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Cela faisait partie d’une campagne pour un politicien local candidat à la mairie de Londres, et maman était plus agitée que d’habitude. Ce n’était pas seulement un client fortuné ; cet homme pourrait finir responsable de notre ville.

Elle m’avait emmené chez sa créatrice préférée pour qu’elle confectionne une robe spécialement et avait commandé une paire de talons aiguilles sur mesure en Italie. La tenue a probablement coûté plus cher que notre Bentley, mais cet événement était important pour maman, et elle voulait que ce soit parfait.

La peur de tout gâcher pour elle m’a suivi toute la soirée. Alastair m’accompagnait, mais même son influence apaisante ne pouvait pas apaiser mes nerfs, malgré tous ses efforts. Chaque fois qu’il remarquait que je vacillais dans une conversation, il prenait le relais de manière transparente et la conduisait dans une nouvelle direction qui soulageait la pression sur moi. Il était exceptionnel dans les situations sociales, et j’ai souvent souhaité pouvoir lui ressembler davantage.

Vers la fin de la nuit, le politicien a prononcé son discours, et je me suis finalement permis de me détendre, appuyé contre l’épaule d’Alastair pendant que nous écoutions. Quand tout a commencé à se terminer, mon humeur s’est éclaircie et j’ai eu un rebond supplémentaire dans ma démarche. Je l’avais fait. J’avais réussi mon premier vrai événement social. Maman avait créé une soirée incroyable et tout s’était déroulé comme elle l’espérait.

Puis j’ai tout gâché.

Alors que je retournais dans le jardin, j’ai trébuché dans mes talons aiguilles italiens faits à la main et j’ai tendu la main pour me stabiliser. C’est arrivé si vite, et pourtant le souvenir de cela était gravé dans mon esprit, me permettant de revivre l’humiliation à chaque fois.

La femme que j’avais attrapée était la femme du politicien. Son vin rouge s’était répandu sur le devant de sa robe en satin crème qui, selon ma mère, coûtait plus cher que notre Bentley.

Après cela, je n’ai rejoint ma mère à aucun de ses événements—seulement des occasions familiales, où la pression était retombée. Elle ne m’a jamais explicitement banni, mais c’était une hypothèse tacite entre nous.

« Je vous l’ai dit, la couleur de cette robe ne lui convenait pas du tout », m’a dit Alastair au téléphone alors que nous nous remémorions cette nuit fatidique. « Elle avait besoin d’une touche de rouge. Tu lui as fait une faveur, Rosa. »

« J’apprécie que tu essaies de me faire sentir mieux, mais je suis marqué à vie. Si maman m’oblige à aller à ce mariage, je devrai peut-être simuler la maladie. »

J’étais en Caroline du Nord depuis près d’une semaine, et maman avait laissé tomber des indices sur le fait que j’étais invité au mariage qu’elle planifiait. C’était la raison pour laquelle nous passions l’été en Amérique, et même si je détestais être loin de mes amis, je détestais davantage l’idée d’un événement social potentiel.

« Tu vas avoir besoin de surmonter cette peur à un moment donné », m’a dit Alastair. « Vous ne pouvez pas éviter ces choses pour le reste de votre vie. »

« Ce ne sont pas des événements en général. Juste celui de ma mère. Le nom de famille est à l’honneur parce qu’elle l’a organisé, donc je me sens sous pression pour apparaître exactement comme mes parents veulent que j’apparaisse. »

« Sois juste toi-même. Et détends-toi. Ce n’est pas pour un moment, de toute façon, n’est-ce pas ? »

« Non. »J’ai soupiré. « J’ai tout l’été pour m’inquiéter à ce sujet. »

Il gloussa. « Tout ira bien, Rosa. J’ai pleine confiance en toi. »

Le silence est tombé, et j’ai traîné mes doigts le long du bord du balcon alors que je regardais à travers l’océan. Alastair était de l’autre côté. Toute cette eau qui nous sépare.

« Tu vas venir me voir ? »J’ai demandé.

Je pouvais déjà deviner la réponse, mais si je ne demandais pas, il y aurait toujours cette petite lueur d’espoir dans mon esprit.

« Mm, pas sûr. J’ai tellement de choses au travail. Papa compte sur moi. »

Son père avait placé beaucoup de responsabilités sur son fils en lui donnant un rôle clé dans leur entreprise. Alastair prenait son travail au sérieux, et j’aimais ça chez lui. Comme moi, il avait grandi privilégié et avait assez d’argent pour s’en sortir sans jamais avoir à travailler. Il travaillait, cependant, et il travaillait sacrément dur.

« Est-ce qu’il fait beau là-bas ? Tu ne m’as envoyé qu’une seule photo d’une plage. »

« C’est tout ce qu’il y a… Une plage et une petite ville, mais je n’y suis pas encore allé. »

« Pourquoi pas ? Tu gémis de t’ennuyer tout le temps, alors pourquoi n’as-tu pas exploré davantage ? »

Il avait l’air confus, et je ne lui en voulais pas. Après avoir évité la plage ces derniers jours, j’avais désespérément besoin d’autre chose à faire, mais je ne voulais pas aller en ville et être déçu. J’ai expliqué cela à Alastair, et il a ri, me disant que j’étais idiot et qu’il serait impossible d’éviter la plage pour le reste de l’été.

« Je veux que tu y ailles maintenant et que tu me décrives tout. »

Je me suis défoncé le visage, même s’il ne pouvait pas me voir. Non seulement je faisais un effort conscient pour rester à l’écart du sauveteur impoli, mais j’étais confortablement allongé sur mon balcon et profitant du soleil de l’après-midi.

« Pourquoi ? »

« Parce que si je ne peux pas le voir moi-même, je veux au moins l’imaginer dans ma tête. »

« Nous pourrions FaceTime pour que vous puissiez le voir par vous-même plutôt que d’avoir à interpréter mes descriptions—«

« Oh, joue le jeu, Rosa. »Il soupira d’exaspération. « Sors de ton cul paresseux et peins un joli tableau pour moi, d’accord ? »

Soufflant, je me hissai hors du fauteuil et descendis les escaliers. À la porte d’entrée, je m’arrêtai.

« D’accord, alors je suis debout devant ma porte d’entrée… »C’était peut-être un bon travail, cet endroit était peu peuplé ; moins il y a de gens pour me voir décrire un sentier, mieux c’est.

Alastair gloussa. « Tu sembles si mal à l’aise. Ce n’est pas comme si je demandais du sexe au téléphone. »

J’ai roulé des yeux. « Ce serait moins gênant si vous l’étiez. »

Un bref silence s’installa entre nous. Malgré nos différences fréquentes, Alastair et moi nous connaissions parfaitement, ce qui nous a permis de prédire facilement sa prochaine ligne.

« Alors… »dit-il d’une voix basse et rauque. « Qu’est-ce que tu portes, bébé ? »

« Va chier, Alastair. Si vous le voulez si mal, je serai heureux de me tenir ici et de décrire la nuance de vert de l’herbe et la taille de pierre qu’ils ont utilisée pour le chemin. »

Il a ri. « D’accord, princesse. Descendez à la plage et parlez-en à la place. »

Mes pensées se sont égarées vers le sauveteur. Peut – être qu’il travaillait par quarts ; il ne pouvait pas s’asseoir sur cette chaise toute la journée, tous les jours. C’était un travail qui exigeait une concentration intense—malgré le manque de personnes susceptibles de se noyer—alors il serait sûrement nécessaire d’avoir des pauses régulières pour reposer ses yeux ?