chapitre 3

Il avait d’autres choses plus importantes en tête.

Rafe n'avait pas compris l'obligation de la suivre depuis le cimetière. Il s'était dit qu'il voulait se dégourdir les jambes alors qu'il remontait la route menant à l'hôtel, laissant derrière lui sa voiture de location. Cela n’avait rien à voir avec une inquiétude involontaire pour une fille qui semblait profondément sous le choc.

Mais ce qu'il venait de voir avait dissipé cette illusion.

Rafe regarda la porte fermée du bureau du directeur et ressentit un pincement de répulsion au creux de son ventre. De toute évidence, le fait qu'elle venait d'enterrer son père ne signifiait pas grand-chose pour elle. Certainement pas de quoi l’empêcher de jouer à des jeux de manipulation à ses propres fins.

Il tourna les talons et sortit à grands pas.

Le regard froid et distant qu'il avait vu sur son visage dans le cimetière la résumait bien. Elle ne souffrait ni de choc ni de chagrin.

Antonia Malleson avait montré son vrai visage. Et ce faisant, elle lui avait fourni une arme parfaite. Il n’avait aucun scrupule à l’utiliser à son propre avantage. Le bonus serait la satisfaction personnelle qu'il tirerait de renverser la situation sur la belle petite chercheuse d'or.

«Je suis désolé, Mme Malleson. La rente de votre père a pris fin avec son décès. Il n'y aura plus de paiements.

Antonia était assise bien droite à côté du bureau. Ce n’était pas une nouvelle, se dit-elle. Cela ne faisait que confirmer ce qu'elle soupçonnait. C'était quand même un coup dur. Ses doigts se resserrèrent autour du combiné.

«Je comprends», dit-elle avec lassitude. 'Merci.'

"Bien sûr", a expliqué l'avocat de son père, de son ton soigneusement modulé, "une fois l'homologation finalisée, en tant qu'unique héritier de Gavin Malleson, ses biens vous seront transmis."

Ses atouts. Cela la faisait presque rire.

Son père n’avait jamais été du genre à lésiner et à épargner. Il avait vécu somptueusement. Et s'il y avait jamais eu de l'argent de côté, il était allé à la Fondation Claudia Benzoni, l'association caritative qu'il avait créée il y a douze ans pour soutenir les victimes du cancer rare qui avait tué sa femme bien-aimée.

Antonia avait géré le budget insuffisant de son père, en le complétant avec ses revenus d'été en tant que guide touristique et interprète. Elle savait à quel point son compte était minime.

Ce n’est pas la première fois qu’elle aurait souhaité pouvoir travailler à temps plein et mettre de côté des économies plus substantielles. Mais son père avait eu besoin d'elle, sa santé se détériorant tellement qu'elle avait eu peur de le laisser seul trop longtemps.

"Je crains que cela prenne un certain temps pour finaliser."

Cela n'avait pas d'importance. L'héritage de son père était uniquement constitué de dettes. Elle avait contacté l'avocat dans le vain espoir de trouver un moyen de les payer.

«Merci beaucoup», dit-elle. « J'apprécie que vous ayez clarifié les détails pour moi. »

«Je suis heureux de vous aider, Mme Malleson. Si je peux faire autre chose pour vous aider, veuillez me contacter.

Antonia raccrocha lentement le téléphone. Où est-elle allée à partir d'ici ? Les funérailles avaient anéanti ses économies. Même si elle vendait les bijoux de sa mère, elle aurait du mal à payer ses factures. Il n’y avait pas que l’hôtel à payer.

Une bande de tension serrée autour de sa poitrine lui rappela de respirer. La douleur sourde et sourde dans ses tempes s’accentua. Elle se leva en trébuchant, sachant qu'elle devait faire quelque chose, ne serait-ce que faire les cent pas dans la pièce.

Elle était seule dans ce cas.

Antonia pensa à la voiture de son père, froissée et carbonisée au pied d'une falaise. Un frisson la parcourut.

C'était sa faute. Tout est de sa faute.

Un sanglot monta dans sa gorge. Elle aurait dû être là avec lui. Elle avait promis de le conduire ce matin-là. J'avais prévu de le rencontrer plus tôt. Mais elle l'aurait laissé tomber.

Il était mort à cause d'elle . La culpabilité la tourmentait. Elle serra les mains, se souvenant.

Cela avait commencé avec Stuart Dexter. Depuis quinze jours, partout où elle se tournait, il était là, la regardant avec une faim qui lui donnait la chair de poule. Elle n'était sortie avec lui ce soir-là que parce qu'elle était tombée sous le charme de sa réplique concernant les inquiétudes concernant son père.

Elle l'avait repoussé dans la boîte de nuit, pensant pouvoir le gérer. C'était avant qu'il ne lui propose de la reconduire à l'hôtel et elle avait eu la folie d'accepter.

Dans l'obscurité de la voiture, il s'était jeté sur elle, utilisant son poids et l'espace exigu pour la coincer sous lui. Il avait essayé de la forcer à entrer dans l'intimité.

Elle venait tout juste de s'échapper, sa chemise déchirée et son cœur battant à tout rompre de détresse et de peur. Elle avait passé la nuit à faire les cent pas, se demandant si elle devait appeler la police, comment dire à son père que l'homme en qui il avait confiance l'avait agressée. Finalement, le sommeil l'avait prise vers l'aube, et elle avait dormi jusqu'à l'alarme. Elle a dormi jusqu'à ce que la police vienne à la porte avec des nouvelles de son père .

Si seulement elle avait été là ce matin-là, il n'y aurait pas eu d'accident. Il ne serait pas mort seul.

Les murs se refermèrent tandis que l'horreur lui coupait le souffle et brouillait sa vision.

Dans un élan d'énergie, elle empocha sa carte-clé, attrapa son manteau et se précipita hors de la porte. Sans prendre la peine de prendre l'ascenseur, elle descendit précipitamment les escaliers et entra dans le hall, désespérée de sortir et de prendre l'air frais.

'Prudent!' Une voix grave grogna à ses oreilles. Des mains fortes sur ses bras la relevèrent alors qu'elle se catapultait contre la paroi dure et chaude d'un torse masculin.

Antonia inspira un nouveau parfum, subtil et épicé, et en sentit la chaleur se déployer dans ses poumons. Ses mains étaient écartées contre le cachemire le plus fin d'un bleu profond. La chaleur de sa poitrine pénétra ses paumes, la faisant ressentir des picotements. Elle n'avait rien ressenti d'aussi chaud depuis une semaine.

Automatiquement, elle recula, mais sa poigne resta ferme, ne la relâchant pas. Fronçant les sourcils, elle leva les yeux.

Mesurant quelques centimètres sous six pieds, elle était généralement à la hauteur des yeux de la plupart des hommes. Pourtant, son regard se levait de plus en plus haut. Cet homme devait mesurer plus d’un demi-pied de plus qu’elle.

Mais ce n'était pas sa taille, ni même ses épaules impressionnantes qui faisaient regarder Antonia. C'était la façon dont son regard bleu azur fixait le sien. La chaleur scintillait entre eux, un lien tangible mais invisible.

Ses yeux s'écarquillèrent à la connexion instantanée.

C'était lui . L'homme qu'elle avait vu au club cette nuit-là et encore hier. Il avait assisté aux funérailles. Elle l'avait déjà aperçu plusieurs fois auparavant, mais toujours à distance.

Une distance de sécurité .

Car il y avait quelque chose dans ses yeux qui parlait de danger. Une concentration, une prise de conscience qui la paniquait, lui donnait envie de se libérer de son emprise et de fuir vers le sanctuaire de sa chambre.