Chapitre 4

Le jour de leur expédition vers la grotte commençait à peine lorsque Louise, Antoine et Henri s'enfoncèrent dans la forêt dense qui entourait Valerianne. Les arbres s'élevaient comme des gardiens silencieux, leurs branches entrelacées formant un toit naturel qui plongeait le sentier dans une semi-obscurité. La marche était ardue, le terrain accidenté et les racines traîtresses sous leurs pieds.

"Restez sur vos gardes," murmura Antoine, ses yeux scrutant les ombres mouvantes. "Nous ne sommes pas seuls ici."

Louise, un peu en retrait, tentait de suivre le rythme des deux hommes. Son carnet était bien rangé dans son sac à dos, prêt à être utilisé au moindre indice de la grotte des runes. Mais plus ils avançaient, plus elle réalisait que trouver cette grotte serait une tâche ardue.

Après des heures de marche, un murmure d'eau se fit entendre, signe d'un ruisseau proche. Antoine leva la main pour signaler un arrêt. "Nous devons nous reposer et recharger nos forces," dit-il.

Ils s'installèrent près du ruisseau, l'eau claire coulant doucement sur les pierres. Louise sortit son carnet et commença à esquisser une carte approximative de leur trajet, ajoutant des notes sur les différents points de repère qu'ils avaient croisés.

"Henri," dit-elle après un moment de silence. "Pouvez-vous me parler davantage de vos souvenirs fragmentaires pendant vos transformations ? Tout détail pourrait nous aider."

Henri, qui s'était assis à l'ombre d'un arbre, semblait réticent à évoquer ses cauchemars, mais il comprit l'urgence de la situation. "C'est toujours flou," commença-t-il. "Des images éclatantes dans la nuit. Le goût du sang. La peur. Et parfois, des bribes de phrases, comme si quelqu'un me parlait."

"Des phrases ? Pouvez-vous vous en souvenir d'une ?" demanda Louise, son crayon suspendu au-dessus de son carnet.

"Quelque chose comme... 'Le cycle ne peut être brisé que par l'origine.' Ça n'a jamais eu de sens pour moi," répondit Henri, le regard perdu dans le vide.

Louise nota rapidement les paroles, réfléchissant à leur signification. Elle se demanda si la grotte et les runes pouvaient être cette "origine" dont parlait Henri.

Après un court repos, ils reprirent leur marche. Le soleil était haut dans le ciel quand ils atteignirent une clairière. Au centre se trouvait une ouverture béante dans le sol, masquée par des buissons épineux. Antoine s'avança prudemment et écarta les branches pour révéler l'entrée d'une grotte.

"C'est ici," murmura-t-il. "La grotte des runes."

Louise sentit un frisson d'excitation. Ils étaient enfin là. Ils s'armèrent de lampes de poche et entrèrent dans l'obscurité de la grotte. Les parois étaient froides et humides, et une odeur de terre et de moisissure imprégnait l'air.

À quelques mètres de l'entrée, ils trouvèrent les premières runes gravées dans la pierre. Louise les examina attentivement, ses doigts effleurant les symboles anciens. "Ces runes sont très anciennes. Elles pourraient contenir les réponses que nous cherchons."

Henri, qui était resté en arrière, s'approcha à son tour. "Pensez-vous pouvoir les déchiffrer ?"

"Je vais essayer," répondit Louise, sortant un carnet où elle avait noté les symboles similaires trouvés dans les livres de la bibliothèque.

Ils passèrent des heures à étudier les runes, chaque symbole révélant un peu plus sur l'histoire et la malédiction de Valerianne. Cependant, certains symboles restaient mystérieux, leurs significations obscures.

"Il manque quelque chose," dit Louise, frustrée. "Un élément clé qui pourrait nous aider à tout comprendre."

Antoine, qui avait observé les runes en silence, proposa : "Peut-être que d'autres écrits ou indices sont cachés ailleurs. La bibliothèque du village est une ancienne bâtisse, qui pourrait contenir des informations oubliées. Nous devrions y jeter un œil."

Louise acquiesça, sachant que le chemin vers la vérité serait long et sinueux. Ils quittèrent la grotte, leur détermination renforcée, et retournèrent au village avec l'espoir de trouver d'autres indices à la bibliothèque.

La bibliothèque de Valerianne était une bâtisse austère, avec des murs de pierre et des fenêtres poussiéreuses. À l'intérieur, l'air sentait le papier vieilli et l'encre fanée. Les étagères débordaient de livres anciens, certains à moitié cachés par la poussière du temps.

Louise se mit immédiatement au travail, parcourant les rayonnages à la recherche de tout ce qui pourrait être lié aux runes ou à la malédiction. Antoine et Henri l'aidèrent à fouiller parmi les piles de livres et de manuscrits.

Après plusieurs heures de recherche infructueuse, Louise trouva un vieux grimoire caché derrière une rangée de livres sur le folklore local. Le grimoire était couvert de cuir craquelé, ses pages jaunies par le temps. Elle l'ouvrit avec précaution, découvrant des illustrations de runes similaires à celles de la grotte.

"Regardez ça," dit-elle en montrant le grimoire à Antoine et Henri. "Ce livre pourrait contenir les réponses que nous cherchons."

Antoine examina le livre avec un air de révérence. "Ces symboles... Ils correspondent à ceux de la grotte. Il y a peut-être une traduction ici."

Ils s'assirent à une table et commencèrent à déchiffrer les textes anciens. Les mots étaient difficiles à lire, écrits dans une langue archaïque, mais avec persévérance, ils parvinrent à extraire des informations cruciales.

"Les runes parlent d'un rituel ancien," lut Henri à haute voix. "Un rituel qui pourrait briser la malédiction si réalisé sous une pleine lune."

Louise sentit son cœur battre plus vite. "Nous avons la pleine lune dans trois jours. Si nous réussissons à comprendre et à réaliser ce rituel, nous pourrions enfin mettre fin à cette malédiction."

Mais le grimoire n'était pas complet. Plusieurs pages manquaient, arrachées ou détruites par le temps. Ils avaient besoin de plus d'informations pour compléter le rituel.

"Il doit y avoir d'autres écrits quelque part," dit Antoine, déterminé. "Nous devons continuer à chercher."

Soudain, une voix résonna dans le silence de la bibliothèque. "Vous cherchez quelque chose ?"

Ils se retournèrent pour voir un homme âgé, avec des lunettes rondes et une barbe blanche, se tenir à l'entrée. "Je suis le bibliothécaire. Peut-être puis-je vous aider."

Louise expliqua brièvement leur quête, en montrant le grimoire au vieil homme. Il le prit avec précaution, examinant les pages avec un intérêt croissant.

"Ah, ce livre... Il faisait partie d'une collection ancienne qui a été dispersée il y a des décennies. Mais je me souviens d'avoir vu des notes similaires dans une autre section de la bibliothèque. Venez avec moi."

Ils suivirent le bibliothécaire à travers les allées poussiéreuses, jusqu'à une petite salle remplie de manuscrits rares. "Ces écrits proviennent de la même période. Peut-être trouverez-vous ce que vous cherchez ici."

Louise et ses compagnons se mirent à fouiller parmi les parchemins et les livres. Après plusieurs heures, Louise trouva enfin un manuscrit qui semblait compléter le grimoire. Elle le déplia avec soin et lut à haute voix.

"Ceci est la clé du rituel : la purification par le feu et l'eau, l'incantation sous la lumière de la pleine lune, et le sacrifice de sang d'un descendant d'Émile."

Henri pâlit en entendant ces mots. "Le sacrifice de sang... cela signifie-t-il que je dois mourir pour briser la malédiction ?"

Louise secoua la tête. "Pas nécessairement. Il pourrait s'agir d'une offrande symbolique. Nous devons en être sûrs avant de prendre une décision."

Antoine ajouta : "Nous avons encore du temps pour comprendre les détails. Ce rituel pourrait être notre seule chance. Nous devons le préparer avec soin."

Ils passèrent le reste de la journée à étudier les manuscrits, cherchant des indications sur la manière de réaliser le rituel sans risque pour Henri. Louise se sentait de plus en plus proche de la solution, mais chaque réponse semblait apporter de nouvelles questions.

Alors qu'ils quittaient la bibliothèque, la nuit tombait déjà sur Valerianne. Louise tenait les manuscrits précieusement dans ses bras, consciente de leur importance. Ils se dirigèrent vers l'auberge pour discuter de leurs découvertes et planifier les prochaines étapes.

Marie les attendait, inquiète. "Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ?"

Louise hocha la tête. "Oui, mais nous avons encore besoin de comprendre certains détails. Le rituel est complexe et dangereux, mais il pourrait être notre seule chance de briser la malédiction."

Henri, assis à une table avec un verre d'eau, semblait perdu dans ses pensées. "Je suis prêt à tout essayer si cela signifie que je pourrais enfin être libre de cette malédiction."

Antoine posa une main réconfortante sur son épaule. "Nous ferons tout pour que cela fonctionne, sans que tu aies à te sacrifier."

Louise s'assit à leur table, étalant les manuscrits devant elle. "Nous devons maintenant nous concentrer sur les préparatifs. Chaque détail compte."

Alors qu'ils discutaient des étapes du rituel, une ombre passa furtivement devant la fenêtre. Louise se leva brusquement, mais ne vit rien à l'extérieur. L'inquiétude monta en elle. "Nous devons rester vigilants. Quelqu'un ou quelque chose nous surveille."

La tension dans l'air était palpable. Les heures à venir seraient cruciales pour la réussite de leur quête. Mais pour l'instant, ils devaient se concentrer sur les préparatifs et espérer que le rituel fonctionnerait sans en payer le prix ultime.