Chapitre 7

"Briscoe va être difficile à battre", a déclaré Ian Macmillan, l'un des partenaires de Jake chez Tropicale.

Jake le regarda. "Je n'ai pas été très impressionné."

Les deux hommes étaient assis dans le bureau adjacent au pont. Il était très tard, mais étant donné la mascarade qu'ils jouaient – se faisant passer pour des membres de l'équipage – c'était le seul moment dont ils disposaient pour les affaires de direction.

"Briscoe est l'ancien pro du groupe, la meilleure référence de ce côté du Cordon Bleu." Macmillan rit avec lassitude. "Mais elle n'est pas ce qu'on appellerait agréable à regarder, n'est-ce pas ?"

Jake, qui étudiait une feuille de calcul de projections pour le prochain exercice financier, grogna. "Ce n'est pas un concours de beauté."

"Peut-être que ça devrait l'être. As-tu vu ce bébé aux grands yeux verts ?" Il jeta un coup d'œil à la brochure que Jake avait gardée au-dessus de la pile de papiers sur le bureau. "Megan McLean devra y aller pour trouver quelque chose de plus savoureux que sa propre douceur."

Jake leva les yeux. "Ca c'était quoi?"

"McLean", dit Ian, inconscient du ton de Jake. "Ne me dis pas qu'elle t'a manqué." Il tendit la main à hauteur d'épaule. "A peu près aussi gros." Ses mains décrivaient une forme courbe dans l’air. "Tout est là où il devrait être. La femme a la meilleure paire de--"

Macmillan n'a jamais eu de chance. Jake était sur lui avant qu'il ait fini sa phrase et était sur le point de lancer le bon crochet qu'il avait perfectionné dans l'arrière-pays lorsqu'un commissaire de bord entra dans le bureau et l'éloigna du jeune homme.

"C'est quoi ton problème ?" Aboya Ian en se frottant la gorge là où Jake l'avait attrapé.

Jake lui lança un regard noir. "Dites encore un mot à son sujet et, alors aidez-moi, je vais-

-"

"Je comprends le message", a déclaré Ian, "mais la question est : pourquoi ?" Il se força à sourire nerveusement. "Ne me dis pas que tu as déjà revendiqué ton droit."

"Cela ne te regarde pas."

« Quel est le problème, Lockwood ? Nous avons une affaire de conflit d'intérêts ici ? »

« Reste loin d'elle, c'est tout. Elle n'est pas ton genre.

Macmillan rit, puis se frotta à nouveau la mâchoire. "Je n'en ai pas encore rencontré un qui ne le soit pas."

"Félicitations", dit Jake, donnant une tournure sarcastique au mot. "Alors celui-ci est une première."

"Je n'accepte pas d'ordres de ta part, Lockwood. Nous sommes partenaires, tu te souviens ?"

Jake savait qu'il était allé trop loin, mais les sentiments que Megan avait suscités en lui refusaient de se calmer. L'idée qu'un autre homme pose ses mains sur elle lui donnait envie de frapper d'abord et de poser des questions plus tard. Primitif, peut-être, mais efficace.

"Je suis assez tendu ces jours-ci", a-t-il déclaré en guise d'excuses. "Le

Sea Goddess est la seule femme de ma vie.

"Tu dois sortir davantage, Lockwood", dit Ian avec un rire soulagé. "Je connais une douce petite blonde qui--"

Jake n'écoutait plus. Il avait failli se tromper royalement et ce quasi-accident l'a secoué.

Le problème, c'est qu'il n'était pas censé ressentir cela. Il s'était attendu à la vouloir. Le désir avait été une force majeure dans leur relation et il n'y avait aucune raison d'imaginer que son pouvoir ne se manifesterait plus.

Il savait comment gérer ces pulsions chimiques, comment apprécier le sexe tout en évitant de s'impliquer. Ce à quoi il n'était pas préparé, c'était ces autres émotions, tout aussi fortes, qui étaient mêlées à son désir pour Megan.

La colère, pour commencer, et le regret. Ce qui était compréhensible compte tenu de la façon dont le mariage s’était terminé. Il y a tellement de non-dits entre eux. Tant de rêves détruits. Ce qui l'a surpris, c'est le sentiment irrationnel d'espoir qui avait pris vie dans l'obscurité.

Un autre homme pourrait appeler cela de l'amour. Jake a trouvé ça ridicule.

Une seule femme avait réussi à insuffler la vie dans tous les recoins cachés de son âme et il avait réussi à la chasser avec sa poursuite égoïste de ses propres objectifs. L'amour était une chose du passé, un artefact comme une pointe de flèche ou une vieille pierre tombale.

Ce à quoi il avait affaire maintenant, c'était du désir, pur et simple. Malgré tout, il ne l'avait jamais vraiment sortie de son système et, il s'y attendait, elle ressentait la même attirance pour lui.

Et il n’y avait qu’une seule façon d’y remédier.

Ils avaient besoin de se réunir dans un feu de chaleur et de désir, et de brûler les derniers vestiges de leur mariage. Il devait découvrir qu'elle n'était qu'une femme et non la déesse insaisissable en laquelle le temps et le fantasme l'avaient transformée.

Ignorant le regard curieux d'Ian, il s'excusa puis quitta le bureau.

"Bon sang," jura-t-il alors qu'il se dirigeait vers la salle à manger. Il ne voulait pas de seconde chance. Il voulait seulement mettre fin à la force mystérieuse qui le liait encore à elle.

Sinon, pourquoi se sentirait-il coupable et prétendrait-il faire partie de l'équipage ? L'idée était que les partenaires de Tropicale se mélangent aux autres passagers, afin de pouvoir entendre directement ce que les passagers pensaient de la croisière. Une idée intelligente et extrêmement réalisable, compte tenu de la taille plus intime du Sea Goddess par rapport à un bateau de croisière traditionnel.

Ouais, c'était une excellente idée – ou, du moins, ça l'avait été jusqu'à ce qu'il se retrouve à regarder Megan dans les yeux et que tout ce qu'ils avaient eu et perdu revenait sur lui comme la marée…

#

Il n'avait pas voulu se marier.

Seul un imbécile serait prêt à s'attacher à une femme et à une famille lorsque l'avenir lui faisait signe, tout en promesses et en paillettes. Il aimait sa liberté. Il aimait prendre ce qu'il voulait de la vie, au diable la prudence.

Pourtant, depuis ce premier moment sur la plage où elle l'avait regardé avec ses yeux verts paresseux et avait allumé son âme en flammes, il avait su qu'il y avait certaines choses qu'on ne faisait pas avec une fille comme Megan McLean.

Elle avait été douce dans ses bras et cédant, et il n'avait aucun doute qu'il aurait été capable d'écarter ses cuisses galbées et de s'enfouir dans son corps consentant.

Mais bon sang, ce ne serait pas suffisant. Les autres jours, cela avait toujours été avec d'autres femmes, mais cette fois, il savait que les règles étaient différentes. Dès l' instant où il avait vu l'éclair de feu dans ses yeux, il avait eu envie de la jeter par-dessus son épaule comme l'un de ses ancêtres hommes des cavernes et de l'emmener dans son antre.

Il voulait la posséder. Pour la posséder. La marquer de son toucher, de son odeur et de sa chaleur jusqu'à ce qu'elle lui appartienne et à lui seul. L'idée d'un autre homme s'enfouissant dans sa chaleur lui fit réaliser qu'il pourrait être capable de commettre un meurtre.

Ils avaient volé toute la nuit pour se rendre à la chapelle du Strip de Las Vegas. Caché sous une couverture à l'arrière de l'avion, il l'avait touchée d'une manière qui la faisait frissonner et il avait fallu un acte de volonté suprême pour l'empêcher de l'avoir sur-le-champ. Le besoin en lui avait été si grand – la chaleur sombre et humide de son corps si enivrante. Il lui avait retiré ses doigts, encore humides et chauds, puis les avait frottés sur ses lèvres, l'incitant à se goûter, à savoir à quel point elle serait bonne et douce quand il la trouverait avec sa bouche et sa langue.

Ils chevauchèrent en silence jusqu'à la chapelle, rattrapés par l'énormité de tout cela. Il a acheté un bouquet de roses blanches à un employé endormi dans le hall. Un geste simple et évident. Elle était habituée aux diamants.

"Oh, Jake," murmura-t-elle en enfouissant son visage dans les fleurs. "Ils sont si beaux."

Ce n’était pas un homme gouverné par les conventions. Il ne se mariait pas parce qu'il avait besoin de l'imprimatur de la société sur ce qu'elle lui faisait ressentir ; il se mariait parce qu'il n'y avait pas d'autre moyen de se l'approprier.

"Je m'en fiche de l'endroit où nous vivons", avait-elle murmuré plus tard alors que la porte de leur chambre d'hôtel se refermait derrière eux. "Où que tu veuilles aller, quoi que tu veuilles faire, je n'ai besoin de rien d'autre que toi."

#

"Tu avais tort, Meggie", dit-il en regardant l'océan argenté par le clair de lune. Elle avait besoin de tous les atours de richesse et de position qu'elle avait connu en tant qu'enfant unique de Darrin McLean.

Il aurait dû la laisser là, sur la plage où il l'avait trouvée, la petite fille à papa toujours aussi pure qu'au jour de sa naissance.

Elle lui avait donné envie de choses qu'un homme ne devrait pas vouloir : de la famille, de la sécurité, une maison avec une palissade. Pour arriver là où il voulait être, il fallait être prêt à abandonner les choses que les autres hommes tenaient pour acquises – et Megan n'était pas le genre de fille qui attendait que les choses s'améliorent. Elle était habituée à l’argent et aux choses qu’il pouvait acheter. Vivre au jour le jour n'était pas son style.

C'était exactement ce que son père lui avait dit lors de leur première rencontre. "Six mois maximum", a déclaré Darrin McLean en jetant un coup d'œil à sa Rolex. "Ma fille a besoin de plus que ce que quelqu'un comme vous pourrait lui donner."

Dans son esprit, il voyait sa sœur mourir à petits pas dans cette cabane desséchée sur cette terre aride, sa beauté étant otage de la responsabilité. À la pauvreté. Mettant tous ses rêves de côté pendant qu'elle s'occupait de la maison pour l'ivrogne qu'ils avaient appelé son père et prétendaient qu'elle avait tout le temps du monde pour être heureuse.

Jake aimait se dire que c'était la seule raison pour laquelle il ne s'était pas lancé à sa poursuite lorsqu'elle était partie, mais la vérité était plus complexe – et bien plus douloureuse. Elle n'avait pas cru en ses rêves et ce fait le blessait plus profondément que n'importe quel crochet du gauche qui avait jamais touché sa mâchoire.