Chapitre 8

Megan a verrouillé à double tour la porte de sa suite ce soir-là. Elle ne savait pas si c'était elle qui enfermait Jake à l'extérieur ou elle-même. Ce n'était pas important. De toute façon, elle avait des ennuis.

Elle jeta son sac de soirée sur le lit et drapa le châle sur le dossier de la chaise boudoir. Il glissa sur le sol dans une flaque de dentelle et elle le repoussa avec le bout pointu de sa chaussure fantaisie. Revenant, elle tira sur la fermeture éclair de sa robe.

Le zip a refusé de donner. Elle tira à nouveau, fort, et fut récompensée par le bruit du tissu déchiré. "Merde," dit-elle, soudain au bord des larmes.

"Merde. Merde. Merde."

Elle ôta sa robe et inspecta les dégâts. La fermeture éclair s'était détachée du corsage et une longue déchirure diagonale s'inclinait vers la taille. C'était la dernière de ses belles robes, les élégants costumes de créateurs de l'époque où des noms comme Dior et Versace étaient aussi familiers que de vieux amis.

"D'accord", dit-elle à voix haute, mesurant les dégâts. "Ce n'est pas si grave. Une bonne couturière pourrait arranger ça." Les bonnes couturières coûtent cher, entonna cette petite voix agaçante à l’intérieur. Elle se laissa tomber sur le lit et écrasa le vêtement dans ses mains.

C'était de sa faute. Tout. Elle n'a jamais eu de problème avec les fermetures éclair. Revoir Jake après si longtemps l'avait transformée en une masse de nerfs, incapable même de se déshabiller sans courir le désastre. Il n'avait rien à faire là-bas. Il y a cinq ans, lorsque Megan était seule avec un tout nouveau bébé et que les décombres de l'empire commercial de son père tombaient sur ses épaules, elle l'aurait alors accueilli de nouveau dans sa vie.

Elle avait été terrifiée et seule, souhaitant de tout son cœur ne pas l'avoir abandonné dès le premier moment où les choses étaient devenues difficiles. Jenny était un bon bébé, mais Megan n'était guère plus qu'un bébé elle-même dans tout ce qui comptait. Elle avait besoin d'un chevalier sur un destrier blanc pour entrer dans sa vie et tout remettre en ordre, comme avant. La façon dont cela devrait être.

Elle avait appelé partout et tous ceux à qui elle pouvait penser pour essayer de le retrouver, mais Jake avait disparu sans laisser de trace. Elle parvenait à peine à rassembler assez d'argent pour payer la facture de téléphone, et encore moins à engager un détective pour le retrouver.

Et au fond, quelle différence cela aurait-il fait ? Peu importe qu'il soit à Paris, au Caire ou à Sydney. La dernière chose qu'il voulait, c'était une famille toute faite et un manoir rempli de factures.

"Oh, tu adorerais ça, n'est-ce pas", dit-elle en se souvenant des paillettes dangereuses dans les yeux de son ex-mari. Megan McLean, arrogante et gâtée, mise à genoux. Forcé de vivre comme les gens ordinaires. Elle pouvait simplement imaginer ce que Jake dirait s'il savait qu'elle avait vécu si longtemps avec une longueur d'avance sur les collecteurs de factures qu'elle se souvenait à peine qu'il existait un autre moyen.

Quelle merveilleuse blague ce serait. Elle était sûre que Jake apprécierait l'ironie de la situation. Elle était retournée en courant vers la sécurité et le luxe de la maison de son père, pour découvrir que tout ce en quoi elle avait cru, tout ce sur quoi elle comptait, était construit sur une base de promesses creuses et de tromperies.

Darrin McLean avait gardé sa boîte à bijoux remplie et sa garde-robe à jour, mais quand il s'agissait de la protéger du danger en assurant son avenir, eh bien, c'était une autre histoire.

Une photo encadrée de Jenny lui souriait depuis la table de nuit. "Tu mérites mieux que ça", murmura-t-elle.

Jenny méritait un père mais Megan serait damnée si c'était Jake Lockwood.

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Megan s'est réveillée le lendemain matin avec une nouvelle détermination. Elle était là pour affaires et même son ex-mari ne pouvait la dissuader de poursuivre son objectif. La Déesse de la Mer était un grand navire. Il devait y avoir de la place pour eux deux. Elle resterait dans la cuisine tandis que Jake pourrait avoir le piano-bar pour lui tout seul. Avec un peu de chance et une planification astucieuse, ils n'auraient plus jamais à se revoir.

"Bonjour, Meggie." Il était allongé devant la salle à manger, l'air grand, sombre et incroyablement masculin. "Dormir trop longtemps?"

"Tais-toi," dit-elle, un doux sourire sur le visage.

"Ils arrêtent de servir dans dix minutes."

"Comme c'est gentil de me donner des nouvelles."

"Ça doit être dur de voyager sans femme de ménage ni majordome." "Je me débrouille", dit-elle en serrant les dents.

Elle le dépassa et entra dans la salle à manger. À sa grande consternation, il lui emboîta le pas. "Ce n'est toujours pas une personne du matin."

"Comme c'est observateur." Elle se versa une tasse de café dans l'urne en argent posée sur le buffet. L'arôme était riche et parfumé. Mélange Kona. Celia Briscoe allait être difficile à battre.

"Les muffins aux canneberges sont encore meilleurs que le café", dit Jake avec un sourire. "On se demande ce qu'elle va préparer pour le déjeuner."

"Brûlures d'estomac", a déclaré Megan. "Avec une double portion pour vous."

Jake riait toujours en quittant la salle à manger. Il n'avait aucune idée à quel point il avait frôlé la mort avec un couteau à beurre. Il avait toujours eu la capacité de percer ses défenses, faisant paraître ses vanités ridicules, même à elle-même. À dix-neuf ans, cela n’avait été qu’énervant. L'idée qu'elle était tout sauf parfaite ne lui était pas encore venue à l'esprit. Mais à vingt-cinq ans, c’était une autre histoire. Elle savait ce que c'était que de prendre du retard dans ses factures, d'être vulnérable aux besoins d'un enfant, de se rendre compte que peu importe à quel point on travaillait dur ou bien, cela pourrait ne pas suffire.

Elle était venue ici avec un seul objectif : conclure le contrat de restauration avec

Tropicale. Peu importe ce qu’Ingrid disait, ils avaient besoin de ce contrat pour que The Moveable Feast reste dans le noir. Faire semblant d'être riche était plus difficile qu'elle ne l'avait imaginé. Entretenir l'illusion autour de Jake serait difficile, mais elle le ferait. Elle n'avait pas d'autre choix.

Après le petit-déjeuner, elle enfila un bikini et rejoignit Val et Sandy sur le pont. Le soleil était chaud. La brise marine était fraîche. La société était agréable. Elle aurait dû savoir que c'était trop beau pour être vrai.

"Bonjour, mesdames."

Val et Sandy se sont mis au garde-à-vous. Megan renifla et se laissa tomber plus bas dans sa chaise longue. C'est incroyable à quel point son accent australien devenait épais lorsqu'il s'agissait de femmes attirantes.

Il la dominait, son corps musclé la jetant dans l'ombre.

"Bonjour, Meggie."

Elle s'étirait langoureusement, comme si elle n'avait aucun souci au monde, comme si elle passait chaque jour à se prélasser au soleil. " Bouge, tu veux bien, Jake. Tu bloques mon soleil. "

Val, que Dieu la bénisse, n'a pas manqué une miette. "Tiens," dit-elle en tapotant le bout de sa chaise longue. "Assied toi avec moi."

Jake a favorisé la femme avec un de ses sourires de mauvais garçon brevetés. Megan pouvait presque entendre les niveaux d'hormones augmenter. "Tu me feras de la place, n'est-ce pas, Meggie ?" Elle l'ignora.

Il lui donna un coup de coude avec son genou. "Enfoncez-vous."

"Putain, je le ferai."

Sandy et Val les regardaient tous les deux avec fascination, la bouche ouverte, tandis que Jake s'asseyait sans ménagement à côté d'elle.

"Peut-être devrions-nous trouver un autre endroit pour nous asseoir", dit Sandy en jetant un coup d'œil vers sa sœur.

"Vous plaisantez", dit Val, regardant de Megan à Jake puis de nouveau. "Je ne pars pas tant que je n'aurai pas découvert ce qui se passe."

Le sourire de Jake s'élargit. "Tu veux leur dire, Meggie, ou devrais-je le faire ?"

Elle réfléchit à la sagesse de plonger par-dessus bord et de retourner à Miami à la nage. "Jake et moi étions mariés il y a longtemps. Ce fut une expérience heureusement brève."

« Vous étiez mariés tous les deux ? » demanda Val en se tournant vers Jake.

"Je l'ai jetée sur mon épaule et je l'ai emmenée à Vegas pour se marier."

Les deux agents de voyages se sont pratiquement évanouis.

"Comme c'est romantique", dit Sandy en se tournant vers Megan. "On dirait quelque chose d'un roman d'amour."

"Il cherchait une carte verte", a lancé Megan. "Il aurait épousé n'importe qui ayant un pouls." Un mensonge pur et simple, mais elle ne s'en souciait pas. Laissez-le s'en inquiéter. Leurs yeux se croisèrent. Elle a vu le défi dans ses yeux et a relevé ce défi avec l'un des siens. Au bout d'un moment, il haussa les épaules. "C'était amusant tant que ça durait", a-t-il dit aux deux femmes. Il s'est tourné vers

Meggie. "Même toi, tu dois l'admettre."

"Non," dit-elle. "Il y avait beaucoup de choses mais le plaisir n'en faisait pas partie." Passionnant. Déchirant. Toutes choses entre les deux. Mais pas amusant. Les différences entre eux y avaient veillé.

Il a engagé Val et Sandy dans une petite conversation pendant que Megan s'allongeait sur sa chaise, fermait les yeux et feignait l'indifférence à tout cela. Elle ne survivrait jamais aux quatre jours suivants si elle ne parvenait pas à maîtriser ses émotions et à se concentrer.

Jake n'était pas important.

Leur fille l’était.

C'était aussi simple que ça.

Elle refusa de se laisser entraîner dans la conversation malgré les meilleurs efforts de Jake et ne se détendit pas jusqu'à ce qu'il parte faire ce qu'il faisait sur le Sea Goddess, à part jouer du piano et flirter avec des invitées féminines.

"Excusez-moi de dire cela", déclara Val dès que Jake fut hors de portée de voix, "mais c'est exactement ce que j'ai recherché toute ma vie."

"Soyez mon invité", rétorqua Megan. "Pour autant que je sache, il est libre de toute attache et sans fantaisie."

Val se pencha en avant. "Ça ne te dérangerait pas ?"

Elle agita la main en l'air. "Je n'ai pas vu Jake depuis le jour où je l'ai quitté. Si vous voulez un mariage à bord, ça me va. Je serai votre demoiselle d'honneur."

"Je ne sais pas pour le mariage", a déclaré Val, "mais cela ne me dérangerait certainement pas une nuit de noces."