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C'ÉTAIT PIRE QUE CE QUE J'AVAIS ATTENDU. Adriana pliait sagement un chemisier et le plaçait dans une valise sur son lit. Elle portait un t-shirt T weety Bird surdimensionné et des chaussettes de Noël, et des liasses de papier toilette jonchaient la pièce. Il y a quelques années, Adriana avait traversé une phase de rébellion et s'était coupé les cheveux en une coupe à la garçonne. Je n'avais jamais vu ma mère aussi horrifiée. Adriana avait perdu sa carte de crédit, ses cours de théâtre dans notre école de filles, et on lui avait lancé des regards noirs tous les jours pendant un mois. Ses cheveux étaient devenus un carré lisse maintenant, mais c'est alors que j'ai appris que se couper les cheveux dans cette maison était pire qu'un meurtre. Avec des murs bleu foncé, des moulures blanches et des accents dorés, la chambre d'Adriana semblait digne d'un home staging ... Si je ne pensais pas qu’un costumier avait vomi dedans , des affiches de pièces célèbres comme Gatsby le Magnifique étaient accrochées aux murs. D’étranges accessoires de scène étaient posés sur la coiffeuse : des plumes, des chapeaux et des masques de mascarade. Des choses qui vous faisaient mal à la tête quand vous essayiez de comprendre leur utilité, comme la tête de lapin géante sur le lit. Je ne croyais pas que Papa savait qu’il payait chaque centime des accessoires de scène de l’école d’art dramatique d’Adriana. Mais mon père ne se souciait pas trop de ma sœur. Tant qu’elle était là où elle était censée être, il était heureux. Il ne la comprenait tout simplement pas, ni elle. Avec un soupir, j’ai attrapé le chemisier dans sa valise et je suis allée dans le dressing pour le raccrocher. Elle a ignoré ma présence, m’a frôlé l’épaule en passant avec un jean. « C’est quoi tout ce papier toilette ? » ai-je demandé en faisant glisser le chemisier sur un cintre. Elle a reniflé mais n’a pas répondu. La dernière fois que je l’avais vue pleurer, c’était à l’enterrement de notre nonne, quand elle avait treize ans. Ma petite sœur était l’une des personnes les moins émotives que j’aie jamais rencontrées. En fait, je pensais que l’idée d’émotion la rebutait. Mon estomac se tordait d’inquiétude, mais je savais qu’Adriana appréciait la pitié autant qu’elle aimait les films de filles. Elle les détestait. J’ai pris le jean dans la valise et me suis dirigée vers le placard. « Alors, où vas-tu ? » Elle est passée devant moi avec un bikini à pois jaune. « Cuba.

L’Arabie saoudite. La Corée du Nord. Choisis-en un. » Nous avons continué cette danse de bagages et de déballages comme un tapis roulant humain. Mes sourcils se sont froncés. « Eh bien, tu ne m’as pas vraiment donné une bonne liste. Mais l’Arabie saoudite est exclue si tu prévois de porter ce maillot de bain. » Je l’ai plié et rangé.

« Tu l'as rencontré ? » demanda-t-elle en passant devant moi avec une robe à imprimé zèbre.

Je savais qu'elle parlait de son futur mari.

J'hésitai. « Oui. Il est, euh... vraiment sympa. » « Où vais-je mettre tous mes accessoires ? » Elle posa ses mains sur ses hanches et regarda dans sa petite valise comme si elle venait de réaliser que ce n'était pas un sac Mary Poppins.

« Je pense qu'ils vont devoir rester ici. » Son visage se plissa comme si elle était sur le point de pleurer. « Mais j'adore mes costumes. » Les larmes coulaient à présent. « Et qu'en est -il de M. Rabbit ? » Elle attrapa la tête du lapin géant du lit et la plaça à côté de la sienne.

« Eh bien... je ne suis pas sûre des politiques de transport maritime de la Corée du Nord, mais je parie que M. Rabbit ne passera pas. » Elle se jeta sur le lit et gémit : « Et Cuba ? » « C'est probablement une meilleure possibilité. » Elle hocha la tête comme si c'était bien. — J’ai une production d’Alice au pays des merveilles qui arrive. Elle s’essuya les joues, déjà fini de pleurer.

— Qui joues-tu ? Je savais que ce n’était pas Alice. Ma sœur n’aimait rien de conventionnel ou de blond.

— Le chat du Cheshire. Elle sourit.

— Ouais, ça te ressemble. Je suis allée dans le placard et j’ai trouvé une robe noire à fines bretelles qu’elle pourrait porter pour déjeuner. Il m’a fallu un moment pour la trouver parce qu’elle était coincée entre un costume de La Légende de Zelda et un costume de Peter Pan.

J’ai posé la robe sur son lit. — Tu ferais mieux de te préparer. Presque tout le monde est là. — Ryan a rompu avec moi, dit-elle d’un ton impassible.

Mon expression s’adoucit. — Je suis vraiment désolée, Adriana. — Il ne comprend pas pourquoi je me marie et ne veut plus me voir. Alors, il ne doit pas beaucoup m’aimer, n’est-ce pas, Elena ? Elle m’a regardé avec de grands yeux marron.

Je me suis arrêtée.

Expliquer la rationalité à ma sœur et apaiser un peu son chagrin, ou arracher le pansement ?

— D’accord, acquiesça-t-elle. Je descends bientôt.

J’étais en bas, tournant un coin dans le couloir près de la bibliothèque, quand je heurtai quelque chose de chaud et de solide.

Je retins mon souffle tandis que je fus forcée de faire un pas en arrière. Je savais sur qui je tombais avant même d’avoir à regarder.

Russo.

Le malaise me parcourut le corps comme une flamme allumée. Nous n’étions plus dans un hall rempli de monde, mais complètement seuls. C’était si calme que je pouvais entendre mon cœur battre dans ma poitrine.

Je fis un autre pas en arrière comme pour prendre pied, mais c’était surtout pour me mettre hors de sa portée, une sorte d’ instinct de survie se manifestant.

Il se tenait là, vêtu d’un costume gris et d’une cravate noire lisse. Il était plus grand que nature dans ce couloir. Ou peut-être que ce couloir était juste petit ? Non, il ressemblait à un couloir de taille normale. Pouah, reprends-toi, Elena.

Il me regardait comme quelqu’un qui regarderait Animal Planet – comme si j’étais une autre espèce et peut-être un divertissement ennuyeux.

Il avait un téléphone portable dans une main à ses côtés, donc j’ai supposé qu’il devait passer un appel privé.

Ce couloir était plutôt une alcôve faite d’arches derrière l’escalier. De grandes plantes en pot bloquaient notre vue depuis le hall principal, et une lampe en verre vert sur une table d’appoint jetait la zone dans une lumière tamisée. Cependant, elle était suffisamment brillante pour voir l’étincelle d’impatience derrière son regard.

« Tu vas rester ici et me fixer toute la journée, ou vas-tu bouger ? » J’ai cligné des yeux.

« Et si je te dis de rester ici et de te fixer ? » C’était sorti de ma bouche avant que je puisse l’arrêter, et j’ai immédiatement souhaité pouvoir tendre la main et retirer mes mots. Je n’avais jamais parlé à quelqu’un comme ça – et encore moins à un patron – de ma vie. Mon estomac s’est noué comme un tourbillon.

Avec le téléphone dans sa main, un pouce s’est levé pour parcourir sa mâchoire. J’ai imaginé qu’il faisait cela en pensant à la façon dont il allait tuer un homme.

Il a fait un petit pas en avant.

Comme si nous étions les mêmes pôles d’un aimant, j’en ai retiré un.

Il a baissé la main à ses côtés, une légère lueur d’ amusement naissant dans ses yeux comme si je venais de faire un tour pour le divertir. J’ai soudain eu le sentiment distinct que je ne voulais pas être son divertissement. Et un sentiment encore plus fort que je l’étais déjà.

« Je pensais que la douce Abelli était gentille. » Comment connaissait-il mon surnom ?

Je ne savais pas ce qui m’a pris, mais je me suis soudain sentie libre de ce nom – peut-être parce qu’il n’avait jamais rencontré cette fille auparavant. Je voulais être quelqu’un de différent. Surtout pour lui, pour une raison inexplicable.

« Eh bien, je suppose que nous avons tous les deux été dupés à ce moment-là. Moi qui pensais qu’un gentleman s’excusait en rencontrant une femme. » « On dirait que quelqu’un a encore fait des suppositions », a-t-il dit d’une voix traînante.

Un étrange battement a commencé à frapper ma poitrine, et j’ai secoué la tête. « Ce n’était pas une supposition. » Il a fait un pas en avant, et une fois de plus j’ai retiré un mot.

Il glissa ses mains dans ses poches tandis que son regard descendait sur mon corps. Il n'était guère lubrique et plus observateur, comme si j'étais en fait une autre espèce et qu'il se demandait si j'étais comestible.

Ses yeux se plissèrent sur mes talons roses. « Tu penses avoir une preuve, hein ? » J'acquiesçai, me sentant étrangement essoufflée sous son regard scrutateur.

« Ma mère a dit que tu te comportais en parfait gentleman à l'église. » « J'ai agi en parfait gentleman. » « Donc, c'est une question de savoir si tu veux en être un ? » Il ne dit pas un mot, mais son expression neutre le confirma alors que son regard remontait de mes talons.

« Et je suppose que tu ne veux pas en être un en ce moment ? » Je réalisai que je n'aurais pas dû le dire au moment où je le disais.

Son regard lourd atteignit le mien, me brûlant.

Il secoua lentement la tête.

D'accord.

J'avais tenu bon assez longtemps, bien plus longtemps que le doux Abelli ne le ferait jamais. Mais maintenant, j'avais juste besoin de foutre le camp d'ici.

« D'accord, eh bien... » Je ne pouvais pas penser à une réponse moins idiote, alors je n'ai fait qu'un pas pour le contourner, mais, avant que je puisse le faire, quelque chose m'a attrapé le poignet. Il m'a attrapé le poignet. Sa prise était comme une bande de feu, un feu dur et dur. Un souffle froid de peur mêlé à quelque chose de brûlant s'est infiltré dans mon sang.

Il se tenait à quelques mètres de moi, sa prise étant la seule chose qui nous reliait. « Écris une liste des loisirs de ta sœur. Ce qu'elle aime et n'aime pas, sa taille de chaussures, sa taille de robe et tout ce qui te semble utile. Ouais ? » « Ouais », ai-je soufflé. Combien d'hommes avait-il tué avec sa main enroulée autour de mon poignet ? Ce n'était pas une prise dure, mais elle était lourde, ferme, immobile. Cela m'a fait prendre conscience à quel point j'étais plus petite, à quel point je me sentais énervée et déplacée.

Que je ne pouvais pas partir à moins qu'il ne décide de me libérer.

Il m'observait avec un regard inquisiteur. Mon cœur était sur le point de s’arrêter et ma peau brûlait. Il était inapproprié pour lui de me toucher, futur beau-frère ou non. Mon papa pouvait sortir de son bureau à tout moment, mais cet homme ne semblait pas s’en soucier. Moi, en revanche, si, surtout après la scène de tout à l’heure.

« Je te donnerai la liste vendredi à la fête de fiançailles », réussis-je à dire en essayant de retirer mon poignet.

Il ne me lâcha pas. Mon pouls s’accéléra lorsque son pouce effleura mes jointures. « J’avais l’impression que les Abelli pouvaient se permettre une bague à plus de cinquante cents. » Je jetai un coup d’œil à la bague que je portais au majeur. Elle venait d’ un de ces distributeurs automatiques et avait un joyau violet taillé en rond au centre. Cette pensée me fit réfléchir.

« Parfois, les choses les moins chères sont celles qui ont le plus de valeur. » Son regard revint sur mon visage et nous nous regardâmes un moment. Sa main glissa le long de mon poignet, de ma paume, de mes doigts. Les coussinets rugueux de ses doigts effleurèrent mes doigts plus doux et firent battre mon cœur plus fort.

« Je te verrai au déjeuner, Elena. » Il partit et disparut dans le bureau de mon papa.

Cazzo… Appuyée contre le mur, la bague pesait lourd sur mon doigt. Je pourrais l’enlever, la mettre dans un endroit où elle ne pourrait pas me hanter, mais je savais que je ne le ferais jamais. Pas encore.

Sa main brûlait toujours comme une marque sur mon poignet alors que je quittais le couloir.

Une fois de plus, il avait prononcé mon nom de la manière la plus inappropriée qui soit.

« Les meurtres s’accompagnaient de sourires, tirer sur des gens n’était pas un problème pour nous, les Affranchis. »