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Un coup de tonnerre au loin, Nébula a levé le nez, a voulu voir le ciel au-delà du feuillage, a résisté à la tentation de grimper, a su le reconnaître même sans instruments, ça devait être la perturbation de l'après-midi, peut-être la seconde, à ce moment-là la masse chaude d'eau de mer a atteint son pic thermique alors que la côte commençait à perdre de la chaleur. Le vent aurait fait quelques crises de colère avant le coucher du soleil, deux ou trois doigts de pluie ne seraient tombés que dans l'heure suivante, le pluviomètre sur la terrasse supérieure de l'Académie l'aurait détecté avec plus de précision. Nébula se demandait si l'un de ses camarades de classe était déjà là pour collecter des données pour faire face à l'épreuve pratique, elle les imaginait déjà devant elle. Certes, cependant, ils n'avaient pas encore consulté les registres des pluies des années précédentes, pour obtenir ce type de papyrus ils avaient besoin d'un accord avec l'archiviste de la bibliothèque des papyrus, un bonhomme qui lui devait de nombreuses faveurs.

"Nébula?" La voix de son père la fit sauter sur ses talons. "Pourquoi avez-vous arrêté ? Si je n'étale pas ce latex, il va sécher dans les bols."

"Désolé papa, je réfléchissais."

Non. L'esprit de Nébula palpitait maintenant de calculs, de prédictions, de science. L'esprit de Nébula appartenait désormais à la météorologie. Elle n'était qu'à moitié étudiante et si elle n'avait pas réussi l'examen pratique, elle aurait été une élève ratée, croyait-il, sa mère avait raison : elle ne pourrait plus jamais être paysanne.

Sur le chemin qui descendait les pentes de la montagne, entre les maisons nobles, le général se tourna pour jeter un autre regard sur la Tour Blanche. Les rideaux et les tentures qui pendaient au-dessus de ses fenêtres flottaient plus nerveusement ce jour-là, entre leurs ondulations, Ragnall vit une femme debout, raide, regardant sur le côté. Il cligna des yeux, il ne la voyait plus, si c'était Gouverneur Sacrifice ou juste une ombre, le doute ne le laisserait pas continuer.

Sinon, elle était un mirage, ou tout au plus un esprit du sable traîné dans les airs et emprisonné dans les toiles. L'idée de l'esprit a touché son esprit juste au moment où une rafale de vent a frappé sa joue, son odeur de rouille remplissant ses narines avec celle de la fumée. Il tourna son visage dans la direction d'où il venait, il ne vit pas la vue de la ville mais un flanc de la montagne devant la Tour Blanche. Plusieurs cheminées y sortaient en désordre, et les maisonnettes se blottissaient autour d'elles, se coudoyaient.

Le général plissa les yeux, le doute d'avoir vu ou non une femme se perdit dans ses pensées, maintenant un autre, beaucoup plus tangible, avait ses racines dans son esprit : les hauts fourneaux étaient allumés, la rangée de ses trois cheminées fumait .noir soufflé sur la ville.

"Depuis quand?"

Il marcha d'un pas vif jusqu'à la place du marché et la contourna pour s'engager dans une rue qui coupait aux hauts fourneaux. Juste un pas avant qu'il quitte la place, une patrouille de gendarmes claqua des talons et s'arrêta encadrée. Le général pointa du doigt le sergent.

"Courez appeler le capitaine Ramal, je viens de l'envoyer à la caserne, faites-le revenir, venez aux hauts fourneaux dès que vous le trouverez."

« Devrions-nous apporter les piques de combat, Général ?

« Non ! Nous sommes dans notre ville. Il fronça les sourcils. Mais ne désarmez pas.

"Immédiatement, Général."

Ragnall tapa du pied et la patrouille s'éloigna sur les pas précipités de son sergent. Le général prit la direction opposée, il ne savait toujours pas ce qu'il avait à découvrir mais pour découvrir le moindre détail il devait assister à toute la scène, avant, pendant et après.

Alors qu'il montait vers les cheminées, une file d'ouvriers épuisés et couverts de suie se refermait sur lui, occupés à cacher l'œil difforme avec le bord de leur écharpe, ne parvenant à attraper que le dernier d'entre eux. Pris par le bras, le visage du jeune homme s'éveilla soudain.

"Que veux-tu?" Il marmonna quelques phrases décousues avant de pouvoir se corriger : « Monsieur, » épela-t-il, « ne me salissez pas les mains, je me serais arrêté pour vous de toute façon.

« Tu sais déjà comment je vais ?

"Vous n'êtes pas mon professeur, peut-être un ami à lui?"

« Un ami à toi, oui. Faut-il me dire de quel haut fourneau vous venez ?

"Un peu de nous trois, moi du sud d'où l'on aperçoit la Tour Blanche."

"Et tu fais quoi là?"

« Nous allons faire fonctionner le soufflet. Nous sommes restés debout toute la nuit."

"Entraînement!" cria la voix du capitaine Branch Line du bout de la rue d'où venait Ragnall. Le général nous attend.

Lâchant le pion, le général lui tourna le dos et poursuivit son chemin, qui lui laissa un salut fatigué qui fut bientôt derrière lui.

Les trois grands hauts-fourneaux étaient de Metalincro, de toute la ville, une arrière-arrière-grand-mère gouverneure de Sacrifide en fit construire un pour chacune de ses filles. Une histoire qui a soulevé une question agaçante pour Ragnall : si cette arrière-arrière-grand-mère avait eu deux filles ou quatre, la ville aurait choisi un haut fourneau de moins ou peut-être un de plus, aurait été plus pauvre ou plus riche pour le simple nombre de filles. . . Il n'a pas compris la logique de ce gouverneur, en fait il a supposé qu'il n'y en avait pas du tout. En ce sens, quelque chose de cette mentalité a dû couler de sang en sang jusqu'à sa femme Sacrifide, preuve vivante, pour Ragnall, que ce vieux gouverneur sans raison existait réellement.

Main contre le front, il soufflait l'air de ses poumons, tentait de conjurer la nervosité, le rythme de la patrouille se précipitant dans la rue vers les hauts fourneaux, Ragnall devait agir avant qu'ils ne le rattrapent. Avec une anxiété récitée, il arriva hors d'haleine sur la place des hauts-fourneaux et se présenta à la porte de celle du centre, que les deux autres pouvaient également voir.

"Où est le maître du four?" il s'est excalmé. "Où?"

"Tu m'aimes?"

Un homme à la peau deux fois plus foncée, à cause du soleil et de la suie, s'est hâtivement couvert le visage et la tête d'un foulard, aucun Homme Metalincro respectable n'a montré son visage en public, près de la chaleur des fourneaux cependant une exception a été faite. le tissu à côté de sa tempe, le maître a fait un nœud et est sorti par la porte.

"Qu'est-ce qui s'est passé?"

"Les guerriers du général arrivent," avertit Ragnall, "je ne sais pas ce qu'ils veulent, mais ils vont tout fouiller et chercher partout!"

Il pressa sa paupière, celle du seul œil resté découvert, il devait lire la réaction du professeur même à travers l'écharpe, il devait remarquer chaque mouvement derrière la porte du four, dans cette ombre que le soleil rendait encore plus dense.

"C'est notre jour !" cria le professeur.

"Votre journée?"

Il ne semblait pas vouloir dire le dernier jour, il frappa dans ses mains et, écharpe ou pas, on pouvait voir sur son visage un sourire capable de faire disparaître ses yeux au-dessus de ses joues.

« Le général arrive ! Oubliant l'homme au costume noble auquel il parlait, le maître se précipita et fit sortir tous les ouvriers, sauf peut-être le soufflet, les aligna sur le chemin devant les hauts fourneaux et se dépêcha de faire de même avec les ouvriers. des hauts fourneaux du sud et du nord.

En peu de temps, un groupe schématique d'artisans, de forgerons et d'ouvriers s'est formé. Ça pue la sueur et les croûtes de maïs déchirées, les jeunes hommes s'essuyant le front avec les poils des bras et les vieillards retroussant leurs manches pour révéler des cicatrices de brûlures comme des blessures de guerre. Ragnall se tenait immobile alors que les fantassins en patrouille le rattrapaient et s'encadraient derrière lui. Il se tenait immobile alors que les hommes de la fournaise réalisaient progressivement que le général était déjà devant eux.

Il souleva le mouchoir de l'œil de la cicatrice, ce n'est qu'à ce moment-là qu'il vit un tremblement dans la posture du professeur, qui sait que ce n'était pas de la peur, qui sait que l'œil aveugle n'a pas extrait la vérité des hommes, comme un clé, cependant, le professeur semblait toujours avoir un sourire gigantesque sur son visage.

"Général?" dit le capitaine Ramal à la tête de la formation.

"Inspectez les hauts fourneaux." Il a commandé.

Un clin d'œil du capitaine et la patrouille divisée en trois groupes se dirigea vers les fours. Ragnall se tenait seul et surveillait les ouvriers, un pas long et lent pour chacun d'eux, une procession qui s'achevait devant le maître au bout de la ligne.

"Savoir que c'était toi," dit-il, "j'aurais fait beaucoup mieux."

Cela ne vous fait aucun honneur.

Le professeur déglutit. « Mon honneur est tout dans les creusets. Général, cette année j'ai un tel honneur de toucher le ciel. N'est-ce pas pour ça que tu es là ?"

"Je n'ai jamais vu les trois grands hauts fourneaux allumés ensemble, pas sans salons professionnels et grosses commandes."

"Au fait ! Qu'est-ce que j'ai à te dire ? Nous serons à la foire toute l'année à partir de maintenant. Nous faisons des courses sans arrêt." Il haussa les épaules, l'esquisse de son sourire reconnaissable même au son de sa voix. "J'ai dû demander trois fois plus de fer à la mine et j'ai embauché trois autres familles d'ouvriers."

« Combien y a-t-il de commandes ? »

"Trop à compter."

« À qui sont-ils ? Dis-moi.

"Il n'est pas une personne, des centaines." Le sourire du professeur commença à s'estomper. "Vous n'êtes pas ici pour fêter un succès, n'est-ce pas ?"

« Si ce n'est pas la belle saison, alors ce sont de grosses commandes, et les grosses commandes signifient… » Ragnall se mordit la joue et passa devant le maître. Ramal revenait, il a piétiné.

"Général."

« Qu'as-tu trouvé ?

"Rien d'étrange."

« Tu as deux yeux, Ramal, utilise-les », murmura-t-il pour que le maître n'entende pas, « qu'est-ce qu'ils forgent ?

« Des pointes de flèches, des fers de lance, des plaques d'armure, des anneaux de mailles, des épées, » s'interrompit-il. « Général, pourquoi me regardez-vous comme ça ?

« Je me demande si vous écoutez ce que vous dites : combien de guerriers avez-vous dans votre caserne ? "

— Cinquante-cinq pour moi, cinquante-cinq pour le capitaine Argo.

"Dans le Palazzo delle Armi, nous atteindrons cent cinquante en tout, et tous ont des épées et des armures efficaces."

"Metalincro est l'armurier du désert", récita Ramal, hocha la tête et ajouta : "Général".

Retournez à l'intérieur et dites-moi si ces épées sont plus longues d'un pied que les vôtres.

Le capitaine courut à l'intérieur, un instant plus tard à nouveau à l'entrée, hochant gravement la tête en direction du général. Ragnall revint vers le maître, à ses côtés, sans le regarder.

« Donnez aux gendarmes la liste de toutes les commissions. Accompagné d'un parchemin clairement gravé de son nom, celui de sa femme et de tous ses proches jusqu'à ses arrière-grands-mères, y compris son origine.