chapitre 4

Son rythme cardiaque battait fort dans ses oreilles et sa respiration s'arrêtait dans un sifflement inspiré.

Ce n'était pas simplement la peur de l'inconnu qu'elle ressentait. Ni même de réaction à la concentration absolue de son regard. Ce fut la réalisation instantanée qu'elle était attirée par lui. À cet étranger au visage audacieux désormais fixé dans des lignes sévères.

L'émotion tourbillonnait et se répercutait en elle. Rencontrer ces yeux, c'était comme se réveiller d'un rêve brumeux pour faire face à une réalité époustouflante.

« Vous pouvez me laisser partir maintenant. » Sa voix était un murmure rauque et elle déglutit, essayant d'humidifier sa bouche sèche.

Ses yeux suivirent le mouvement convulsif, et Antonia faillit s'étouffer lorsqu'une bouffée de chaleur lui brûla la gorge. L'air entre eux grésillait. Comment son long regard silencieux pouvait-il être si... conscient ? Si sexuellement puissant ?

Son regard se posa sur sa bouche et la respiration d'Antonia devint superficielle.

C'était son imagination. Ça aurait du être. Elle avait été regardée par beaucoup d'hommes, mais elle n'avait jamais ressenti quelque chose de pareil. De toute évidence, ses émotions étaient détraquées après le stress de la semaine dernière.

Antonia recula, comme si elle pouvait briser son emprise. L'anxiété parcourut sa colonne vertébrale alors que ses grandes mains restaient là où elles étaient, encerclant chaleureusement ses bras.

Puis ses yeux rencontrèrent les siens et elle réalisa qu'il avait lu sa peur. Un sourcil sombre se dressa sur son visage bronzé. Ses mains tombèrent.

Et il ne parlait toujours pas. Antonia réalisa tardivement que ses mains restaient écartées sur sa poitrine. Ses doigts s'étaient même enroulés dans la laine fine, comme pour l'ancrer près de la solide paroi musculaire en dessous. Les battements réguliers de son cœur vibraient contre sa paume droite.

Antonia leva précipitamment les mains et recula.

Instantanément, l'agitation des nouveaux arrivants fit irruption dans sa conscience. Le son d'un enfant qui rigole et d'un mélange de voix conversant en français, allemand et espagnol.

Il y avait un mouvement flou à la périphérie de sa vision, mais son regard restait accroché au sien.

«Mme Malleson.» Sa voix était un divagation grave qui lui piquait les poils de la nuque. « Comme c'est fortuit. »

L’envie nerveuse de courir circulait toujours dans ses veines. Antonia l'ignora. Malgré le fait troublant qu'il connaissait son nom, il n'y avait rien à craindre de lui ici, dans le hall d'un hôtel très fréquenté.

"J'ai bien peur que vous ayez l'avantage sur moi, M..."

'Courbé sur. Rafe Benton.

Il y avait quelque chose dans sa voix qui piquait sa curiosité. Pas seulement sa richesse, mais aussi le soupçon d’un accent. Pas britannique, bien que proche. Pas américain non plus.

Son instinct lui disait qu'il serait plus prudent de ne pas satisfaire sa curiosité. Il vaut mieux mettre une certaine distance entre eux.

"Eh bien, M. Benton, je suis sur le point de sortir, alors..."

« Tu sors avec ça ? »

Elle suivit son regard et aperçut un flou blanc à l'extérieur des fenêtres. Ils étaient au milieu d'une tempête de neige et elle ne l'avait pas remarqué. Pas d’air frais pour elle, donc. Elle devrait arpenter sa chambre pendant qu'elle résolvait ses problèmes.

'Peut être pas.' Elle se tourna, prête à monter les escaliers.

'Attendez.' Il parlait doucement, mais Antonia répondait instinctivement à son ton de commandement. Elle s'arrêta, le pied sur la première marche.

'Je veux te parler.'

Lentement, elle se tourna, peu disposée à faire face à ce regard bleu captivant. Puis elle rassembla son courage et croisa son regard. Son regard la brûla, mais elle refusa de se laisser intimider.

"Je ne peux pas imaginer pourquoi."

« N'est-ce pas ? »

'Non.'

Peut-être qu'avec son air meurtrier et son air indompté, il était habitué à ce que les femmes le flattent.

Antonia n'était pas d'humeur. Malgré ce que son pouls irrégulier pouvait indiquer, elle n'était pas impressionnée. Elle en avait assez des hommes qui la considéraient comme une marchandise à posséder.

"Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, M. Benton, je vais..."

« Et si je ne le fais pas ? Excusez-vous, bien sûr.

Quoi? Antonia sentit sa mâchoire se desserrer de surprise. Qui pensait-il qu'il était?

Elle avait mis cette trace d'accent maintenant. Faible mais distinctif. Cet étranger impétueux était australien. Pourtant, ils ont sûrement appris les bases de la courtoisie en Australie ?

'Quel est ton problème?' » demanda-t-elle sans détour, plus crûment que d'habitude. Quelque chose chez cet homme transperçait les subtilités sociales. L'avait-il suivie ?

Elle jeta un coup d'œil à Herr Weber, occupé à superviser son personnel dans le hall. Le spectacle était rassurant. Elle n'avait qu'à appeler si elle avait besoin d'aide.

Rafe Benton croisa les bras sur sa poitrine. L’action mettait l’accent sur la physique de sa grande silhouette. Antonia résista fermement au désir de reculer d'un pas.

'Aucun problème. Pas pour moi .'

Avait-elle imaginé l'accent qu'il mettait sur le dernier mot ?

«J'ai des affaires à discuter avec vous.»

Ah, c'était ça. L'un des créanciers de son père. C'était presque un soulagement de l'identifier comme quelque chose d'aussi banal – même si cela impliquait une autre facture à payer. Pendant un moment, elle avait été vraiment décontenancée par son regard attentif.

« Affaires privées », répéta-t-il.

Antonia inspira lentement et raidit sa colonne vertébrale. "Bien sûr," dit-elle finalement. « Allons au salon et nous pourrons discuter de vos affaires. »

Il ne bougea pas, se contentant de secouer la tête. « Ce que j'ai à dire est privé. Le salon et le bar sont remplis de monde évitant le mauvais temps.

Et il n’y avait aucune intimité ici, dans le hall.

« Alors planifions notre rendez-vous pour plus tard… »

«Ça ne peut pas attendre. Votre suite est privée. Nous y irons. Il lui montra les escaliers derrière elle. « À moins que vous ne préfériez prendre l'ascenseur ?

Il eut le culot de s'inviter dans sa chambre. Comme si elle avait l’habitude de laisser entrer des inconnus dans son espace privé. Surtout des inconnus comme lui, qui exsudaient de la testostérone comme un incendie dégage de la chaleur.

'Ce n'est pas possible.' Sa voix était saccadée d'indignation.

"Oh, je pense que vous le trouverez plus que possible, Mme Malleson." Sa voix baissa jusqu'à devenir un ronronnement profond qui effleura sa peau comme du velours. Pourtant, il y avait une nuance d’acier aiguisé. "En fait, je dirais que c'est conseillé."

Elle secouait la tête lorsqu'il fouilla dans sa poche et en sortit un papier. Il l'a tenu devant elle.

C'était un reçu d'un hôtel. Cet hôtel.

La mâchoire d'Antonia s'affaissa tandis qu'elle le lisait, puis le relisait. Ce qu’elle a vu là-bas a transformé son pouls en un tatouage accéléré. Finalement, à contrecœur, elle leva les yeux vers les siens.

Rafe Benton avait payé en espèces la suite qu'elle et son père occupaient ces dernières semaines. Non seulement il avait couvert le montant restant dû, mais il avait également payé les chambres jusqu'à la fin de la semaine.

«J'ai racheté votre dette, Mme Malleson. Je pense que vous êtes d'accord, j'ai le droit de voir les chambres pour lesquelles j'ai payé. N'est-ce pas ?

Sa grande main était ferme alors qu'il la poussait vers les escaliers.