chapitre 2

Quatorze ans s'étaient écoulés depuis la mort de sa mère, ce moment terrible où son père avait déraillé. Mais Antonia s'en souvenait très bien. L'énergie agitée de son père, les dépenses inconsidérées – comme s'il avait essayé de cacher son chagrin dans un tourbillon de nouveaux visages et de vie rapide.

Certaines choses sont restées avec vous. Même après tout ce temps, Antonia reconnut instantanément l'air d'un créancier sur le point d'exiger le paiement intégral. Poli, mais inquiet. Peu disposé à aborder ce sujet désagréable, mais sombrement déterminé.

Depuis combien de temps étaient-ils ici ? Elle calcula frénétiquement le tarif de la suite pour laquelle son père avait insisté et l'argent qui restait sur son compte. Le résultat n'était pas joli, mais elle savait qu'il valait mieux ne pas laisser paraître son inquiétude.

Condamner! Elle aurait dû être préparée. Mais ces derniers jours, rien ne semblait avoir d’importance. Elle avait traversé les mouvements de la vie quotidienne dans un étrange vide, remarquant à peine ce qui se passait autour d'elle.

"Bien sûr, Herr Weber." Elle courba ses lèvres en un sourire plus convaincant alors qu'elle se dirigeait vers la porte ouverte du bureau qu'il lui avait indiquée. «Je voulais aussi te parler. Je vais bientôt partir d'ici et j'aimerais voir le compte.

'Ah.' C'était définitivement un soulagement dans ses yeux ronds et bruns. « Comme vous le souhaitez, Mme Malleson. Je comprends que tu veuilles rentrer chez toi maintenant que…'

Maintenant que son père avait été enterré .

Pendant un instant, une émotion féroce saisit son cœur, la serrant si fort qu'elle faillit crier de douleur. Son visage se figea dans une paralysie du rictus. Il fallut un effort suprême pour rétablir le sourire.

— C'est vrai, murmura-t-elle enfin, la voix rauque. «Il est temps que je rentre à la maison.»

Pas besoin de partager le fait qu’elle n’avait pas de maison. Que ce qu'elle avait eu de plus proche en quatorze ans avait été un pensionnat anglais.

La maison était là où se trouvait son père. Et maintenant...

Herr Weber baissa la voix jusqu'à murmurer. « Je suis désolé de vous déranger en ce moment, Mme Malleson, mais j'ai reçu des appels d'un certain nombre d'entreprises. J'ai pris sur moi de dire que vous ne pouviez pas encore être contacté, mais

—'

« Tout va bien, Herr Weber, je comprends. Son cœur plongea. Pas seulement l’hôtel, donc. Combien de comptes son père avait-il gérés ?

Soudain, tout s’est mis en place.

Antonia était absente lorsque son père avait reçu son dernier rapport de cardiologue. Elle était sûre que c'était désormais une nouvelle pire que prévu. Bien sûr, son père avait gardé ça pour lui. Elle savait que quelque chose n'allait pas, son père n'était pas lui-même, mais elle l'avait laissé la rassurer.

La douleur lui montait au ventre.

Elle aurait dû s'en rendre compte .

Elle tendit la main pour toucher le bras du manager d'un ton rassurant. Le pauvre homme avait l'air si coupable. Ce n'était pas de sa faute si Gavin Malleson avait recommencé à vivre de manière extravagante, au-dessus de ses moyens. Tout comme dans sa jeunesse, lorsqu'il était le chouchou de la jet set, et encore lorsque le chagrin pour sa femme l'avait plongé dans une spirale descendante.

Antonia fit un signe de tête à l'homme inquiet à côté d'elle. "Je crains qu'avec l'accident de mon père, j'aie négligé de régler ses comptes."

"C'est tout à fait compréhensible, Mme Malleson." Le directeur baissa la tête dans un geste courtois et lui fit signe de le précéder dans son bureau.

Alors qu'il fermait la porte derrière eux, Antonia aperçut un mouvement dans le coin le plus éloigné du hall. Le balancement d’un manteau noir, la foulée sûre de longues jambes.

L'étranger des funérailles.

Son cœur frappa un battement hésitant puis reprit son rythme. Antonia s'interrogeait sur la coïncidence de le voir ici, dans son hôtel. Puis la porte se referma et elle se força à se concentrer sur des problèmes plus immédiats.

Rafe regarda la porte se fermer discrètement derrière eux.

Cela l’a donc confirmé. Son premier instinct à son sujet avait été juste. Elle manquait d'argent, alors elle joua sur sa beauté, affichant ses yeux de velours sombre et se rapprochant d'un homme assez vieux pour être son père afin de se sortir du pétrin. Il n'y avait aucun doute sur la chaleur intime de son sourire, ni sur sa main sur le bras du manager, ni sur l'invitation subtile de sa voix douce et gutturale alors qu'elle acceptait un rendez-vous privé .

La déception était amère sur la langue de Rafe. Et cela a alimenté sa colère. Il avait sûrement appris tout ce dont il avait besoin sur les femmes avares au cours des années qui s'étaient écoulées depuis qu'il était devenu riche ? Il avait été la cible de trop de chercheurs d'or, utilisant toutes les astuces qu'ils pouvaient trouver pour susciter son intérêt.

Avait-il été assez stupide pour espérer qu'Antonia Malleson soit différente ? Un regard lui avait donné envie de croire que la beauté cool et classique ne se limitait pas à la peau.

Rafe l'avait vue et l'avait immédiatement désirée, avait envie d'elle avec une faim qui l'avait arrêté net. Il était en train de se frayer un chemin jusqu'à l'endroit où elle se tenait seule lorsque quelqu'un l'avait rejoint. Un homme qu'il ne connaissait que trop bien. Stuart Dexter : deux fois son âge et avec une réputation qui éloignerait les femmes honnêtes. Ses copines avaient toutes une chose en commun : un côté mercenaire qui surmontait la répulsion qu'elles devaient ressentir dans son lit.

Depuis, Rafe avait rassemblé des détails sur cette femme qui, à son grand regret, continuait à attirer son regard et à lui faire chauffer le sang. Elle a vécu une vie de plaisir, passant d'un complexe hôtelier coûteux à un autre. De toute évidence, elle n’avait aucun scrupule à échanger sur son apparence pour s’attirer un riche amant. Pas plus tard que la semaine dernière, Rafe l'avait vue avec Dexter dans une discothèque connue pour son approvisionnement en drogues de synthèse. Elle avait laissé Dexter la déshabiller à moitié alors qu'ils se balançaient ensemble, ivres.

Non, elle était aussi superficielle que le reste de cette foule. Égocentrique et gourmand.

Tout comme Stuart Dexter .

"Le père de Rafe, perdu depuis longtemps et pas du tout déploré" .

Quand Rafe l'avait vue au bord de la tombe ce matin, pâle, immobile et posée, elle était comme une princesse des glaces, distante et distante. Comme si la perte de son père ne signifiait rien pour elle. Il s'était demandé si ce que disaient les ragots était vrai : qu'elle avait le cœur froid. Aucune relation durable avec un homme. Aucune foule d’amies.

Puis il avait regardé de plus près. Était-ce là un soupçon de vulnérabilité derrière sa réserve ? Elle avait l'air fragile, comme si elle retenait son chagrin uniquement par une maîtrise de soi désespérée.

Et même alors, Rafe l'avait voulue .

La faim qu'il avait ressentie lorsqu'il l'avait vue pour la première fois s'était transformée en un besoin profond. Son impact le secouait encore, comme un coup violent dans la poitrine.

La luxure ne devrait pas être à son agenda.