Chapitre trois

Derek et moi sommes arrivés au Morgan's Champagne Lounge avec seulement quelques minutes de retard. L'endroit était animé tandis que les gens discutaient, riaient et buvaient au grand bar en bois. Des serveurs en smokings noirs et nœuds papillons soignés se déplaçaient avec des plateaux en argent chargés de canapés et de flûtes de champagne.

Je suis intervenu et me suis tenu juste derrière le large corps de Derek. Une nervosité à couper le souffle m’envahit et je réprimai une soudaine vague de nausée. Et si ma tenue vestimentaire était finalement extrêmement inappropriée ? Et si les gens se moquaient de la petite Ashley Jones qui essayait d'avoir l'air sexy et féminine ? Peut-être que les bas et les chaussures allaient trop loin, peut-être qu'ils me faisaient ressembler à la tarte du bureau au lieu de la souris du bureau. Je savais ce que je préférais.

Derek se tourna vers moi et sourit. Il me tendit une flûte de bulles étincelantes qui s'embuèrent sur le dessus du verre et mouillèrent ma main. « Bravo », dit-il en faisant tinter les jantes. « Voici une autre année réussie à Safe as Houses. »

"Oui, bravo." Pressant ma main de ne pas trembler, j'ai bu une gorgée et j'ai regardé autour de moi. Il y avait plus d'hommes que de femmes dans la pièce. Mais la demi-douzaine de femmes, pour la plupart plus âgées que moi, portaient toutes des robes plus ou moins collantes et aux couleurs de fête. J'ai remarqué Rachel de la succursale de Huddersfield, de dix ans mon aînée, élégante dans une robe violette moulante et ses cheveux rassemblés en chignon. Ses épaules étaient baissées et sa tête penchée alors qu'elle parlait avec un sourire.

En la regardant, mes propres épaules se détendirent. En les déposant, j'ai senti la voûte plantaire se resserrer à nouveau dans le bas de mon dos. C'était agréable, comme si j'étais fier de mon corps. Bon sang, je l'étais. Je venais de me regarder dans le miroir. Avec mes nouvelles courbes, j'avais une forme similaire à Rachel. Pourquoi ne devrais-je pas me tenir droit et fier ? Les nausées et la nervosité se sont calmées et j'ai bu une autre gorgée de champagne, tendant mon petit doigt comme j'avais vu des femmes le faire dans les films.

"Je suis tellement heureux que la fusion avec Camilla Homes ait eu lieu cette année", a déclaré Derek. « C'est incroyablement bénéfique pour l'entreprise. Je suis heureux d'avoir vu cela se produire avant de partir.

"Aller?" Ai-je demandé, détournant mon attention de Rachel et de la voûte plantaire dans mon dos. "Que veux-tu dire, partir ?"

« Ashley, poupée. J'ai soixante-quatre ou soixante-cinq ans le jour du Nouvel An. J'ai décidé de prendre ma retraite. Janice et moi avons toujours rêvé d'une croisière et l'attrait des journées sur le terrain de golf ne cesse de croître depuis un certain temps maintenant.

"Mais, mais il y a tellement plus que je pensais que tu voulais faire chez Safe as Houses."

"Eh bien, il y a autre chose que je veux faire, tu as raison. Mais pas à Safe as Houses. Dans le grand et vaste monde. La retraite est une aventure, pas seulement pour moi mais aussi pour Janice. Elle a prévu toute une série de choses pour nous garder jeunes et occupés au cours des vingt prochaines années.

J'ai regardé ses yeux pétillants d'enthousiasme. « Eh bien, dans ce cas, je suis très heureux pour toi. Mais bien sûr, tu vas terriblement me manquer. Vous avez été un excellent patron.

« Et vous avez été un excellent employé. Vous avez toujours la tête dans l'ordinateur et vous travaillez dur. Mais je suis sûr que je serai là pour dire bonjour à tout le monde de temps en temps. Il but une gorgée de son verre. "Mais je ne veux pas de grosse histoire, de fête ou quoi que ce soit, alors Ray Burgess va annoncer ma retraite à la fin de ce soir et ensuite je passerai tranquillement le relais à mon successeur pendant les vacances."

Je ne pouvais pas imaginer aller au travail et ne pas y voir Derek. Ne pas le laisser diriger les réunions avec sa manière ferme mais douce. Qui d'autre ferait l'effort d'apporter des gâteaux et des boissons pétillantes à l'occasion de l'anniversaire de quelqu'un ? Qui d’autre serait aussi compréhensif quant à la nécessité d’une « journée couette » occasionnelle lorsque le temps était épouvantable et que le lundi matin était tout simplement trop difficile à gérer ?

«Derek, Derek, comment vas-tu? Je suis tellement heureux que vous ayez survécu à ce mauvais temps.

Ray Burgess, propriétaire de Safe as Houses, s'est levé et a posé sa main sur l'épaule de Derek.

"Salut, Ray," dit Derek en souriant.

"Et qui est-ce?" Ray se tourna vers moi. Il avait le même âge que Derek, avec des cheveux clairsemés ramenés en arrière sur sa calvitie. Lui aussi était ventru et sa cravate portait des photos de petites maisons. Sur le toit de chaque maison une mini LED clignotait comme l'un de nos petits boîtiers d'alarme.

"Vous devez vous souvenir d'Ashley Jones", a déclaré Derek. "Elle nous a rejoint ici l'année dernière."

Le regard de Ray glissa sur mon corps, sur ma poitrine, mes hanches et mes chaussures. "Non, je ne me souviens pas que nous ayons eu le plaisir d'être présentés", dit-il, ramenant son regard vers mon visage juste avant que je sois bizarrement surpris par son regard bouche bée.

"Enchanté de vous rencontrer, M. Burgess." Je me souviens que nous avions été présentés l'année précédente. Mais à quoi bon discuter ? Je n’avais clairement pas été mémorable.

Il sourit et me serra la main, l'enveloppant entièrement dans la sienne chaude et légèrement humide.

"Mesdames et messieurs", retentit une voix forte depuis la porte juste derrière nous. « Voudriez-vous tous prendre place pour le dîner ? »

Avec reconnaissance, j'ai retiré mes doigts de ceux de Ray et je me suis retourné. Le maître d’hôtel faisait signe vers le restaurant en face du bar.

"Allez," m'a dit Derek. "Allons trouver des sièges."

"Je veux que tu t'assoies à ma table," dit Ray à Derek. "Je dois sonder votre cerveau sur certaines choses avant que vous sachiez quoi." Il fit un clin d'œil exagéré.

Derek hocha la tête. "Bien sûr", dit-il en s'éloignant de moi avec un sourire d'excuse.

La nervosité dans ma poitrine s’est transformée en une vague de panique. Si Derek était assis à côté de Ray, à côté de qui devrais-je m'asseoir ? Je me suis déplacé avec la foule dans le restaurant et j'ai jeté un coup d'œil à Rachel : elle était gentille, je pourrais peut-être m'asseoir avec elle. Mais elle riait et liait les bras à Jeremy, le chef d'équipe de la succursale de Cheltenham. Mes yeux parcoururent la pièce à la recherche de quelqu'un d'autre familier. Les chaises raclaient le sol et le bourdonnement des conversations s'intensifiait à mesure que les gens s'installaient autour de la douzaine de grandes tables rondes.

J'ai avalé le reste de mon champagne. Personne d’autre ne semblait hésiter un instant sur l’endroit où s’asseoir. Pour eux, c’était comme enfiler une paire de pantoufles ou préparer une tasse de thé. Sans effort.

Pour moi, le besoin de courir, de se retourner et de fuir, était comme un instinct primitif. Pourquoi diable étais-je ici ? Je devrais juste aller dans ma chambre, lire à propos de la nuit de noces coquine de Tobias. Découvrez ce que ce serait d'être attaché au pont d'un yacht et d'avoir un millionnaire sexy qui serre orgasme après orgasme de ma part.

J'ai tripoté le pendentif cœur qui reposait juste en dessous du creux de mon cou. Courir ou rester ? Courir ou rester ? Il ne restait pratiquement plus de sièges non réclamés. Mon regard parcourut la pièce, parcourant les grands panaches de fleurs de Noël qui se trouvaient au centre de chaque table et les guirlandes accrochées autour des cimaises.

Soudain, j'ai repéré une place libre à la table de Rachel, à deux places d'elle. Je me suis souvenu de toutes mes héroïnes. Aucun d’entre eux ne se détournerait et ne s’enfuirait d’une salle remplie de monde alors qu’il y avait un siège libre.

Me préparant, j'inclinai le menton et me dirigeai vers la table, priant pour que personne ne me devance. Mes hanches roulaient pendant que je marchais et la chaleur de la pièce s'installait sur les monticules supérieurs exposés de mes seins. Alors que je m'approchais de la table, la personne qui serait assise entre Rachel et moi se tourna et me regarda droit dans les yeux.

Mon cœur a bégayé. C'était Shane Galloway. Le délicieux Shane Galloway qui avait remporté le prix du vendeur le plus productif de l'année trois années de suite. Je l'avais admiré de loin l'année dernière et je l'avais regardé danser après le repas avec Rose, la femme de Ray. J'ai dégluti. Je m'offrais pour une conversation à l'heure du repas avec un gars donc hors de ma ligue, autant vivre sur Mars.

Shane était magnifique à la manière d'une rock star et d'un indifférent. Il avait des cheveux noir de jais qui touchaient juste le haut de son col blanc, la peau de son visage était pâle et ses sourcils sombres et épais. Il y avait une pincée de barbe sur son menton et au-dessus de sa lèvre supérieure. Il avait déjà desserré sa cravate bleu marine et défait le premier bouton de sa chemise.

Je n'arrêtais pas de mettre un pied devant l'autre. J'ai senti et vu son regard glisser sur mon corps. Son attention s'est portée un instant sur mes hanches qui roulaient avant de remonter vers mon visage. Puis il se leva, se leva et tendit la main vers la chaise que j'avais prévu de réclamer.

Oh mon Dieu. C'était déjà pris ?

Il avait eu l'intention de s'asseoir à côté de quelqu'un d'autre ? Il ne voulait pas que je reste assis là. Il allait le déplacer. J'allais devoir me détourner.

J'ai hésité. J'ai regardé dans ses yeux sombres et j'ai retenu mon souffle.

"Tiens," dit-il d'une voix douce, inclinant le côté gauche de sa bouche en un sourire. "Autorise moi."

Si j'avais pensé que la montée de nerfs plus tôt était intense, alors c'était comme un tsunami. Shane Galloway voulait vraiment s'asseoir à côté de moi ? Wow, le pouvoir d'une robe rouge, de bas résille et de talons vertigineux.

J'ai étiré mes lèvres brillantes en un sourire assorti et j'ai prié pour ne pas avoir l'air aussi tremblant que je le sentais. "Merci", dis-je en m'approchant de la table.

Il a touché la chaise contre l'arrière de mes genoux. Je me suis assis, j'ai noué mes doigts sur mes genoux et j'ai croisé mes chevilles.

"Salut, Ashley," dit Rachel en se penchant en avant tandis que Shane reposait sa grande silhouette. "Tu as l'air... euh... vraiment bien." Ses yeux bleus étaient écarquillés derrière ses lunettes alors qu'elle absorbait mon nouveau look. "Tu es en vacances ou quoi?"

"Euh, non, pas de vacances."

Tout le monde à table s'est tourné vers moi. Même un jeune homme boutonneux d’en face regardait autour de la grande pièce maîtresse florale pour le fixer.

"Comment vas-tu, Rachel?" Ai-je demandé en essayant de garder une voix décontractée.

« Fabuleux, merci et c'est génial, n'est-ce pas ? Ils font toujours un très bon travail au Fenchurch.

J'ai hoché la tête et j'ai attrapé le mince verre d'eau qu'un serveur avait posé devant moi.

« Vous êtes-vous déjà rencontrés tous les deux ? » a demandé Rachel, passant son regard entre Shane et moi.

"Non," répondit Shane en me souriant. "Je ne crois pas avoir eu ce plaisir." Ses lèvres étaient douces et sensuelles, sa dent supérieure gauche courbée d'un millimètre par rapport à la droite et ses yeux brillaient comme s'ils étaient pleins de péché. Un péché sombre, vilain et expert. Le genre de péché que les pirates bad-boys et les ducs désireux de satisfaire avaient à leurs yeux.

"Ashley", dis-je en dénouant mes doigts et en tendant la main. «Ashley Jones. Je viens de la succursale de Chelsea.

Il m'a pris la main. J'ai enroulé de gros doigts chauds autour des miens et je les ai serrés doucement. «Shane Galloway, succursale de Huddersfield. C'est ravi de vous rencontrer, Ashley.

Un serpent de sensations parcourut mon bras, courut sur mon épaule et s'installa dans ma poitrine. J'ai inspiré et j'ai eu droit à une gorgée de son après-rasage léger. Il pencha légèrement la tête tout en continuant à me regarder dans les yeux. Il inspira profondément également.

"Je, euh, c'est un plaisir de vous rencontrer aussi." J'ai extrait ma main et j'ai détourné mon regard du sien. Si je ne faisais pas attention, je pourrais presque me tromper en pensant qu'il était attiré par moi. Je n'étais pas un expert en la matière, mais dans mes livres, les poignées de main prolongées, le contact visuel prolongé et l'inhalation de parfum étaient tous liés à l'attirance humaine.

"Alors, félicitations", dit-il en attrapant un petit pain aux graines.

"Pour quoi?" Ai-je demandé en le regardant déchirer le rouleau en deux. Ses ongles étaient nets et parfaitement carrés. Il avait une légère ligne sur son annulaire gauche.

« Pour avoir été l'employé de l'année dans votre succursale », dit-il en étalant un épais morceau de beurre sur son petit pain.

« Oh, oui, ça. Et toi aussi." J'ai pris mon propre petit pain même si je n'ai soudainement plus eu faim. J'avais une lourdeur au creux de l'estomac, comme la faim, mais je ne pensais pas que la nourriture pourrait la rassasier. Une lecture tranquille de Pounding Without Sound comblerait le vide. Marie et Travis s'entendant ensemble dans les toilettes d'un Boeing 747 était toujours une bonne lecture lorsque j'avais besoin de quelque chose sur lequel je n'arrivais pas vraiment à mettre le doigt. Ou plutôt, il fallait que je mette le doigt dessus.

"Ouais," dit-il. "Personnellement, je n'ai pas vendu autant que l'année dernière parce que j'ai été un peu distrait." Il mordit dans son rouleau.

"Oh," dis-je. "Pourquoi donc?"

Il déglutit. "Ça a été une année merdique." Il se pencha en arrière et sa veste de costume douce toucha mon épaule nue. "Et avec une chose et une autre."

"Comme quoi?" Je ne m'éloignai pas du contact chaud et légèrement irritant de son costume. C'était agréable, c'était proche et personnel.

Il se tourna vers moi et baissa la voix. « J'ai divorcé en mars et j'ai pris un mois de congé non rémunéré pour rendre visite à un ami en Australie, puis en septembre, j'ai commencé un cours universitaire de marketing à temps partiel, ce qui m'a permis de m'absenter du bureau un jour par semaine. Il a souri. «J'espère néanmoins que le cours me rendra encore plus productif à l'avenir. Cela m'a déjà donné de bonnes idées.

"Eh bien, vous avez toujours été le best-seller à Huddersfield malgré vos congés et votre semaine de quatre jours."

Un serveur a posé devant nous des bols de soupe crémeuse et fumante.

"Oui, je suis venu avec Rachel, c'est pourquoi nous sommes tous les deux ici."

J'ai jeté un coup d'œil à Rachel discutant avec animation avec Jeremy.

"Et je suis désolé pour le divorce", dis-je. "Ça a dû être dur."

"Ouais." Il haussa les épaules. « Nous n'étions mariés que depuis dix-huit mois. Mais il semblait qu’elle préférait ma meilleure amie à moi, alors que pouvais-je faire ? Il pencha la tête au-dessus de son bol et prit une cuillerée de soupe.

J'ai observé la façon dont il soufflait doucement sur le liquide avant d'ouvrir la bouche. Une petite bosse apparut sur sa joue, puis sa pomme d'Adam s'abaissa tandis qu'il déglutissait. Comment quelqu’un pourrait-il choisir quelqu’un d’autre à sa place ? Non seulement il était magnifique, mais il était charmant, réussi et à la hauteur de Tobias, Bret et tous les autres dans mes livres. De plus, je parierais avec mon bras droit qu'il saurait exactement quoi faire dans la chambre. Je parierais que ces doigts carrés savaient sur quels boutons appuyer et que cette bouche savait exactement comment et où embrasser. Son ex-femme était une idiote. Mais sa perte était mon gain, car j'étais là, la petite Ashley souris, assise à côté du beau et nouvellement célibataire Shane Galloway.