chapitre 2

"Est-ce que tu te sens désolé pour moi?"

Alex sourit à sa partenaire de danse, Lady Melissa, alors qu'il la faisait descendre dans la rangée de couples.

"Pourquoi? Parce que tu es sur le point de te fiancer avec Rebecca Burton ? Elle a ri. « Elle est jolie, douce et riche. Donc ma réponse est non. Je ne suis pas du tout désolé pour toi.

« Tu es trop cruel », murmura-t-il à la fin de la chanson.

Elle était belle d'une manière glaciale et détachée, mais ils n'avaient jamais été amants, car elle n'avait de rendez-vous amoureux que lorsqu'elle était entre maris, comme elle l'était en ce moment. C'était une chercheuse d'or qui épousait des vieillards maladifs, mais ceux qui l'avaient déjà couchée affirmaient qu'elle pouvait redresser la bite la plus molle. Alex était sûre que ses époux étaient morts heureux.

Il devrait avoir tellement de chance !

S'il n'avait pas beaucoup de scrupules, il en avait quelques-uns, et il entendait être fidèle à Rebecca – une fois les fiançailles officielles. Il hésita et reconsidéra sa décision. Enfin, peut-être quand le mariage approchait.

Mis à part la Miss Drake guindée et puritaine, aucune personne sensée ne s'attendrait à ce qu'il renonce aux plaisirs de la chair pendant sept mois. Une telle abstinence prolongée n’était pas saine.

« Bien sûr, je ne suis pas cruelle », disait Melissa, « et un homme doit utiliser ses atouts . Ou les perdre.

« Et n'oubliez pas, ajouta-t-il, si nous ne flirtons pas maintenant, quand nous serons tous les deux libres, qui sait quand nous aurons une autre chance ? Ai-je mentionné la date de mon bal de fiançailles ?

"Trois fois."

« Est-ce qu'il y en a eu autant ?

"Les femmes de Londres seront dévastées par la perte de votre charmante compagnie." Son regard torride se porta sur son entrejambe, où elle savoura une

inspection tranquille. "Je suppose que je pourrais avoir pitié de toi."

Elle lui lança un sourire si sensuel et tentant que ses orteils se recourbèrent. Il se pencha et murmura : « Retrouvez-moi dans la bibliothèque de Lord Banbury dans cinq minutes.

"Je peux difficilement attendre." Elle se lécha les lèvres, l'incitant vivement à se remémorer les histoires qu'il avait entendues sur ses prouesses particulières. Elle avait imaginé des usages plus économes pour sa langue diabolique que le roi n'avait de pièces d'or.

Melissa était le remède à ses maux, et il prévoyait de se vautrer dans l'aide qu'elle choisirait de lui apporter. Sa queue remuant, il se faufila dans la foule et disparut dans une salle déserte.

Même si d’autres pouvaient considérer sept mois comme une période prolongée, cet intervalle lui semblait dérisoire, l’événement pénible approchant à la vitesse d’une voiture en fuite.

Il n'avait jamais voulu se marier. L'exemple méprisable de ses parents avait refroidi tout intérêt. Ils s'étaient détestés, s'étaient battus, insultés et affrontés, et pendant les dernières années de leur misérable vie, ils avaient gardé des résidences séparées.

Sur son lit de mort, son père avait juré que la mère d'Alex avait été infidèle, que ses infidélités avaient été à l'origine de la rupture. Il avait affirmé que le frère cadet d'Alex, Nicholas, n'était pas son enfant, même si la loi et l'Église insistaient sur le fait qu'il l'était.

Alex ne connaissait pas la vérité, mais lui et Nicholas ne se ressemblaient pas, et les rumeurs abondaient encore sur l'identité du véritable père de Nick.

Ce qu'Alex savait , c'est qu'il ne s'était jamais soumis à un tel drame. Il ne se permettrait jamais de s'occuper d'une femme, ne laisserait jamais personne avoir autant d'importance. Il ne laisserait absolument aucune émotion ou passion gouverner sa vie.

Si son titre n'avait pas pesé autant, il ne se serait peut-être jamais marié. Il aimait Rebecca, mais il la considérait comme une sœur. De plus, elle était tellement crédule et confiante. Comparé à elle, il se sentait vieux et épuisé.

Comment pourraient-ils trouver un terrain d’entente ? Sur quelle base procéderaient-ils ?

Le fait qu'ils formaient une famille ne pouvait les mener que jusqu'à un certain point. De quoi parleraient-ils à table ? De quoi parleraient-ils au lit ?

Il pâlit. L’idée d’avoir des relations sexuelles avec elle était extrêmement déconcertante. Il ne pouvait pas imaginer lui enlever ses vêtements ou lui dire quoi faire de son corps, de ses mains ou de sa bouche. La perspective était carrément incestueuse.

Il s'est faufilé dans la bibliothèque sombre et isolée de Banbury. Il alluma une bougie et verrouilla la porte, mais il résista à l'envie de rechercher l'intrépide Miss Drake. Le harridan vif l'avait secoué, avait poussé et poussé son sens de l'honneur et de l'intégrité, et il avait passé toute la journée à ruminer ses remarques.

Avait-il tort de rechercher une diversion charnelle ? Avec le mariage dans tant de mois, trompait-il Rebecca ?

Il détestait les ruminations, détestait s'inquiéter et se demander quel devrait être son chemin. Il n'a jamais déploré ni regretté. En tant que noble riche et puissant, il était un mini-dieu dans un monde de mortels, et s'il ne pouvait pas faire ce qu'il voulait, quand il le voulait, à quoi cela servait-il ?

Que Miss Drake soit damnée.

Momentanément, Melissa sortit de la véranda et il frémit d'excitation. Elle était une amante renommée. Aucun exploit n'était trop méchant, aucune conduite trop excessive, et dans son état actuel, une relation dissolue et bruyante lui convenait très bien.

Melissa se blottit contre lui et il pouvait sentir chaque centimètre délicieux d'elle. Elle glissa sa main entre eux, les caressant et les massant avec une habileté experte.

Ils étaient situés à côté d'un canapé, et ils s'allongeèrent et s'étendirent, avec elle drapée sur lui. Il tira sur le corsage de sa robe, prêt à libérer ses seins des limites du corset et de la chemise, prêt à sucer l'un de ses délicieux tétons, lorsqu'un bruit de craquement retentit à travers la pièce.

Ils se figèrent tous les deux.

"Ca c'était quoi?" » demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

"Je n'en ai aucune idée", répondit-il, même s'il avait trop peur de le savoir. Il soupira et jeta un coup d'œil par-dessus le dossier du canapé.

Ce n'est pas possible , pensa-t-il. Cela ne peut tout simplement pas être le cas !

Et pourtant, elle était là.

Miss Drake était assise à une table, mélangeant ses cartes et elle souriait d'un air malveillant.

Le suivait-elle ? L'espionner ? Cette foutue femme ! Que voulait-elle? Comment pouvait-il la faire partir ?

«Bonjour, Stanton», appela-t-elle. « Envie de vous rencontrer ici. » Il s'affala pour se recroqueviller dans l'ombre.

"Qui donc est cette personne?" Mélissa siffla.

"Tu ne veux pas savoir."

« Stanton, » appela Miss Drake, « je m'ennuie. Voudriez-vous me rejoindre pour une partie de gin ? » Elle claqua le jeu, les cartes vives claquant comme le roulement d'une paire de pilons.

Melissa lui lança un regard noir comme s'il avait invité l'intrus agaçant, son air renfrogné l'informant que leur rendez-vous était terminé et qu'il ne devrait pas compter sur sa reprise de si tôt. Puis elle sauta et courut vers la sécurité du patio, disparaissant si vite qu'elle n'y aurait peut-être jamais été du tout.

De colère, il compta jusqu'à dix, puis jusqu'à vingt.

Que devrait-il dire ? Que devrait-il faire?

Sa vie privée ne regardait pas Miss Drake ! Il lui avait ordonné de renoncer, mais elle n'avait pas tenu compte de son ordre. N'avait-elle aucune idée de sa suprématie sur elle ? De son autorité et de son influence ? D’un simple claquement de doigts, il pourrait la ruiner.

Non pas qu’il le ferait. Mais reste . . .

Il se leva et se retourna.

« Miss Drake, comment, dans Hadès, m'avez-vous trouvé ? Et pourquoi présumez-vous qu’il était approprié que vous regardiez ?

"Vous avez le pire langage", rétorqua-t-elle. "Vous oubliez que vous êtes en présence d'une dame."

« Une dame ! C’est plutôt un tyran.

Il s'avança d'un pas lourd, ne sachant pas vraiment ce qu'il voulait dire. Pour lui crier dessus ? Pour la pagayer ? À . . . à . . . l'envoyer au lit sans souper ? Quel était précisément son plan ?

Il n’en avait aucune idée, mais il devait agir.

Il alla derrière sa chaise, l'enfermant, et il se pencha, une paume tendue de chaque côté pour qu'elle ne puisse pas s'enfuir.

Elle se tourna pour le regarder par-dessus son épaule et soudain, leurs positions devinrent beaucoup trop intimes. Un bras était pressé contre sa poitrine ; une boucle capricieuse lui chatouilla l'oreille. Ses lèvres n'étaient qu'à quelques centimètres des siennes, et il fut obligé de remarquer ce qu'il avait été trop énervé pour percevoir la nuit précédente.

Elle était magnifique.

Ses cheveux étaient blonds, une sorte de blé doré, avec des mèches auburn. Sa peau était crémeuse, ses joues roses, son nez pointu, son visage en forme de cœur et agréable. Elle était mince et élancée, mince là où une femme devrait l'être, mais ronde là où une femme devrait l'être aussi.

Elle le regarda, ses fabuleux yeux bleus écarquillés et intrigués. Ils étaient d'une teinte étrange, un saphir qui semblait presque violet sur le tissu lavande de sa robe. Ces yeux sournois fouillaient et sondaient, creusant profondément, s'enfonçant jusqu'à son noyau mesquin et dépravé.

C’était une rencontre bizarre et chargée, où il avait l’impression que quelque chose d’incroyable allait se produire. Il pouvait confier n'importe quel secret, confesser n'importe quel péché, poser n'importe quelle question, et elle comprendrait exactement ce qu'il disait.

Lorsqu'il commença à fantasmer sur sa poitrine, à spéculer sur ce que ce serait de caresser son décolleté, cet instant particulier fut brisé. Il bondit hors de portée, mais il ne put s'échapper. Elle aussi se leva, pas du tout intimidée.

« N'avez-vous aucune décence ? » a-t-elle demandé. "Pas de honte? Rebecca est au bout du couloir, dans la salle de bal, espérant que quelqu'un lui demande de danser.

"Elle n'est pas."

"Elle est. Nous sommes arrivés il y a peu de temps. Et si elle était entrée et t'avait attrapé ?

Une veine palpitait à sa tempe. Ses mâchoires lui faisaient mal à force de serrer les dents.

«Mlle Drake. . . Hélène. . .»

"C'est Miss Drake pour vous."

«Ellen, je. . . JE. . .» Je quoi ?

Il ne savait pas du tout comment terminer la phrase. Elle l'avait rendu sans voix. Il n'allait pas débattre de sa conduite, ni parler de l'apparition soudaine de Rebecca dans un endroit où il ne s'était jamais attendu à ce qu'elle se trouve.

Que restait-il à discuter ? Rien.

"Combien d'amants as-tu?" » elle a demandé.

"Combien?"

"Oui. Est-ce une douzaine ? Cent? Un millier?"

Il rit. "Un millier? Vous avez certainement une haute opinion de mes prouesses.

"Je jure que tu as une femme qui se cache à chaque coin de rue."

« Eh bien, espèce de minx impertinente ! Tu as été à Londres quoi ? Un jour et demi ?

Comment as-tu pu lancer une telle accusation ?

« Je suis peut-être ici brièvement, mais je suis déjà tombé sur vous dans deux situations compromettantes. Et je n'ai même pas essayé ! Je frémis à l’idée de ce que je découvrirais si je me concentrais sur cette tâche.

"Je ne suis pas un scélérat!" il sentait que l'honneur devait lutter.

"Vous ne pourriez pas le prouver par moi." Elle fronça les sourcils et redevint sobre. "J'aime

Rébecca beaucoup. Je ne veux pas qu'elle soit blessée.

"Vous supposez que je le fais?"

"Je suppose que vous êtes un voyou pompeux et que vous ferez ce que vous voulez, malgré les conséquences."

Elle était trop proche du but, trop compétente pour lire son personnage. Indépendamment de ses protestations, c'était un caduque impénitent qui prospérait grâce au plaisir. Sa réputation était si dégoûtante qu'il avait toujours été heureux que Rebecca et Lydia résident à la campagne, où elles n'entendraient jamais d'histoires risquées.

Il détourna le regard, détestant assister à sa condamnation, détestant reconnaître qu'elle avait si valablement évalué sa nature basse. Priant pour être guidé, pour avoir de la patience, il conjectura sur la meilleure voie, même s'il ne pouvait pas croire qu'il dépenserait une once d'énergie à s'inquiéter de ce qu'elle pensait.

Dans son monde, les gens agissaient par égoïsme, avec des motifs et des objectifs voilés, il ne pouvait donc pas comprendre pourquoi elle était dans une telle hésitation.

« Pourquoi est-ce que tout cela est important pour vous ? » s'enquit-il. « Vous ne pouvez pas me dire que vous êtes loyal envers Lydia, et votre mandat avec Rebecca prendra fin avec le mariage. Si vous continuez à m'irriter, je vous ferai virer le plus tôt possible, alors pourquoi me harceler ?

"Rebecca t'aime", a-t-elle affirmé sans ambages.

Cette déclaration idiote fut comme un coup de poing dans le ventre. Son mariage avait été conclu pour des raisons acceptées – argent, propriété, famille – et les sentiments ne seraient pas un facteur. Toutes les opinions féminines ridicules que Rebecca avait à l'effet contraire étaient stupides.

"Alors Rebecca est une idiote", répondit-il.

"Elle pense que tu marches sur l'eau."

"Elle est folle."

« Les rêves ont la vie dure, Lord Stanton », dit-elle. "Je ne resterai pas les bras croisés pendant que les siennes sont détruites."

Il y eut un long silence, et ils restèrent dans la pièce éclairée aux bougies, les bruits du bal à peine perceptibles, et il fut surpris de voir à quel point il se sentait proche d'elle. Il sentait qu'elle avait connu des traumatismes, qu'elle avait lutté contre de nombreuses épreuves, mais qu'elle avait réussi à s'en sortir, de sorte qu'elle était dure et résiliente.

Quel chagrin l'avait rendue si forte ?

Il était submergé par un désir étrange de la toucher, et il tendit la main et passa un doigt sur sa lèvre inférieure. Le contact l'a secoué. Sparks lui descendit le bras, courant de lui-même vers elle. L'air autour d'eux était vivant et instable, et il envisagea sérieusement de se pencher et de l'embrasser. Cela semblait être la conclusion normale.

Elle endura la caresse intime, restant parfaitement immobile alors qu'il la traînait sur son menton, le long de son cou, mais alors qu'il plongeait plus bas, elle s'éloigna.

Il était choqué. Quelle avait été son intention ? Si elle n'avait pas bougé, serait-il allé plus loin ? Aurait-il pu lui caresser la poitrine ? Aurait-il pu glisser une main dans sa robe ?

Il avait insisté sur le fait que Rebecca était folle, mais c'était peut-être lui qui était dérangé. Il ne valait pas mieux qu'un chien en rut.

Miss Drake était embarrassée et elle fouilla avec son jeu de cartes, les empilant et les mettant dans son sac à main.

« Vous jouez toujours aux cartes », murmura-t-il, incapable de concevoir une observation plus concise.

"Je suis souvent seul." Elle haussa les épaules. "Ça passe le temps."

Alors qu'elle exprimait cet aveu, elle avait l'air si désespérée et tragique, et il était sur le point de la réconforter en la prenant dans ses bras. Il était tellement curieux à son sujet, à propos de son passé, qu'il ne pouvait pas déduire pourquoi il le serait. Il ne l'aimait même pas, alors pourquoi cet intérêt suscité ?

"Tu pourrais être mon amant." La proposition scandaleuse est sortie avant qu’il ne réalise qu’il allait la prononcer.

Elle haleta. "Qu'est-ce que vous avez dit?"

«Malgré la façon dont vous suppliez et harcelez, je n'arrêterai pas de flirter avant le mariage. Alors pourquoi ne pas me divertir vous-même ?

Le concept était ridicule, mais avec une urgence absurde, il voulait désespérément qu'elle accepte. Il était outrageusement attiré par elle. Ils partageaient une affinité inhabituelle, un type de connexion stridente dont la plupart des gens ne pouvaient que rêver.

Faire l'amour avec elle serait extraordinaire, comme il n'en avait jamais connu auparavant, et aussi absurde que cela puisse paraître, il la voulait plus qu'il n'avait jamais voulu quoi que ce soit. Que ce soit faux, que ce soit fou, il aspirait à ce que cela se produise.

"Non." Elle rit avec lassitude. "Vous m'insultez en demandant."

"Donnez-moi une bonne raison pour laquelle vous ne le ferez pas."

« Rebecca est mon amie. Ce serait tellement méchant.

«Ah. . . une âme loyale et morale.

"J'aime imaginer que je le suis."

"Comme c'est rafraîchissant."

Il entra, la coinçant contre la table. Elle était positionnée de manière à ce que le devant de son corps soit pressé contre elle, sa taille contre sa hanche, son phallus contre sa cuisse. À cette proximité excitante, sa verge bruyante se mit au garde-à-vous, même si elle était trop peu instruite pour comprendre à quel point elle l'avait affecté.

Il fouilla sa nuque, enchanté par la chaleur de sa peau, le soupçon d'un parfum subtil, et il fut chatouillé lorsqu'elle frissonna. Elle était aussi fascinée que lui, leur magnétisme physique flagrant et impossible à ignorer.

"Fais-le pour moi", murmura-t-il, reconnaissant à un niveau primaire que si elle refusait, il perdrait quelque chose de grand. "Faites-le pour vous-même."

Ses beaux yeux troublés, elle l'éloigna. «Je t'ai rencontré une fois, il y a des années. Vous ne vous en souvenez pas, n'est-ce pas ?

"Non je suis désolé."

« Ce que vous venez de demander. . .» Elle s'arrêta, ne possédant pas la terminologie pour une discussion salace. "Pourquoi l'as-tu suggéré?"

"Pourquoi pas?" Le commentaire était froid et désinvolte, mais il refusa de s'expliquer, refusa de lui fournir la moindre indication sur la façon dont il la trouvait magnifique.

"Pourquoi pas en effet ?"

"Une liaison entre nous serait merveilleuse."

"J'en doute", a-t-elle affirmé. "Je ne t'aime même pas." « Sur ce point, sourit-il, nous sommes entièrement d'accord. « Arrêtez de vous comporter si mal », a-t-elle plaidé.

Son appel était sincère et il tirait sur sa conscience. Il envisagea de céder, de la laisser faire pour pouvoir la voir sourire, mais il ne le fit pas.

Ils auraient pu s'engager dans une longue querelle – sur les besoins et les préférences masculines, sur les mariages aristocratiques et les liaisons illicites – mais il pouvait parler jusqu'à en avoir le visage bleu et ne jamais lui faire comprendre.

"Je ne peux pas."

"Fais le pour moi." Elle lui lança ses propres mots. "Faites-le pour vous-même."

"Je ne le ferai pas."

Son humeur s'est enflammée. "Alors nous sommes à couteaux tirés."

"J'espère que c'est le cas."

Un silence gênant s'ensuivit. Elle l'étudia, vérifiant ses défauts et en trouvant trop ; puis elle a menacé: "Je vais te surveiller." Royale comme n'importe quelle reine, elle se retourna et sortit.