-vous? C'est comme ordonner à un homme affamé d'ignorer un festin, à un homme assoiffé de se promener près d'une oasis.

Ellen roula des yeux. Elle n'avait pas beaucoup d'expérience avec les hommes, son père décédé et son frère tourmenté, James, en étant les deux principaux exemples, mais elle reconnut la déclaration pour la banale remarque qu'elle était. Quelle femme sensée succomberait sur la base de telles bêtises ? Si C'était Ellen qui était séduite, elle insisterait pour quelque chose d'un peu plus romantique !

"Donc . . . ma participation serait un acte de gentillesse ? » demanda la femme.

« Considérez cela comme votre devoir chrétien envers une âme démunie », a-t-il conseillé. "Comme

J’ai dit que c’était peut-être ma seule opportunité.

"Alors nous ne devrions pas le gaspiller."

Instantanément, le rendez-vous est passé au niveau supérieur. Ils s'embrassaient avec une ferveur mutuelle. Ses bras étaient enroulés autour de lui, sa jambe aussi, un talon l'ancrant alors qu'elle caressait son pied de haut en bas de son mollet.

Ses doigts astucieux caressaient sa poitrine et finissaient par se glisser sous ses vêtements pour la caresser et la caresser. D'un coup sec, il tira sur le corsage pour découvrir un sein. Il pinça et serra ; puis, étourdissant Ellen jusqu'au plus profond, il plongea et suça le mamelon. Le geste était si surprenant et si inattendu qu'Ellen plaça sa main sur sa bouche, de peur d'avoir le souffle coupé. Même si elle avait déjà vu Lord Stanton gambader, et se considérait ainsi comme une experte en affaires libidineuses, cette mission avait entraîné beaucoup de baisers et de câlins enthousiastes, mais rien de comparable.

Elle était si naïve ! Elle n'avait aucune idée qu'un homme ferait une telle chose à une femme, qu'une femme y apprécierait, et son corps réagissait avec un zèle impatient. Ses seins étaient enflammés, ses mamelons palpitaient et elle souffrait d'une forte envie de les masser.

Les joues brûlaient, la température montait, elle avait tellement chaud qu'elle craignait de s'enflammer, et elle pouvait à peine s'empêcher de s'éventer.

Les amants étaient à côté d'un canapé chic, et ils s'allongeaient et s'étendaient, de manière à être à l'abri des regards. Ellen ne pouvait pas voir ce qui se passait, mais il y avait une respiration lourde, des soupirs et des murmures, encore plus de bruissements de tissu.

Que se passait-il ?

Quelle frustration de voir son analyse bloquée par un meuble ! Elle était désespérée de tout savoir, ses tendances salaces faisaient rage, et elle devait physiquement agripper sa chaise pour ne pas se faufiler pour regarder de plus près.

"Oh . . . Oh . . .» » la femme haletait. "Oh . . . Stanton, tu es si doué pour ça !

Stanton! L'ennuyeux Roméo était Lord Stanton ? Le porc !

Comme si elle avait été aspergée d'eau glacée, Ellen revint brusquement à la réalité. La fureur a remplacé la curiosité. Comment avait-elle pu ne pas deviner que c'était lui ?

Au fil des années, des rumeurs épouvantables avaient couru à son sujet, et elle les avait toutes crues. C'était un vaurien et un roué, qui se jouait avec n'importe quelle femme consentante, mais au-delà de ses habitudes débauchées, Ellen était sûre qu'il était un menteur et peut-être aussi un voleur.

Cet été-là, alors qu'il flânait à la campagne, on lui avait volé la bague d'une comtesse. De l'avis d'Ellen, tous ceux qui résidaient au manoir étaient des suspects, y compris Stanton, mais son frère de seize ans, James, avait été accusé à la place. Il n'était qu'un garçon, le fils d'un agent immobilier, et il avait été condamné à vingt ans de travaux forcés et envoyé au bagne. La honte et le choc avaient tué leur père, veuf, et Ellen s'était donc retrouvée seule au monde, à se débrouiller seule.

Sa famille bien-aimée avait été ruinée par la calamité, et elle blâmait Alex Marshall et ses amis fortunés.

De plus, il était fiancé à Rebecca ! Comme il avait été trop paresseux pour arriver à l'heure, elle était au bout du couloir, divertissant ses invités. Pas étonnant qu'il n'ait pas pris la peine de se joindre à eux pour le dîner. Il était trop occupé à se déshonorer avec toutes les coquines présentes !

Ellen était tellement en colère que si elle avait tenu un pistolet, elle se serait approchée, aurait visé et lui aurait tiré une balle en plein cœur noir.

Jusqu'à présent, elle était restée cachée, mais elle en avait fini avec se vautrer dans un coin. Si Stanton pensait pouvoir se comporter de manière aussi méprisable envers Rebecca, il allait être surpris. Il n'allait pas flirter ! Pas si Ellen avait quelque chose à dire à ce sujet.

Ses mauvaises voies étaient sur le point de prendre fin !

Elle attrapa ses cartes, les divisa en deux, puis mélangea – lentement et bruyamment – chaque carte tombant avec un claquement déterminé. C'était un nouveau pont, le papier était croustillant et rigide, et il faisait un bruit cassant qui se répercutait sur le haut plafond.

De l’autre côté de la pièce, la femme a sifflé : « Qu’est-ce que c’était ? Avez vous entendu ça?"

Après une brève hésitation, Stanton a répondu : « Non ».

Il y eut des chuchotements, plus changeants sur le canapé, alors Ellen remua à nouveau, et elle commença à fredonner, stridente et désaccordée, mais impossible à ignorer.

La tête de Lord Stanton passa par-dessus le bord du canapé. "Qu'est-ce que diable?"

« Stanton ? Est-ce que tu?" » demanda Ellen, agissant comme s'ils se connaissaient depuis toujours, ce qui, d'une manière étrange, était le cas. "Je n'avais pas réalisé qu'il y avait quelqu'un ici à part moi."

« Qui êtes-vous, aboya-t-il, et que faites-vous dans ma bibliothèque ?

«Je joue au solitaire», répondit-elle d'un ton neutre, «mais c'est tellement ennuyeux. Voudrais-tu me laisser te battre à une autre partie de gin ? Cela fait une éternité que je n'ai pas pris votre argent. Elle mentait – ils n'avaient jamais eu de relations sociales dans le passé – mais c'était amusant de le harceler.

"Gin?" balbutia-t-il. "Vous voulez jouer . . . Gin?"

"À moins que vous souhaitiez suggérer autre chose."

Son expression était comique. Il jeta un regard renfrogné à Ellen, baissa les yeux sur sa Jézabel, lança un regard renfrogné à Ellen, puis grommela : « Bon sang.

La femme le poussa, le jetant par terre dans son effort frénétique pour se redresser. En quelques secondes, ils étaient tous les deux debout, dos à Ellen, alors qu'ils redressaient leurs vêtements et rentraient leurs parties corporelles.

Ellen se leva et s'approcha d'un pas nonchalant, seulement pour s'assurer qu'elle connaissait la femme (les cercles de la Qualité étaient assez petits) et, espérait-elle, pour lui faire honte et lui faire adopter une meilleure conduite.

"Eh bien, bonjour, Mme Farthingale," salua Ellen avec un froid calcul.

"Est-ce qu'on s'est rencontré?" » s'enquit Farthingale.

"M'as-tu déjà oublié?" insista Ellen. "Je suis la compagne de Rebecca Burton."

"Tu es?" Farthingale déglutit d'inquiétude alors que Stanton marmonnait :

"Merde!"

"Nous avons été présentés lorsque vous lui rendiez visite l'automne dernier."

"Oh oui", a affirmé Farthingale, ne s'en souvenant clairement pas du tout. Elle pâlit.

"Comme c'est merveilleux de te voir."

"N'est-ce pas, cependant?"

«Alex. . . c'est-à-dire Lord Stanton. . . m'aidait avec ma robe. Il. . . ah. . . s’est détaché.

"Les robes peuvent être si fastidieuses , n'est-ce pas ?" » commenta Ellen. "Comme le mariage."

«Nous nous sommes éclipsés vers. . . ah. . . à . . .» Farthingale s’arrêta. Elle ne pouvait rien dire pour se sortir du pétrin avec le moindre aplomb.

"Je vais juste y aller," marmonna-t-elle finalement. « Si vous voulez bien m'excuser. . .»

Elle s'éloigna en douce, chercha la clé dans la serrure, puis se précipita dans le couloir. Pendant qu'elle partait, Ellen et Stanton étaient figés sur place, la regardant s'enfuir, mais une fois la porte fermée, Stanton se retourna.

Il avança jusqu'à ce qu'ils soient face à face, jusqu'à ce que ses bottes plongent sous l'ourlet de sa jupe. Il la dominait, chaque centimètre de son corps de six pieds lui faisant mal de lui tordre le cou.

Lorsqu'elle l'avait espionné dix ans auparavant, elle l'avait vu de loin et avait pensé qu'il était beau, mais elle n'avait pas compris à quel point il se révélerait attirant de près. Elle était déconcertée par sa taille, par son attitude, par sa masculinité flagrante.

Il paraissait sombre et dangereux, ses cheveux noirs balayés sur son front révélaient des pommettes saillantes, un nez aristocratique, une bouche sensuelle. Ses épaules étaient larges, sa poitrine large, sa taille étroite et ses jambes dégingandées étaient renforcées par la fureur.

Il l'étudiait, ses yeux bleus, très bleus parcourant son visage et son torse, et elle était mal à l'aise face à cet examen enivrant. Elle se sentait trop petite, trop vieille, trop maigre aussi. . . aussi . . . ordinaire, alors qu'elle ne souhaitait soudain plus l'être. Elle avait envie de lui faire face dans une élégante robe saphir qui correspondrait à la couleur de ses yeux et mettrait en valeur le blond de ses cheveux. Elle avait envie de gants en soie, d'un châle en dentelle, de bijoux de bon goût, et elle s'est débarrassée de cette fantaisie stupide.

D'où était-il sorti ? Pourquoi aurait-elle envie d'être tout ce qu'elle n'était pas ? Et pour lui , entre tous ? Elle le détestait et tout ce qu'il représentait.

"Quel est ton nom?" il bouillonnait.

"Mlle Ellen Drake."

"Depuis combien de temps es-tu ici?"

"Tout le temps."

"Gin en effet", grogna-t-il finalement. "Je ne t'ai jamais vu de ma vie."

"Non, tu ne l'as pas fait," acquiesça-t-elle en souriant, "mais tu m'as définitivement vue maintenant. Et… (elle haussa un sourcil) – je vous ai vu.

Il apparut jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'espace les séparant. Elle n'avait jamais été aussi proche d'un homme adulte, elle n'avait donc pas compris que l'expérience pouvait être aussi revigorante. Elle chancela d’excitation, mais aussi de consternation. Elle le trouvait extrêmement intriguant, alors qu'elle ne voulait pas qu'il le soit, et elle s'éloigna, ce qu'il ne permettait pas.

Il se déplaçait avec elle, un peu comme un faucon traquant sa proie.

« Me menacez-vous, Miss Drake ?

« Pas du tout, Lord Stanton. Je ne fais qu'énoncer les faits.

"Dans quel but, espèce d'agresseur ?"

"Tarte!"

Il renifla avec dérision. "Il y a quelques autres termes que je pourrais vous appeler, mais je ne pense pas que je devrais le faire."

« Vous faites attention à vos manières, n'est-ce pas ? »

Il ignora la raillerie. "Quelle est ta relation avec Rebecca?"

"Comme je l'ai dit, je suis son compagnon."

"Elle n'a pas de compagnon."

"Oh oui, elle l'a fait", affirma Ellen, "et si vous ne réformez pas votre comportement scandaleux, je l'informerai de ce dont j'ai été témoin."

Il l'évalua à nouveau, recherchant ses petits secrets et apparemment les localisant tous. Il en riant. "Non, tu ne le feras pas. Tu ne lui ferais jamais de mal.

« Je ne considérerais pas que je lui fais du mal . Je lui ferais une faveur.

"Une faveur!"

"Oui."

"Mais je suis la prise du royaume", se moqua-t-il, "et Rebecca m'a accroché."

"Tu es tellement inutile!"

Il entra et elle s'éloigna. Ils étaient comme deux danseurs glissant sur le sol. Ils continuèrent jusqu'à ce qu'elle heurte son bureau et ne puisse plus aller plus loin. Elle était coincée contre le chêne poli, ses fesses perchées sur le bord, et il se penchait pour qu'elle bascule, et sa paume ferme entre ses omoplates était tout ce qui l'empêchait de se coucher.

"Tu ne m'aimes pas, n'est-ce pas?" Il a demandé.

"Pas du tout, et j'aurais aimé que Rebecca ne t'aime pas non plus."

"Eh bien, espèce d'arrogant et de hautain..."

« Uppit ! »

« Comment oses-tu me calomnier ! Si vous êtes celui que vous prétendez être - et j'avoue que j'ai de sérieux doutes quant à votre véracité - vous vivez sous mon toit, employé par mon cousin et ami de ma fiancée, ce qui indique que vous avez plus d'audace que quiconque. Je l'ai déjà rencontré. Je devrais parler avec Lydia et te faire virer.

"Si vous essayez, je peux vous promettre que mes adieux à Rebecca impliqueront une description vivante du sein de Mme Farthingale."

Ellen ne savait pas où elle avait trouvé le courage de s'entraîner avec lui, ni pourquoi elle était déterminée à la provocation. Il a fait ressortir ses pires traits, la rendant audacieuse et téméraire. Leurs querelles lui donnaient un sentiment de pouvoir exaltant. Elle avait l’impression qu’elle pouvait faire n’importe quelle chose sauvage sans répercussion. « Écoute, espèce de petit effronté… » Il s'arrêta au milieu d'une insulte et retint son humeur. Avec une moquerie indigne, il s'éloigna. Comme si sa cravate avait

rétréci et l'étouffait, il tira dessus. "Combien?"

Elle s'est assise. "Combien . . . quoi?"

« Ne faites pas l'idiot – ce qui n'est évidemment pas le cas. Que faudra-t-il pour que tu te taises ?

« Tu supposes que je te fais du chantage ? »

"Hé bien oui." Il haussa les épaules. « Je ne veux pas contrarier Rebecca. Toi non plus. Alors nommez votre prix. Espèces? Des babioles ? Quelques nouvelles robes de Madame LaFarge ?

Elle laissa son propre regard vagabonder. C'était vraiment un excellent spécimen masculin. Comme c'est triste que tant de caractère bas puisse être enveloppé dans un si joli emballage.

Elle sourit. "Célibat."

Comme si elle l'avait frappé, il pâlit. "Célibat!"

Elle n'était pas certaine de ce qu'impliquait le célibat , mais l'acte mystérieux incluait une partie de ce qu'il avait fait avec Farthingale. "Oui. J’aurais votre parole là-dessus.

"C'est peu probable."

Elle hocha la tête, s'accrochant à l'idée avec un goût particulier. « Ce sera le célibat jusqu'au mariage et votre dévouement total à Rebecca. Ou sinon!"

"Ou bien quoi?" Luttant pour retrouver son calme, il pinça un doigt et un pouce sur l'arête de son nez. "Mlle Drake, n'est-ce pas ?"

"Oui."

"Je réalise que tu es une vieille fille."

Il a parlé de vieille fille comme s'il s'agissait d'une vile maladie, et elle a été exaspérée par le dénigrement. « Par choix, Lord Stanton. Absolument par choix.

"Vous détestez probablement tous les hommes."

"Pas tous", lui assura-t-elle. "Juste un peu."

"Je voulais seulement dire que tu n'es pas en mesure de saisir pleinement la nature de la bête mâle."

Elle jeta un regard noir au canapé où il avait apprécié ses étreintes torrides. "En fait, je pense que je le comprends assez bien."

« Je ne serai pas officiellement fiancé avant un mois, et le mariage n'aura lieu que six mois après. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je le fasse. . . à . .

.»

"Je ne peux pas m'attendre à quoi?"

Un muscle se contracta sur sa joue. Le meurtre brillait dans ses yeux, et elle était certaine qu'il l'aurait étranglée s'il avait pu trouver comment dissimuler le crime.

« Je vous bluffe », dit-il. « Vas-y et dis-lui. Mettez à nu tout cet épisode sordide. Je te défie."

"Je le ferai", a insisté Ellen. "Je le jure. Je ne plaisante pas."

"Je parie que tu l'es."

Il l'évalua, prit sa mesure, et elle eut la plus étrange impression qu'il savait tout d'elle, qu'il pouvait lire dans ses pensées. Il n'y avait aucun moyen de l'empêcher de découvrir qu'elle ne ferait jamais de mal à Rebecca en lui annonçant une si terrible nouvelle.

"Bonsoir, Miss Drake", dit-il. "Je ne dirai pas que cela a été un plaisir de faire votre connaissance, car cela ne l'a pas été, et si j'ai beaucoup de chance, je n'aurai plus jamais le malheur de vous parler."

Elle avait perdu le dessus – et si vite aussi ! – mais elle était déterminée à le reprendre. Il semblait avoir un véritable attachement pour Rebecca, alors peut-être qu'elle pourrait l'utiliser pour réveiller sa conscience endormie. "N'as-tu aucun sentiment pour Rebecca, et en quoi cette information va la blesser ?"

«J'ai beaucoup de sentiments pour Rebecca, mais cela ne vous concerne pas.

Tout comme mes affaires personnelles ne vous regardent pas. Je suis un homme, Miss Drake. Pas un eunuque. Allez faire chanter quelqu'un d'autre, si vous parvenez à trouver quelqu'un qui ne se lasse pas déjà de votre ennuyeuse compagnie.

Avec cette insulte adroitement lancée, il se pavana, la laissant flâner dans le calme, fulminant et ragoutant sur sa faiblesse. Elle n'avait jamais eu aucun contrôle. Pas sur son sort. Pas à cause de sa situation. Pas à cause de ses revenus ou de son statut réduit. Elle était dépendante, redevable, seule, et l'ennui de sa situation se dressait comme si c'était une créature vivante et respirante qui l'étouffait.

Ce qu'elle ne donnerait pas pour être libre et autonome. Elle était comme une esclave qui aspirait à se libérer de l’esclavage, et la violente explosion de mécontentement la secoua.

Quand était-elle devenue si insatisfaite ? Alors malheureux ? Il y a bien longtemps, elle avait accepté son triste sort. N'est-ce pas ?

Stanton avait raison : elle ne se confierait jamais à Rebecca sur ce qu'elle avait vu. Mais s'il pensait qu'elle laisserait l'affaire en suspens, qu'elle l'ignorerait alors qu'il gambadait avec toutes les trompettes de Londres, il risquait d'avoir un énorme choc.

Elle avait exigé le célibat, et il le serait. La vie de Stanton était sur le point de changer – radicalement ! – et c'était elle qui y parviendrait.