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C’est toujours une tragédie quand un animal meurt. Les derniers jours ont apporté une profonde tristesse autour de l’endroit, et c’est difficile à secouer. Les animaux sont notre vie, et si nous ne pouvons pas les sauver, il y a énormément de culpabilité.

Dante a discuté et organisé la partie crémation de Benny l’épagneul, soutenant son propriétaire du mieux qu’il pouvait. Je ne voulais pas quitter le côté de la pauvre fille quand nous sommes revenus à la clinique, lui laissant un peu de temps seule avec son chien dans les jardins.

La vie continue, mais c’est difficile de regarder les visages des propriétaires lorsqu’ils réalisent qu’ils vont devoir apprendre à vivre le reste de leur vie sans leur meilleur ami à leurs côtés.

Dante frappe à la réception pour attirer mon attention sur l’écran de l’ordinateur. Il se dirige vers la salle d’examen. “Puis-je vous emprunter très vite?”

Je repousse et le suis. “Bien sûr, tout va bien?”

Il ouvre la porte et attend que je rentre avant de la fermer. Il y a Fudge, le chat qui me regarde méchamment dans sa caisse, Julie, sa propriétaire souriant gentiment dans un coin.

Je regarde en arrière vers notre vétérinaire. “Est-ce que fudge vous pose des problèmes?”

“J’ai besoin d’un deuxième avis”, dit-il, me choquant de rester silencieux un instant.

Notre contrat a des politiques très strictes. Je ne dois pas diagnostiquer, traiter ou prescrire sans l’approbation du vétérinaire Dante ou de l’infirmière Jennifer, puis c’est une zone très grise parce qu’il a stipulé qu’il ne me faisait même pas confiance pour essayer l’une de ces choses en premier lieu.

Je passe mon doigt à travers la grille pour caresser les moustaches de Fudge qu’elle aime beaucoup. “D’accord, qu’est-ce qu’on a là?”

Dante ouvre la porte de la caisse pour sortir le gros chat tigré de là. Il la pose sur la table et me montre une tache de peau sur le dessus de sa queue qui a l’air incroyablement douloureuse et squameuse.

“Je pense que cela pourrait être la teigne, mais je ne suis pas convaincu à cent pour cent compte tenu de la façon dont elle saigne”, dit-il en me tendant une paire de gants en latex.

J’étire le latex sur mes doigts et me sens dans sa fourrure, remarquant qu’elle a des croûtes à d’autres endroits le long de son dos. “Je ne pense pas que ce soit la teigne. C’est la pourriture de la pluie.”

“Dermatophilose”, dit – il le nom technique d’une voix curieuse.

Je tire sur certains poils et ils se décollent pour révéler les résidus collants sur la peau en dessous. Tous les signes classiques. “C’est rare chez les chats, mais pas impossible. Je l’initierais à une cure d’antibiotiques d’une semaine et à une crème d’argent à haute dose, mais je donnerais d’abord la chance aux antibiotiques de fonctionner car les crèmes peuvent parfois accélérer la propagation de l’infection.”

“Je n’en ai jamais entendu parler auparavant”, dit Julie du coin.

Je retire les gants et les jette. “C’est beaucoup plus fréquent chez les chevaux.”

Le changement dans la pièce me fait presque tressaillir. Je peux sentir les yeux de Dante sur moi et quand je lève les yeux, je le repère en train de le regarder. Le chaume sombre, presque noir de jais, qui recouvre sa mâchoire est une nouveauté, mais cela ne fait rien pour cacher sa bouche raide.

“Il y a un spray Theracyn là-bas que je peux attraper pour vous”, dis-je.

“Ce sera tout, Ellie, je peux m’en occuper à partir d’ici, merci”, me ferme-t-il, refusant d’établir un contact visuel une fois qu’il commence à parler du plan de traitement.

Bien.

Bon, d’accord alors.

Je retourne à la réception. Il y a quelques nouveaux patients qui attendent dans des sièges, alors je salue et vérifie leur animal dans le système, ne sachant pas vraiment comment réagir à l’agacement soudain de Dante .

J’espère juste que je n’ai pas dépassé une marque.

Ma tête est un peu partout pour le reste de la journée, alors quand c’est l’heure de sortir à la fin de mon quart de travail, je monte dans les quartiers d’habitation et je me change dans mes vêtements d’entraînement. Une course me vide toujours l’esprit, et les routes de campagne sont fabuleuses pour une certaine décompression mentale.

C’est le début de l’automne maintenant, mais les nuits sont encore assez claires pour bien courir avant sept heures. Je branche mes écouteurs et frappe mes pistes de course DJ.

La musique noie le bruit, ce qui est parfait, mes pieds martelant durement le tarmac. J’aime sentir mon cœur battre et un point dans mon côté parce que ça me rappelle que je suis en vie.

Je peux courir six miles en un peu moins d’une heure, mais je pousse plus longtemps, pas encore prêt à rentrer. Marsh Haven est un joli petit village avec une population d’environ cinq cents personnes. C’est le village d’où se trouve l’hôpital vétérinaire, donc tous ceux qui possèdent un animal de compagnie ici sont assurés de l’amener à Dante.

Le dépanneur est toujours ouvert, alors je m’arrête pour prendre un verre et une collation. J’attends en ligne avec ma bouteille d’eau et ma barre de fibres quand j’entends une conversation.

“Je n’aime pas l’infirmière vétérinaire qu’ils ont à cet endroit. J’ai emmené mon Devon pour son bilan annuel hier et elle m’a vraiment offensé”, dit une voix que je reconnais. C’est Mme Marshall.

Jennifer l’a offensée? À en juger par les livres, Mme Marshall est cliente depuis le tout début, avant même que Dante n’achète et ne reprenne le cabinet. Je sais que ça le bouleverserait énormément de savoir qu’elle ressent ça.

Une autre voix s’ajoute. “Oh, j’ai arrêté d’y aller à cause d’elle. Je n’aimais pas la façon dont elle rasait mon chat. Il y avait encore des touffes dures de fourrure sur tout son ventre.”

“Je ne reste que pour Dante et la charmante réceptionniste, Ellie. J’adore nos discussions”, dit Mme Marshall et mes lèvres se lèvent.

“Oh, je ne pense pas l’avoir rencontrée”, dit l’autre femme.

“Oh, c’est une petite star—!”

“QUI EST LE PROCHAIN!”

Je sursaute au son, me précipitant vers le check-out lorsque la femme plus âgée me fait signe de la main. Mes excuses sont accueillies par un gentil sourire, et elle me sert rapidement pour effacer la petite file d’attente derrière.

Je m’attends à croiser Mme Marshall à un moment donné en partant, mais elle n’est nulle part où être vue, alors elle est probablement de l’autre côté du magasin. Il fait noir dehors, mais heureusement pour moi, je porte une veste réfléchissante et des baskets.

Mes pieds glissent latéralement lorsqu’un poids me frappe. Les lampadaires ne sont pas les meilleurs, donc c’est difficile à voir, mais la voix du gars qui me domine est familière. C’est le fermier local, Jason Kemp.