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MILLIE

La mère tira sur la robe que le père avait choisie pour l'occasion, que Harper appelait le « spectacle de viande ». Peu importe combien elle tirait, la robe restait obstinément courte. Je me regardai dans le miroir, incertain. Je n’avais jamais rien porté d’aussi révélateur auparavant. La robe noire s'accrochait à mon corps, accentuait mes courbes et se terminait bien au-dessus de mes genoux. Le haut était un bustier doré pailleté avec des bretelles en tulle noir. "Je ne peux pas porter ça, Mère," protestai-je.

Alors que nous nous regardions dans le miroir, j'ai remarqué son élégante robe longue jusqu'au sol et j'ai eu envie de sa tenue modeste. "Tu ressembles à une femme", dit-elle d'un ton feutré.

Mon malaise s’est accru et j’ai grincé des dents. "Je ressemble à une pute."

Mère a écarté mes inquiétudes, soulignant que la robe était chère et que j'étais superbe dedans. Elle pensait que Gio, quel qu'il soit, apprécierait mon apparence. J'ai regardé mon décolleté, me sentant gênée par mes petits seins. Je n’avais que quinze ans et j’avais l’impression d’être habillée bien au-delà de mon âge.

Elle m'a tendu d'imposants talons noirs de cinq pouces, dans l'espoir d'augmenter ma taille. Je les ai enfilés à contrecœur, réalisant qu'ils étaient destinés à impressionner quelqu'un nommé Gio. Mère a souri, m'encourageant à garder la tête haute et à mettre en valeur ma beauté, surpassant soi-disant toutes les autres femmes de New York. Elle semblait bien informée sur la réputation et les conquêtes de Gio, ce qui me faisait me demander si mon père lui avait fait confiance.

J'ai hésité, voulant lui demander de m'accompagner, mais elle a insisté pour que j'entre seule dans la pièce où attendaient les hommes, dont Gio et son entourage. Mon père a dû me présenter à Gio avant que nous nous rejoignions tous pour le dîner. Cette instruction m’avait été répétée d’innombrables fois.

Ressentant un mélange de peur et de vulnérabilité, je suis sorti de ma chambre, reconnaissant pour les dernières semaines d'entraînement au talon. Alors que je me tenais devant la porte du salon avec cheminée au premier étage, mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. J'aurais aimé qu'Harper puisse être à mes côtés, mais maman la gardait probablement sous contrôle. J’ai dû y faire face toute seule, sans que personne ne vole la vedette à la future mariée.

En regardant l'intimidante porte en bois, j'ai envisagé de fuir. Des rires émanaient de derrière, appartenant à mon père et au patron. C’était une pièce remplie d’hommes puissants et dangereux, et moi, comme un agneau, j’étais censé y entrer seul. J'ai dû me débarrasser de ces pensées et me rappeler que je les avais fait attendre assez longtemps.

Avec détermination, j’ai saisi la poignée et j’ai poussé la porte. Dès mon entrée, les conversations cessèrent et tous les regards se tournèrent vers moi. Est-ce que je devais dire quelque chose ? Les nerfs ont pris le dessus et j'ai tremblé, espérant que personne ne pourrait voir ma peur. Mon père arborait un sourire satisfait, tandis que le regard intense de Gio se fixait sur moi, me laissant figé sur place, le souffle retenu. Il posa un verre avec un tintement et la pièce devint silencieuse. Si personne ne parlait bientôt, j’envisagerais peut-être de quitter la pièce en courant. J'ai rapidement scanné les visages des hommes rassemblés, reconnaissant certains de New York et d'autres du Chicago Outfit. Parmi eux se trouvait Tanner, qui, je le voyais, voulait offrir du réconfort, mais il s'est abstenu, connaissant la désapprobation de mon père.

Père s'est finalement approché de moi, a posé une main sur mon dos et m'a guidé vers les hommes rassemblés comme un agneau qu'on mène à l'abattoir. Parmi le groupe rassemblé, Mathias Ruberti paraissait complètement désintéressé ; il se concentrait uniquement sur son scotch. Cela faisait seulement deux mois que nous avions assisté aux funérailles de sa femme, le laissant veuf dans la trentaine. J'aurais peut-être ressenti de la sympathie pour lui s'il ne m'avait pas fait autant peur que Gio.

Mon père, bien sûr, m'a dirigé directement vers mon futur mari, affichant une expression de défi comme s'il s'attendait à ce que Gio soit impressionné. Cependant, l'expression de Gio était stoïque, comme s'il regardait un rocher banal. Ses yeux froids et gris restaient fixés sur mon père.

"Voici ma fille, Millie", annonça mon père.

De toute évidence, Gio n'avait pas mentionné notre rencontre gênante. Vernon Ruberti a pris la parole : "Je n'ai pas trop promis, n'est-ce pas ?"

L’embarras m’envahit et j’espérais que le sol m’engloutisse tout entier. L’attention que je recevais était écrasante. Spencer, qui avait récemment été initié et avait dix-huit ans, était depuis lors particulièrement odieux. Son regard me donnait la chair de poule.

"Tu ne l'as pas fait," répondit simplement Gio.

Mon père semblait découragé par la réponse nonchalante de Gio. Inaperçu des autres, Karsen s'était faufilé derrière moi et m'avait tenu la main. Gio le remarqua cependant et son regard s'attarda sur mon frère, dangereusement près de mes cuisses nues. Je me déplaçai nerveusement et Gio détourna le regard.

"Peut-être que les futurs mariés veulent être seuls quelques minutes ?" suggéré par Agatone Merante. Surpris, je le regardai, ne parvenant pas à cacher mon choc assez rapidement. Gio le remarqua mais ne semblait pas s'en soucier.

Mon père a souri et est parti, à ma grande incrédulité. "Devrais-je rester?" » a demandé Enrique, et j'ai réussi à sourire rapidement, mais mon père a secoué la tête. "Donnez-leur quelques minutes seuls", a-t-il dit. Agatone Merante a même fait un clin d'œil à Gio. Ils ont tous quitté la pièce et seuls Gio, Karsen et moi sommes partis.

"Karsen", la voix de mon père était aiguë, "sortez de là maintenant."

À contrecœur, Karsen lâcha ma main et partit, envoyant à Gio un regard mortel que seul un enfant de cinq ans pouvait gérer. Les lèvres de Gio se contractèrent en réponse. Une fois la porte fermée, nous étions seuls. Que signifiait le clin d'œil du père de Gio ?

J'ai jeté un coup d'œil à Gio. Comme je le soupçonnais, avec mes talons hauts, le haut de ma tête n'atteignait que son menton. Il regardait par la fenêtre, sans m'accorder un seul regard. S'habiller comme une pute n'a pas incité Gio à s'intéresser davantage à moi. Pourquoi le serait-il ? J'avais vu les femmes avec qui il sortait à New York. Ils auraient bien mieux rempli le bustier.

"As-tu choisi la robe ?" » demanda-t-il soudain, me faisant sursauter de surprise. Sa voix était grave et calme, comme d'habitude.

"Non," admis-je. "Mon père l'a fait."

La mâchoire de Gio se contracta et son attitude impénétrable me rendit de plus en plus nerveux. Il a fouillé l’intérieur de sa veste et, pendant un instant ridicule, j’ai cru qu’il sortait peut-être une arme à feu. Au lieu de cela, il tenait une boîte noire à la main. Me tournant vers moi, je me concentrai intensément sur sa chemise noire. Tout en lui semblait noir, comme son âme.

C'était un moment dont rêvaient d'innombrables femmes, mais j'ai eu froid lorsque Gio a ouvert la boîte. À l’intérieur se trouvait une bague en or blanc avec un gros diamant au centre, flanqué de deux diamants légèrement plus petits. Je n'ai pas bougé.

Gio a tendu la main lorsque la gêne entre nous a atteint son paroxysme. Rougissant, je tendis la main et ma peau tressaillit lorsqu'elle effleura la sienne. Il a glissé la bague de fiançailles à mon doigt puis m'a relâché.

"Merci", je me suis senti obligé de dire ces mots et j'ai même regardé son visage, qui est resté impassible, même si ses yeux montraient un soupçon de colère. Avais-je fait quelque chose de mal ? Il tendit son bras et j'y passai le mien, lui permettant de me conduire hors du salon et vers la salle à manger. Nous avons marché en silence. Peut-être que Gio était suffisamment déçu par moi pour annuler l'arrangement ? Mais alors, il ne m’aurait pas mis la bague au doigt si c’était le cas.

Lorsque nous sommes entrés dans la salle à manger, les hommes étaient déjà présents et finalement, les femmes de ma famille les ont rejoints. Étrangement, les Merantes ont choisi de ne pas emmener de compagnes avec eux. Peut-être doutaient-ils de mon père et des Rubertis, craignant les conséquences d'exposer des femmes à notre maison.

Leur prudence était compréhensible ; Je ne ferais pas non plus confiance à mon père ou au patron. Je suis rapidement allé rejoindre ma mère et mes sœurs, faisant semblant d'admirer la bague à mon doigt pour ne pas attirer l'attention. Harper, cependant, m'a lancé un regard significatif. Je n'étais pas sûr de ce que ma mère avait utilisé pour la faire taire, mais je pouvais sentir que Harper avait une remarque acerbe prête à être déclenchée. Je lui ai silencieusement fait signe de se retenir, et elle a obéi à contrecœur, roulant des yeux de frustration.

Le dîner se passa dans un flou brumeux. Les hommes se livraient à leurs discussions commerciales tandis que nous, les femmes, gardions le silence. Tout au long de la soirée, mon regard revenait sans cesse sur la bague lourde et contraignante à mon doigt. C'était étouffant, un symbole écrasant de possession que Gio m'avait accordé.