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Le simple fait d’imaginer les regards de joie sur le visage de ses parents s’il était choisi comme futur Bêta lui donnait envie de bâillonner. Darren n’était pas un mouton. Il ne cherchait plus l’approbation de ses parents et doutait qu’il puisse jamais surpasser sa petite sœur gâtée sur laquelle ils semblaient concentrer toute leur affection.

Sa meute n’avait jamais rien fait pour lui de sa vie. À la maison, ses parents voulaient qu’il serve la meute docilement. À l’école, il était pratiquement invisible. Pour ses intimidateurs, il était un jouet que même les enseignants ignoraient lorsqu’ils étaient brutalisés. Pourquoi voudrait-il servir la meute alors que la meute ne lui a jamais donné de raison de le faire ?

Regardant par la fenêtre de sa chambre, il pensa au mouton noir de la famille. Son oncle Donny. Ses parents n’ont jamais aimé parler de lui parce qu’il a abandonné la meute pour devenir un voyou, mais Darren a en quelque sorte admiré le gars. Il comprenait pourquoi il voulait partir. Il en a probablement eu marre des conneries d’obéissance aussi.

Il avait presque dix-sept ans, donc il était techniquement assez vieux pour vivre seul. Il aurait juste besoin d’un travail et d’un endroit où rester un moment. De tous les membres de la meute, il ne connaissait qu’une seule personne qui pouvait l’aider.

Cette nuit-là, après que ses parents se soient couchés, il s’est faufilé hors de la maison et s’est dirigé dans la rue vers la maison de sa tante Sophie. Elle était la sœur de sa mère, et les deux femmes ne s’entendaient pas tout à fait, ce qui le rendait d’autant plus comme elle.

Il a frappé à la porte à quelques reprises, frissonnant par le temps d’octobre avec son T-shirt fin et son jean. Il commençait à faire froid dehors, mais ses vêtements d’hiver étaient toujours emballés dans l’unité de stockage.

Finalement, les lumières se sont allumées et sa tante perplexe a répondu. Ses cheveux noirs foncés coulaient sur ses épaules en désordre, et elle se tenait enveloppée dans une robe grise duveteuse. Elle était mince et plus grande que sa mère Emma. La femme était toujours gentille avec Darren chaque fois qu’il surgissait pour se défouler. À plus d’une occasion, il a été tenté de lui parler de ses capacités, mais il s’était toujours retenu.

« Darren ? Que fais-tu dehors à cette heure-ci ? Il est passé minuit ! Et… »Elle plissa les yeux vers lui alors que la lumière de son porche illuminait l’ecchymose nouvellement épanouie sur son nez. « Oh chérie, viens déjà. »Elle lui fit signe d’entrer et ferma rapidement la porte pour empêcher l’air froid d’entrer.

Il se dirigea vers le salon et s’assit sur l’un de ses canapés en cuir rouge. À côté de la télévision se trouvait une étagère trapue remplie de livres sur l’occultisme. Certains des livres avaient des titres très visibles tels que « Tarot pour débutants », « Lecture de paume » et « Wicca : Livre des sorts ».

C’était peut-être parce que Sophie n’avait jamais trouvé de compagnon ni eu d’enfants à elle, mais une chose était sûre. Elle accordait toujours toute son attention à Darren chaque fois qu’il lui rendait visite.

« Dites – moi ce qui s’est passé. »Elle ordonna doucement en s’asseyant à côté de lui, et Darren raconta toute la journée, jusqu’à ce que sa mère le gifle.

Sophie jura sous son souffle à cette partie, mais ne l’interrompit pas jusqu’à ce qu’il ait fini.

« Je veux partir. Je ne veux plus faire partie de cette meute. »

Elle secoua la tête avec inquiétude. « Où penses-tu aller ? »

« C’est pour ça que je suis là. J’espérais que tu pourrais me dire où vivait oncle Don ? »

Les yeux de Sophie s’écarquillèrent, puis se fronçaient lorsqu’elle comprit ce qu’il prévoyait. Elle semblait en conflit au début. Même si Darren était assez vieux pour vivre seul, quitter la meute sans le consentement de l’Alpha était considéré comme une trahison limite. D’un autre côté, l’Alpha faisait partie de la raison pour laquelle il partait. Il y avait eu un moment où il avait eu le courage d’essayer de parler directement à l’homme de la façon dont Jasper le traitait. C’était pendant l’un de leurs festivals d’été, mais l’homme l’avait chassé, disant qu’il était inapproprié d’essayer de faire mal paraître un autre membre de la meute lors d’un événement aussi public.

Il a refusé de demander la permission à un homme comme ça. Il n’était pas son alpha.

« Oh Darren… »Elle a finalement pris sa décision. Probablement parce qu’elle connaissait sa situation grâce à Don, mais quelle qu’en soit la raison, elle a noté son adresse et son numéro sur une serviette.

« Je lui ferai savoir que tu viens pour une visite. Quand tu y seras, ce sera à toi de le convaincre de te laisser rester. Je vais m’occuper de tes parents. »Elle sourit tristement. « Vous savez comment ils vous traiteront si jamais vous revenez, n’est-ce pas ? »

Darren hocha la tête, imperturbable. À l’époque, il n’avait aucune intention de revenir.

Il a fallu quelques heures pour que le bus arrive à destination. Il y avait une petite ville à la périphérie de sa meute appelée Red Point. Les humains qui y vivaient n’avaient aucun problème avec leurs voisins surnaturels. C’était une relation symbiotique rare où la police locale acceptait de garder leur présence secrète tant que la meute ne causait aucun mal aux humains.

Il y a des siècles, une meute de loups-garous ne contenait que quelques membres dans une famille de fortune, mais à mesure que le monde avançait, les loups-garous aussi. Maintenant, quand quelqu’un parlait d’une meute de loups-garous, il parlait généralement d’une ville entière. C’était parce que les Alphas ont commencé à acheter des terres loin de la société humaine pour construire des villages reculés pour que leurs meutes vivent en sécurité. Plus la population d’une meute était importante, moins elle risquait d’être attaquée par des ennemis. Naturellement, au fil du temps, ces petits villages ont atteint la taille de villes entières. Maintenant, il était courant de rencontrer une population d’au moins 200 personnes avant de pouvoir étiqueter correctement un paquet. Tout ce qui est plus petit serait considéré comme une communauté voyou.

De temps en temps, malgré leur taille, ces meutes distantes se retrouvaient la cible d’ennemis errants. Bien sûr, l’Alpha devait être assez fort pour défendre la ville, mais ils n’étaient qu’une seule personne. Pour aider à fortifier leurs meutes, les Alphas ont commencé à collectionner des loups-garous aux capacités rares pour devenir leurs Bêta obéissants. De plus, pour devenir le prochain Alpha, vous deviez répondre à certains critères dès votre plus jeune âge, puis suivre un entraînement. Ce serait stupide de transmettre le titre de père en fils si le fils était incompétent après tout.

C’est ainsi que les loups-garous modernes ont survécu.

En descendant du bus, Darren prit une profonde inspiration de pin frais avant de se faire claquer le corps.

Laissant tomber ses sacs, il trébucha pendant quelques pas en essayant de retrouver son équilibre avant que le coupable ne lâche finalement prise et se mette en retrait. Les longs cheveux noirs de Sophie étaient maintenant coupés courts et teints en violet, avec un eye-liner noir épais accentuant ses yeux. Elle était plus maigre qu’il ne s’en souvenait, mais toujours vivante.

« Tante Sophie ! »Darren lui sourit. « Ça fait des lustres ! »

« N’est-ce pas ? »Elle sourit, amusée par ses propres singeries. Elle lui a ensuite donné une fois avant de siffler. « Regarde qui s’est rempli, et est-ce que c’était ce muscle que j’ai senti sur tes os décharnés ? »

Il y a des années, Darren était autant une brindille que son père. Après avoir quitté la meute pour vivre avec son oncle Don, il a commencé à occuper plusieurs emplois afin de pouvoir économiser pour retourner à l’école un jour. Il se trouve que ces emplois étaient tous à forte intensité de main-d’œuvre, comme son travail de construction. Au fil des ans, il s’était bien rempli, même si ses vêtements le faisaient encore paraître un peu faible. De plus, il a fait pousser ses cheveux au-delà de ses épaules et les avait actuellement attachés en queue de cheval. Ses vêtements étaient toujours aussi simples, avec une chemise à bandes noires et un jean skinny avec des baskets.

« Peut-être. »Il a répondu en ramassant ses sacs. « Alors, quand vas-tu me dire quelle est l’urgence ? C’est un peu ennuyeux que tu n’aies rien dit au téléphone. »

Il avait juré qu’il ne reviendrait jamais dans la meute, mais il y a quelques nuits, il a reçu un appel très pénible de sa tante. Elle était très énigmatique sur son raisonnement, mais elle a insisté pour que Darren revienne au plus VITE. Naturellement, il voulait discuter, mais son oncle l’avait assis et lui avait expliqué comment Sophie ne lui demanderait pas quelque chose comme ça si ce n’était pas important. Alors il a cédé et a accepté de lui rendre visite.

Elle aspira une inspiration et la retint, puis jeta un coup d’œil soupçonneux autour d’elle. « Retournons chez moi avant d’en parler. »Elle l’a ensuite conduit à sa Subaru Forester verte et a commencé à conduire dans la forêt en direction de leur ville natale de Parkwood.

Pour leur protection, la meute n’avait pas de routes principales à l’intérieur ou à l’extérieur. Quiconque visitait le peloton devait d’abord s’arrêter à Red Point et faire du stop à partir de là. De cette façon, personne ne se présenterait accidentellement et ne ferait sauter sa couverture.

Les arbres de cette région étaient énormes et épais, ce qui rendait difficile pour autre chose que la faune de se frayer un chemin dans le feuillage. Alors qu’il regardait passer les arbres, il aperçut un petit troupeau de cerfs paissant au loin, à peine visible depuis la route. Il a également repéré une tortue essayant de traverser, ce que Sophie a fait une embardée pour éviter.

Puis il l’a vu. Juste un peu à l’écart de la route, la plupart du temps caché par les arbres, se trouvait la silhouette d’un homme. Il avait l’air d’avoir la cinquantaine et se tenait debout en tenue de chasse, son corps partiellement transparent.

Au passage de la voiture, Darren ne put s’empêcher de remarquer à quel point le fantôme le fixait intensément. Il leva un bras et commença à pointer plus profondément dans la forêt comme s’il essayait de dire quelque chose.

Un frisson parcourut son échine.

Ce n’est pas comme si cela n’était jamais arrivé à Darren auparavant. De temps en temps, il rencontrait un fantôme qui savait automatiquement qu’il pouvait les voir. Cela l’a déstabilisé d’en voir un si près de la meute cependant. Espérons que celui-ci ne le hanterait pas comme d’autres l’ont fait.