03

Elle laissa échapper une longue expiration et passa un doigt sous sa lèvre. Un mélange de cigarettes et de whisky s’attardait encore sur ses papilles gustatives. Les pensées de Molly lui traversaient l’esprit, mais pour le moment, elle devait se concentrer sur la protection de son amie. Saisissant sa robe du sol, elle glissa ses bras à travers les manches et ses pieds dans des talons noirs.

Davis Jackson se tenait à l’entrée du club, le dos contre le mur. Des biceps épais traversaient une poitrine massive et des lunettes de soleil sombres couvraient ses yeux. Une blonde blanchie légèrement vêtue a collecté les frais de couverture.

« Hé, grand D, » dit Annie en se rapprochant. « Tu dois être deuxième ? »

Davis glissa les lunettes sur le dessus de sa tête, révélant des yeux sombres et tout vus. « J’ai toujours du temps pour ma fille préférée. »

Son regard baissa avant de prendre contact. « Peux – tu venir avec moi à la salle de Champagne ? »elle a demandé, se référant aux sièges VIP du club. « J’ai quelque chose à te demander. »

Davis prit son temps pour répondre, ses lèvres épaisses se contractant dans un coin. « Mitch », appela-t-il à un autre videur près du bar. « Surveillez le devant pour moi. Je dois m’occuper de quelque chose. »Leurs yeux se reconnectèrent. « Après toi. »

Annie a commencé par le labyrinthe des clients. Elle a contourné les tables et l’agitation des serveurs de cocktails jusqu’à ce qu’ils montent les escaliers qui mènent à un balcon privé donnant sur la scène. Quand ils ont atteint la zone isolée, Annie a verrouillé la porte derrière eux. Des projecteurs d’en bas illuminaient le balcon, jetant juste assez de lumière pour garder leur réunion intime.

« Asseyez-vous. »

Davis plaça son gros dans le canapé en cuir moelleux et la regarda avec méfiance. « De quoi s’agit-il, Anastasia ? »demanda – t-il, sa voix douce et profonde.

Annie se tenait devant lui et laissa tomber sa robe sur le sol. « J’ai besoin d’une faveur. »

Il lécha des lèvres déjà humidifiées. « Que veux-tu, petite fille ? »

Prenant note du renflement croissant dans son pantalon, elle s’avança, ses mains poussant à travers des vagues de cheveux noirs. Ses doigts glissèrent le long de son cou jusqu’à ce qu’ils effleurent la houle des seins nus. « J’ai besoin d’une arme. »

Davis fixa un instant, sans dire un mot. « Quel genre d’arme ? »il a finalement demandé. Se déplaçant sur le siège, un bruit involontaire s’échappa de ses lèvres.

Se rapprochant, elle ne s’arrêta que lorsque son ventre toucha le bout de son nez. Brusquement, elle se retourna, faisant pivoter ses fesses dans un mouvement exagéré. Le videur lui coupa les hanches dans sa prise massive, laissant ses pouces glisser sous les bretelles de son string. Il enfouit son visage dans le bas de son dos, son expiration satisfaite poussant une série de frissons dans sa colonne vertébrale.

Annie se sourit, le frisson de la domination courant le long de ses veines. Un troc en préparation, avec elle qui commande les coups de feu. Exactement comme ça devrait être.

« Je veux quelque chose de petit », a-t-elle poursuivi, «  et facile à utiliser. »Elle a tourné son abdomen jusqu’à ce que Davis laisse échapper un autre gémissement.

Ses mains parcoururent l’extérieur de ses cuisses avant de remonter, ses doigts suivant les courbes lisses de ses joues. Son souffle chaud effleura sa peau nue. « Pourquoi en as-tu besoin ? »

« Protection. »

Davis se pencha momentanément en arrière. « Quelqu’un te dérange ? »

Elle secoua la tête, ses cheveux tombant en vagues sombres autour de ses épaules. « Pas moi. Un ami. »

Annie se retourna et plia une jambe à talons aiguilles contre son épaule, le clouant au fond du canapé. Quand sa langue glissa pour lécher la fine bande de soie noire recouvrant son cœur, elle avala un rire. Les hommes étaient si faciles. Donnez-leur une petite chatte et ils étaient du mastic dans vos mains.

« Alors, pouvez-vous m’aider ? »demanda – t-elle, continuant son lent grincement contre ses lèvres.

Un grognement guttural vibrait contre elle. Elle a pris ça pour un oui, mais elle devait s’en assurer. Hudson ne pouvait pas se permettre un refus.

Elle baissa sa jambe, permettant à ses seins de frôler son front alors qu’elle tombait à genoux. Annie leva les yeux à travers de longs cils noirs, sa main bougeant au-dessus de la chaleur de son entrejambe. Ça palpitait sous sa poigne. Avec des doigts experts, elle glissa sur la fermeture éclair et le retira des confins du denim. « Alors … tu peux ? »

« Je peux t’obtenir tout ce que tu veux … »Davis grogna , » Tant que tu continues à faire ce que tu fais en ce moment. »Il lui passa l’arrière de la tête et poussa un soupir satisfait.

Le coin de la bouche d’Annie bascula dans un sourire narquois. Une autre victoire pour elle. Elle ferma ses lèvres autour de lui et se mit au travail.

L’air humide se déplaçant à travers la fenêtre ouverte a laissé une fine couche d’humidité sur la majeure partie du corps d’Hudson. Il lui fallut une demi-heure sous la pomme de douche pour enfin se sentir propre. Même si elle détestait utiliser la climatisation, elle était obligée de l’allumer pour garder l’humidité à distance. Peindre dans un environnement plus frais signifiait que les couleurs durcissaient mieux. Et à l’approche de l’exposition d’art, elle avait encore beaucoup à faire.

Avec une serviette de bain vert foncé attachée autour de sa poitrine, elle traversa le salon, ses pieds humides laissant un contour d’empreintes de pas dans son sillage. Elle s’arrêta devant la fenêtre et regarda la rue animée en contrebas. La vue panoramique lui a fait sourire. Églises de style polonais avec des extérieurs ornementaux. Boulangeries alléchantes. Des peintures murales colorées décorant presque chaque centimètre carré de son quartier. Et si cela ne suffisait pas, les vagues du lac Michigan brillaient en arrière-plan, les rayons dorés du soleil se reflétant sur l’eau.

Au cours des cinq dernières années, Hudson avait appris à aimer la forte culture artistique et l’héritage ethnique considérés comme l’épine dorsale du quartier des arts. Elle était fière de se dire résidente du Lower West Side.

La plupart des jours, de toute façon.

Elle avait intentionnellement minimisé son anxiété avec Annie la veille. Elle ne voulait pas inquiéter son amie plus qu’elle ne l’avait déjà fait. Ce n’était pas facile d’être une femme célibataire dans la grande ville. Après qu’Annie soit rentrée dans sa vie, ils avaient fait un pacte de toujours faire attention l’un à l’autre. Quoi qu’il arrive. Mais Annie était une personne plus forte que Hudson ; elle l’avait toujours été. Même quand ils étaient enfants.

En grandissant, Hudson n’a jamais eu beaucoup d’amis. Sauf Annie. Confiante, extravertie et loyale, elle est devenue la confidente dont Hudson avait toujours rêvé. Mais elle ne pouvait s’empêcher de ressentir un léger pincement d’envie. Ça doit être agréable de se sentir si en charge, d’avoir ce genre d’emprise sur la vie. Dur comme des ongles. N’a pas peur de se défendre, ni personne d’autre d’ailleurs. C’était Annie. Son rocher. Son évasion du monde cruel. Une de ces rares personnes déterminées à diviser pour régner. Et elle l’avait fait. Annie était incroyable de cette façon. Mais après l’accident, Hudson a dû s’éloigner, laissant derrière lui la sécurité d’Annie et de tout son monde.

La peinture était venue combler le vide ; les couleurs, les pinceaux, les toiles. Une mer infinie d’opportunités. La vie pouvait être tout ce qu’elle voulait dans ses peintures. Ses créations étaient là pour elle chaque fois qu’elle se sentait piégée dans les profondeurs de la solitude et du désespoir. L’art est devenu la seule constante de sa vie. Ça et Gran. Mais finalement, Gran était partie aussi. Sans sa bourse d’études à l’Institut d’art, Hudson n’était pas sûre qu’elle aurait pu faire face à un autre coup dur.

Une rafale d’air détrempé se précipita et s’accrocha à sa peau exposée. Avec un soupir pitoyable, elle ferma la fenêtre et ouvrit l’air.

De retour dans sa chambre, elle enfila un short kaki et un T-shirt gris doux, le garnissant de sa blouse tachée de peinture préférée. Tordant ses longs cheveux en un chignon humide et désordonné, Hudson laissa échapper un bâillement. Le temps lui avait échappé la nuit précédente. Une fois qu’Annie est partie pour le club, elle s’était mise au travail aussi, pour finalement s’effondrer dans son lit vers quatre heures du matin. Elle était trop épuisée pour même se doucher. Ce qui, très probablement, a contribué à la grossièreté qu’elle avait ressentie lorsqu’elle avait finalement rampé sous les couvertures.

Maintenant, dans la lumière du soleil de fin de matinée, ses yeux verts parcouraient le mélange de couleurs qu’elle avait brossé sur la toile la veille. Trois Lis de Casablanca la regardaient fixement. Pétales blanc nacré avec des chocs d’étamines rouges. Sur fond de feuillage vert vif. Les fleurs doucement éclairées lui rappelaient les fleurs que sa mère avait cultivées dans leur jardin à la maison.

À la maison. Elle ferma les yeux et laissa le visage souriant de sa mère clignoter devant elle. Une douleur se déplaça dans sa poitrine et elle cligna des yeux les larmes soudaines qui planaient derrière ses paupières.

Non, pas aujourd’hui. J’ai trop de choses à faire.

Hudson secoua la tête, chassant les souvenirs. Elle a étudié la peinture une fois de plus. Il ne faudrait pas longtemps maintenant avant qu’il soit accroché dans la galerie, avec d’autres pièces portant sa signature. À quel point était-ce étonnant ? Son rêve se réalise enfin ? Elle devait encore se pincer pour y croire.

Dans quelques heures, elle aurait fini. Hudson a voulu que ses épaules se détendent, l’accueil calme après les dernières semaines d’énergie nerveuse. Le malaise qu’elle éprouvait la mettait sur les nerfs. La personne qui la regarde. Leurs yeux sournois partout sur elle. L’agresser. L’appel téléphonique infructueux aux flics n’avait pas aidé les choses.