Chapitre cinq _

Everly

J'aurais dû rentrer directement à la maison.

Ryan était inquiet et je pouvais le voir maintenant, arpentant un chemin difficile à travers notre tapis usé pendant qu'il comptait les heures en se demandant quand je rentrerais chez moi sain et sauf.

Je m'étais réveillé ce matin nerveux et agité, me demandant ce que je faisais et pourquoi j'avais pris une décision aussi énorme et stupide comme celle-ci. Je voulais céder, plonger sous la tranquillité de mes couvertures et vivre le reste de ma vie dans la sécurité de mon lit.

C'était une idée légitime ; Je doute que je sois la première femme à y avoir pensé. Les lits étaient en sécurité. Les lits étaient compréhensifs et ne vous ont jamais négligé.

Plutôt que de me dissuader de la décision que j'avais prise, Ryan m'avait tiré du lit, m'avait préparé du pain perdu et la seule chose qui me remontait toujours le moral.

Café. Café béni et merveilleux.

Tandis que je m'asseyais, me demandant comment j'avais réussi à trouver un homme aussi merveilleux que lui, il avait encore renforcé ma confiance en lui.

« Vous ne pouvez pas reculer maintenant », avait-il dit. "Tu vas le regretter. Vous vous demanderez toujours à quoi aurait ressemblé la vie si vous aviez saisi cette chance. Alors, même si je déteste l’idée que tu sois dans la même pièce que lui, vas-y. Vous irez mieux grâce à cela.

Je me suis assis là dans un silence impressionné, le regardant, étonné par sa nature solidaire, jusqu'à ce qu'il se penche en avant et dépose un tendre baiser sur mes lèvres et me rappelle que mon petit-déjeuner commençait à refroidir. J'avais rapidement enduit mon pain doré de beurre de cacahuète pendant qu'il faisait des bruits de haut-le-cœur et grimaçait alors que je versais une demi-bouteille de sirop d'érable sur le beurre de cacahuète.

"C'est vraiment dégoûtant."

"Non", l'avais-je corrigé, "C'est délicieux."

Il avait esquivé et évité mes tentatives pour lui donner une bouchée en avion et s'était plutôt préparé une assiette de pain perdu « normal », composée de beurre nature et de sirop. Tellement ennuyeux.

Nous avons mangé dans un silence agréable et nous nous sommes préparés côte à côte. Je l'ai écouté fredonner les quarante meilleures chansons sous la douche.

Quand il était temps de partir, il m'avait embrassé et m'avait dit qu'il serait là quand je rentrerais à la maison.

« Mais il faut travailler », avais-je argumenté.

"Je travaillerai à domicile jusqu'à votre retour."

Je savais qu'il n'avait probablement pas travaillé une seule minute productive depuis mon départ pour l'hôpital, c'est pourquoi je me sentais incroyablement coupable alors que je partais dans la direction opposée, vers la côte, plutôt que de prendre l'autoroute pour rentrer chez moi.

Les embouteillages ont diminué et les maisons ont grandi à mesure que je me rapprochais des falaises. Chaque rue que je traversais me rappelait la vie que j'avais eue autrefois. Le petit marché bio où j'avais autrefois acheté un type de jus particulier chaque semaine… juste parce qu'August adorait ça. L'odeur de l'air salin me rappelait les longues promenades sur la plage, quand la vie était simple et douce, avant que tout ne s'écroule.

J'ai emprunté l'allée et je me suis garé. Cachée tout au fond de ma boîte à gants, dans une petite enveloppe en papier kraft, se trouvait une seule clé – une clé que j'avais cachée il y a des années lorsque j'avais quitté cet endroit et ma vie avec August. Il était de ma responsabilité de prendre soin de notre maison, de la nourrir et de la faire prospérer en son absence.

Deux mois après qu'il soit tombé dans le coma, j'ai tout remis à son avocat avec des instructions sur l'entretien et les soins financiers, et je suis parti.

Et pourtant, j'étais là. Encore.

J'aurais dû jeter cette stupide clé par-dessus une falaise il y a des années.

Devant la maison, je me sentais petite et insignifiante devant ses hauts murs et son extérieur grandiose. Le premier jour où il m'avait amené ici, j'avais les yeux bandés. Il y avait un nœud rouge géant enroulé autour du devant, comme dans un film. À ce moment-là, j'étais tellement sûr qu'il était ma fin heureuse à Hollywood.

* * *

"Êtes-vous sérieux?" J'ai crié lorsque le bandeau est tombé au sol et j'ai eu mon premier aperçu de la maison colossale qui se tenait devant moi.

« Très », répondit-il avec un sourire diabolique.

« Nous ne pouvons pas nous le permettre, August. C'est trop! Merde," j'ai juré, "je ne pense pas

Oprah pouvait se le permettre.

Ses bras s'enroulèrent autour de ma taille et je montai, tournant en rond, riant alors qu'il capturait mes lèvres avec les siennes.

« Nous pouvons nous permettre tout ce que nous voulons maintenant », murmure-t-il. "J'ai promis que je prendrais toujours soin de toi et que je te donnerais tout ce que tu désirais." "Tout ce que j'ai toujours voulu, c'était toi," répondis-je doucement.

Un sourire arrogant étira le coin de ses lèvres. "Maintenant, tu as les deux."

* * *

Lentement, j'ai remonté l'allée fleurie, reconnaissante du service d'aménagement paysager qui a assuré le vaste entretien extérieur requis par la propriété. Cela signifiait que je n'avais jamais à me sentir coupable que cette magnifique maison soit tombée en ruine à cause de moi. À cause de nous.

Il était toujours aussi beau que le jour où je l’ai vu pour la première fois. La vaste allée a cédé la place à un magnifique jardin et à une entrée. La couleur des fleurs avait changé depuis ma dernière visite ici, mais c'était toujours la même sensation. À première vue, on ne saurait jamais que personne n’y a vécu depuis des années. Pourtant, à mesure que je me rapprochais et regardais par les fenêtres, je pouvais voir les draps blancs éparpillés dans tout le premier étage, recouvrant et protégeant les meubles coûteux que nous avions passé des mois à choisir. La maison ressemblait au style architectural espagnol pour lequel la Californie était connue, avec des fenêtres et des portes arrondies qui me rappelaient les excursions dans les anciennes missions le long du Camino Real, et un toit de tuiles rouges orné qui lui donnait du caractère et du charme. La vision multimillionnaire du Pacifique n’a pas fait de mal non plus. C’est cette vue qui a rendu ce quartier de la ville si recherché. Les vagues se sont écrasées en contrebas alors que le soleil se couchait sur l’ eau bleu cristal. Chaque jour. C'était une vie que la plupart des gens rêvaient de vivre, et que j'avais fui depuis longtemps.

Ma main trembla tandis que je tenais la clé devant la serrure de la grande porte en bois, et alors que sa première dent se verrouillait, je m'arrêtai et reculai d'un pas hésitant. La clé tomba de mes doigts, tomba sur le perron et je m'enfuis, le cœur battant à tout rompre. Déverrouillant rapidement le portail de l'arrière-cour, j'ai couru. J'ai couru jusqu'à ce que mes poumons me brûlent et que mes joues rougissent à cause des rafales de vent qui se précipitaient sur les falaises déchiquetées. La maison s'est estompée au second plan alors que je me tenais là et j'ai laissé le rugissement de l'océan noyer mes pensées et mes souvenirs, repoussant les sanglots qui menaçaient de sortir de force.

Je ne pleurerais pas pour cet homme.

Plus jamais, plus jamais.

Et je ne laisserais pas sa présence gâcher ma vie.

* * *

« Ces semaines sans se voir ? Ça doit arrêter, tu es mon meilleur ami et j'ai l'impression de te connaître à peine. Cela fait des siècles… des siècles, femme ! Alors, viens avec les détails. Dis moi comment vas-tu?" » demanda Sarah, ses mots enchaînés comme le collier chaotique de perles qu'elle portait enroulé autour de son cou. Toutes les couleurs imaginables, sans rime ni raison. C'était Sarah. Un ouragan enveloppé dans des collants de ballet roses.

Nous nous sommes installés dans le coin confortable du café local où je travaillais depuis deux ans. J'ai déballé mon tablier, qui ressemblait à un grand sac en toile de jute, et je me suis enfoncé de quelques centimètres supplémentaires dans les coussins. Mes pieds me faisaient mal à force de rester debout toute la journée et rester assis était le luxe le plus incroyable au monde.

« Cela ne fait pas longtemps. Arrêtez d'être aussi dramatique. Et je vais bien," dis-je en lui faisant signe de s'éloigner tout en étirant mon dos douloureux.

Ses yeux marrons critiques fouillèrent les miens. "Si j'avais un dollar pour chaque fois que tu dis le mot 'bien'", dit-elle en haussant un sourcil en signe de défi. J'ai passé mes mains fatiguées sur le devant de ma chemise blanche unie, un contraste saisissant avec la robe fleurie vibrante qu'elle portait. Les goûts personnels de Sarah étaient un peu variés. Ayant été une ballerine parfaite pendant la majeure partie de sa vie, s'habillant avec tout ce qu'on lui disait de porter, des tutus à froufrous aux diadèmes scintillants, elle avait désormais tendance à éviter tout ce qui avait de la crinoline ou de la dentelle et se rapprochait de l'extraordinaire.

"Je sais. Tabitha aurait ma tête si elle l'entendait aussi. Elle déteste le mot « bien ». Elle dit que les gens l'utilisent beaucoup trop souvent et que cela signifie généralement le contraire de ce à quoi il sert.

Sarah posa ses bras forts sur la table et se pencha en avant, ses muscles maigres saillant après des années d'entraînement.

« Alors, c'est ce que tu fais alors ? Dire que tu vas bien alors que ce n'est pas le cas ?

"Non. Oui. Peut-être," dis-je d'un seul coup, détestant qu'elle voie sous toutes mes couches protectrices glacées. Il était impossible de lui mentir. Je ne sais pas pourquoi j'ai essayé.

"C'est mieux." Elle sourit. "La confusion est au moins une émotion."

J'ai secoué la tête pendant que ma collègue Trudy apportait notre café et j'ai vérifié ma montre. Il me restait encore la majeure partie de ma pause. Trudy m'a fait un rapide clin d'œil avant de retourner derrière le comptoir, sa façon de me dire de prendre mon temps. Elle ne savait pas à quel point j’avais soudainement envie de retourner au travail.

Parler de mes sentiments semblait être le point culminant de la vie de chacun ces derniers temps. Sauf le mien.

« Je sais que tu n'as pas beaucoup de temps, alors commence à parler. Je veux tout savoir."

"Tout? Où commence-t-il ? » Ai-je demandé, essayant de paraître cool et pondéré. Parce que j'étais définitivement tout sauf.

"Le début", a-t-elle déclaré, en mélangeant un sachet d'édulcorant zéro calorie dans son café noir nature, mais en n'ajoutant rien d'autre. Elle avait parcouru beaucoup de chemin depuis ses jours de purge, mais elle surveillait toujours chaque calorie qu'elle mettait dans son corps et le ferait probablement jusqu'au jour de sa mort.

Certaines habitudes étaient difficiles à ébranler.

Tout comme mon passé, il restait là, sur mon épaule, me rappelant mes échecs et mes regrets. Sachant qu'il serait toujours là si je le permettais, j'ai pris une profonde inspiration et j'ai décidé de lui parler de l'appel téléphonique et des conseils de Tabitha.

"Elle avait raison, tu sais," dit Sarah entre deux gorgées. "Cela pourrait vous aider à avancer."

"Laisse-moi finir", dis-je. «C'est la partie que j'ai laissée de côté de nos conversations téléphoniques. Je suppose que j’étais encore en train de l’accepter moi-même. Son visage s'affaissa tandis que l'inquiétude prenait le dessus.

"Il veut que tu reviennes."

"Non," je secouai la tête. « Ou du moins, je ne le pense pas. Je suis déjà allé à l'hôpital.

"Et tu me le dis juste maintenant?" Sa voix monta puis redescendit tandis qu'elle regardait par-dessus son épaule, se rappelant soudain où nous étions.

"Ce qui s'est passé? À quoi ressemble-t-il ? Je parie que ce connard n'est pas aussi menaçant avec ses fesses qui dépassent du dos de sa robe !

« Sarah ! Pourriez-vous vous concentrer une seconde et écouter ! Il ne se souvient pas de moi. Il est sorti du coma et ne se souvient de rien.

Son expression resta neutre alors qu'elle remuait lentement un bâton en bois autour du bord de sa tasse. Le silence a commencé lentement à me rendre fou. Sarah n'était jamais silencieuse et gardait rarement ses opinions pour elle longtemps. Alors que le bâton de bois tournait en rond, j'ai commencé à regretter même d'avoir mentionné l'état d'August.

Bien sûr, elle aurait compris cela aussi.

« Il ment », déclara-t-elle, sachant exactement quel genre d'homme August Kincaid était – ou avait été. Elle ne me connaissait peut-être pas quand j'étais avec lui, mais elle était là depuis. Tabitha et Sarah et j'ai été là pour moi lorsque j'ai ramassé chaque morceau épars de ma vie, mais contrairement à Tabitha, il y avait encore beaucoup de choses que je n'avais pas partagées avec Sarah.

Elle avait assez de fardeaux sans être alourdie par tous les miens.

"Je le pensais aussi, mais ensuite il m'a demandé quel genre d'homme il avait été dans sa vie passée pour mériter un tel traitement."

Un reniflement s'échappa des lèvres de Sarah alors qu'elle secouait la tête. "Alors je lui ai dit exactement quel genre d'homme il était." "Et?" elle a demandé.

« C’était comme voir une montagne s’effondrer. Alors que son visage tombait, j'ai vu la vie s'en échapper également. Ce n'était pas quelque chose qui pouvait être simulé, Sarah. Le vieux mois d’août n’est plus là, du moins pas maintenant.»

Elle m'a étudié pendant un moment ou deux, essayant de jauger mon expression avant de répondre. « Pourrait-il revenir ? Les souvenirs reviendront-ils ?

«Je ne sais pas», répondis-je honnêtement. C'était une chose à laquelle j'avais beaucoup pensé ces derniers temps, alors que j'étais allongé dans mon lit, trop agité pour dormir, trop fatigué pour me lever. Et si ce monstre revenait un jour ? Ce qui est arrivé ensuite?

« Wow, Ev, je ne sais pas quoi dire. Comment Ryan gère-t-il tout cela ? » demanda-t-elle alors que son regard chaleureux rencontrait le mien. Elle se pencha en avant pour me prendre la main.

Regardant nos doigts joints, j'ai souri, reconnaissant d'avoir Sarah dans ma vie. Elle me faisait toujours sortir de ma carapace de tortue. « Comme il le fait toujours – dans la foulée. D’abord il a été un peu secoué par la nouvelle, puis il est passé en mode défense, trouvant le meilleur moyen d’assurer notre sécurité. Toi

je sais à quel point il est logique dans des situations comme celle-ci.

"Et qu'a-t-il trouvé?" elle a demandé.

« Il a dit que nous devrions simplement maintenir le statu quo. Vivez nos vies comme d’habitude – ignorez le mois d’août. Et si le moment vient où cela devient un problème, nous le réglerons. »

Ses yeux rencontrèrent les miens et comme d'habitude, je sais qu'elle voyait plus que quiconque. "Et qu'en penses-tu? Croyez-vous au statu quo ? Même si cela me faisait mal de l’admettre, je secouai la tête.

"Non", répondis-je honnêtement. "Pas avec le retour du mois d'août dans nos vies."

* * *

Je l'ai revu.

Cette fois, il se penchait pour attacher sa chaussure. Ses cheveux bruns courts flottaient dans la brise marine salée et mes poumons ont commencé à brûler et bientôt j'étais à bout de souffle. Non, ce n'était pas lui, ça ne pouvait pas être lui. La constitution de son corps était complètement fausse, la forme de son nez était différente – et pourtant j'ai hésité, tout cela à cause d'une stupide paire de chaussures. Brillant, noir – cher. Exactement le type qu’August aurait préféré.

Il fut un temps où il ne se souciait pas du type de chaussures qui couvraient ses pieds. Chaussures, vêtements… rien de tout cela n'avait d'importance. À l’époque où les choses étaient plus simples, plus faciles.

Plus heureux.

L'homme qui n'était pas lui s'est légèrement tourné, son visage captant la lumière du soleil au-dessus de nous alors qu'il se levait, les lacets dénoués maintenant fixés, et a continué son chemin dans la rue pendant que je restais immobile, cimenté au sol.

Perdu dans un souvenir.

* * *

"Comment va-t-il aujourd'hui?" J'ai demandé à la femme de chambre alors qu'elle se déplaçait doucement dans la pièce, essayant de ne pas me déranger alors qu'elle posait le plateau du matin à côté du lit.

Ses yeux troublés rencontrèrent les miens et je sus instantanément que c'était une autre mauvaise journée. Il y avait eu une série de mauvais jours qui se transformaient désormais en semaines. Il fut un temps où il se confiait à moi et me demandait conseil sur sa vie, quelle qu'en soit la cause. Nous étions une équipe, un partenariat solide.

Maintenant, il a simplement disparu dans son foutu bureau et a fait les cent pas. Il arpentait le sol comme un homme attendant les portes de l'enfer. Pour autant que je sache, c'était peut-être le cas. Avec Trent à ses côtés, il aurait très bien pu conclure lui-même un pacte avec le diable. August a juré que Trent était un gars formidable et un partenaire encore meilleur, mais j'avais mes réserves. Trent ressemblait à un serpent, attendant son moment pour frapper.

« Il est d'humeur, mademoiselle, je ne mentirai pas. Je l'ai entendu au téléphone plus tôt ce matin crier. Cela ne sonnait pas bien.

J'ai hoché la tête et je l'ai remerciée avant qu'elle ne sorte. C'était notre routine depuis plusieurs jours. Un coup de téléphone, une visite, une réunion tôt le matin, il y avait toujours quelque chose.

Peut-être que me cacher dans ma chambre n'était plus la solution. Peut-être que j'avais juste besoin d'être là pour lui, comme je l'étais autrefois.

Me sentant revigoré pour la première fois depuis longtemps, j'ai sauté du lit et je me suis rapidement habillé, laissant le plateau de nourriture complètement intact. J'ai appliqué une petite quantité de maquillage, épinglé mes cheveux en arrière et vaporisé un peu du parfum de vanille que je savais qu'August aimait. Me sentant impatient, je me suis précipité à sa recherche, mon humeur s'élevant et légère en prévision de nos retrouvailles matinales.

Comme prévu, je l'ai trouvé en bas, niché dans ce bureau sombre qu'il aimait tant. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était August entouré d'une foule de gens. Ils allaient et venaient entre les étagères de vêtements de marque, s'esquivant les uns les autres alors qu'ils attrapaient des vestes et des pantalons, l'un après l'autre, chacun essayant de surpasser l'autre dans son étalage de tissus hors de prix.

Nul doute qu’il y aurait un gros pourboire à celui qui lui plairait le plus. J'ai résisté à l'envie de rouler des yeux alors que l'un d'eux passait devant moi, avec une odeur âcre d'eau de Cologne chère dans son sillage.

August croisa mon regard dans le reflet du miroir alors qu'il ajustait fermement une cravate couleur prune autour de son cou. Le ton du bijou s'accordait bien avec ses iris vert noisette, faisant ressortir la légère variation de couleur qui passait parfois inaperçue aux yeux des autres.

Mais pas par moi.

J'ai tout vu. Tout lui. Je l'avais depuis le tout début.

Son sourire a illuminé la pièce quand il m'a vu debout près de la porte, et à ce moment-là, j'ai senti mon ventre s'enflammer de feu et d'une anxiété que je n'avais pas ressentie depuis longtemps. Ça faisait du bien. Et c'est vrai.

"Tu as l'air heureux ce matin", dis-je en m'avançant pour me tenir derrière lui, regardant son reflet dans le miroir.

«Je le suis», répondit-il. « Nous avons eu des débuts un peu difficiles, mais tout cela est derrière nous maintenant. » Il se retourna, une lueur d'excitation dans les yeux alors que ses mains atteignaient ma taille.

« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? Ai-je demandé alors que ses doigts chauds s'enfonçaient dans ma peau.

« Non, juste un malentendu. Rien dont vous ayez à vous inquiéter. En plus, il y a quelque chose que je voulais te dire. Nous avons été invités au Gala de l'Espoir le week-end prochain.

Mon nez se plissa de déception. "Je pensais que ce genre de choses n'était pas vraiment basée sur une invitation mais plutôt sur un don." J'ai rapidement parcouru la pièce, voyant des rangées et des rangées de ce qui semblait être les mêmes pantalons et vestes étouffants et ennuyeux, encore et encore. Du coin de l’œil, j’ai aperçu une lueur, mais mon regard a été rapidement ramené à August alors qu’il me tirait sur le menton.

« Oh, ça l'est. Et un don important a été fait en notre nom. Il sourit. « Mais même s'ils disent que c'est pour la charité, ils restent assez avares sur qui ils laissent passer la porte lors d'un de ces événements. Et j'essaie de nous faire entrer depuis des semaines.

"Pourquoi?" Ai-je demandé, essayant de rester positif. Il semblait heureux pour la première fois depuis des semaines. Je devrais l'être aussi.

"Pourquoi?" répéta-t-il, comme si la réponse était clairement écrite sur son visage impeccable. "Pourquoi? Parce que, Everly. Nous en faisons désormais partie. C'est normal qu'ils le sachent. Avoir cette maison, porter les vêtements et vivre ce style de vie ne suffit pas. Je veux qu’ils sachent qui nous sommes.

L'humeur légère que j'avais eue lorsque j'étais entré dans son bureau s'est finalement effondrée. J'avais espéré que je serais celui qui lui remonterait le moral et lui laverait les ennuis, mais quelqu'un m'avait déjà battu jusqu'au bout.

Ou quelque chose.

La seule chose qui avait réussi à se frayer un chemin dans notre vie sans jamais faire de bruit. C'était plus sournois qu'une maîtresse et plus addictif que la cocaïne la plus chère.

Argent.

C’était la seule chose qu’August adorait désormais. Au-dessus de Dieu et de la famille.

Et moi.

Rien ne le faisait plus sortir de l'obscurité qu'un nouveau costume ou une paire de chaussures raffinées. Alors que je le regardais se retourner, les préposés se sont précipités vers lui pour lui montrer tout ce qu'ils avaient apporté. Ses yeux heureux rencontrèrent les miens et il me fit signe vers le coin, où se trouvait ma réserve.

Les paillettes que j'avais vues du coin de l'œil.

"Essaye quelque chose, bébé. Essayez tout cela. Bon sang, prends tout ! Il rit en se penchant pour attacher une paire de chaussures assorties à la veste qu'il venait d'enfiler.

"Parfait", dit-il en se tenant grand et large devant le miroir. "Juste parfait,"

Alors que je boudais dans le coin, mes doigts effleurant le tissu des inestimables robes de créateurs, j'avais l'impression que la vie que nous avions construite ensemble était devenue quelque chose de loin d'être parfait.

C'était cassé.

Donc très cassé.

* * *

J'ai cligné des yeux une, deux fois tandis que la voix familière de Ryan traversait la brume. Le bruit de la circulation résonnait dans mes oreilles tandis que le soleil éclatant de l'après-midi réchauffait mes joues froides.

"Tu es prêt à partir ?" » demanda-t-il en sortant du magasin d'articles de sport dans lequel il fouillait. En regardant autour de moi, je reviens lentement au présent, l'air marin salé me rappelant où j'étais et tout ce que j'avais accompli et laissé derrière moi depuis ce moment où j'avais réalisé que j'avais été remplacé dans le monde doré d'August.

Revenant à la réalité, j'ai rapidement regardé dans la rue. L'homme aux chaussures chics avait disparu, un fantôme du passé, un peu comme le souvenir que j'avais laissé prendre le dessus tout à l'heure.

Me retournant vers le gentil homme devant moi, je souris, passant mon bras sous le sien alors que nous sortions dans la rue pour continuer notre promenade paresseuse sur le quai.

"Prêt", répondis-je en posant ma tête sur son épaule.

Prêt pour quoi, je n'en étais pas sûr. Mais j’avais le sentiment que notre idée du maintien du statu quo était sur le point de disparaître.