05

Il pouvait être beau mais sa beauté était austère et sinistre que beau était un mot trop doux.

À mon jeune âge de dix-sept ans, j’ai vu ma petite part de mecs mignons, principalement de l’école. Bien que j’aie observé de loin, j’ai appris à apprécier le spécimen mâle. La seule fois où j’en ai été intimement proche, c’était avec Kyle Bobson qui faisait partie de l’équipe de natation et qui se vantait d’avoir l’une des rares belles épaules larges des hommes sur le campus. Nous sommes sortis ensemble pendant six mois mais nous nous sommes séparés mutuellement quand il a réalisé que je n’étais pas prêt pour son niveau d’intimité avancé.

Aussi chaud que Kyle était, il pâlissait à côté de cet étranger dont je soupçonnais que le nom portait les initiales S. V..

Je me raclai la gorge et posai calmement le scone sur l’assiette, en brossant légèrement mes doigts sur la serviette de table avant de le mettre de côté.

Je me levai lentement et baissai la tête poliment. « Salut. »

Son sourire narquois a tenu pendant quelques secondes alors que ses yeux se plissaient vers moi, avant qu’il ne se transforme en un sourire plein et rauque. Un picotement inconnu montait dans ma colonne vertébrale.

« Jennison, laisse-nous », ordonna-t-il brièvement sans jeter un coup d’œil au garde qui tourna rapidement les talons et quitta la pièce.

J’ai essayé de ne pas avaler la boule dans ma gorge alors que mon cœur s’accélérait, conscient de l’énergie innommable dans l’air.

Cet homme, pas un adolescent maladroit, faisait quelque chose de rapide et dévastateur pour ma sensibilité.

« Cassandra Collins », a-t-il finalement parlé après une minute de son évaluation silencieuse mais non déguisée de moi.

« Je m’excuse de me présenter à votre porte alors que je suis clairement inattendu et importun, et vous ne me croirez peut-être pas, mais je n’ai pas beaucoup d’explications pour vous éclairer », ai-je commencé, conscient que je divaguais.

Puis, j’ai hésité. « J’ai bien peur de ne même pas savoir qui vous êtes, monsieur. »

« Splendide », dit – il avec un grognement, clairement pas convaincu. « Pendley a-t-il écrit tout votre scénario ? Parce que s’il l’a fait, je vous préviens de le mettre au rebut tout de suite. Je veux savoir ce que tu penses faire ici et à quel stupide petit stratagème cet enfoiré t’a préparé. »

Je faisais de mon mieux pour rester poli et imperturbable et gérer la situation aussi calmement et sans douleur que possible, mais ses commentaires de tireurs embusqués étaient crus.

Mes mains serrées en poings de mon côté.

« Si vous pensez une seconde que je suis ici en tant que complice volontaire de l’idée folle de Timothy, laissez-moi vous assurer du contraire », ai-je rectifié, le regardant complètement. « Mon cousin, enfoiré qu’il est, sans manquer de respect à ma tante et mon oncle bien-aimés, m’a arraché à ce qui aurait été un été idyllique avec des fabrications qu’un ami de la famille voulait que je sois ici et que pour les apaiser lui assurerait le soutien financier dont il a besoin pour s’accrocher au prêteur sur gages dont ses parents l’ont imprudemment laissé en charge. À la dernière minute, après m’avoir déposé à votre porte, il a finalement abandonné l’acte et a plutôt offert une bouchée d’avertissements pour embrasser mon destin. Quel est ce destin, je te fais confiance pour m’éclairer. »

Ses sourcils se levèrent de surprise, ses yeux verts brillaient d’amusement.

Au bout d’une seconde, il me tendit la note légèrement froissée que mon cousin avait écrite.

En essayant de stabiliser mes doigts, j’ai lentement redressé la papeterie de l’hôtel et j’ai pris une profonde inspiration.

À Sébastien Vice,

Voici ma cousine Cassie. Une vraie, jolie chose, tu ne trouves pas ?

Je t’ai vu regarder sa photo lors de ta récente visite. Elle est de première qualité, très jeune et je suis certaine d’être vierge. La briser pour moi, veux-tu ? Ne vous inquiétez pas, elle se fera un plaisir de satisfaire vos désirs et vos besoins pendant tout l’été. Si elle ne l’est pas, je suis sûr que vous pouvez utiliser l’excuse pour la discipliner.

Elle n’efface pas ma dette envers toi mais j’espère qu’elle te distraira suffisamment pour m’accorder une prolongation. Donne-moi six mois. Je l’aurai d’ici là.

Je la récupérerai à la fin de l’été.

Faites-lui plaisir jusque-là.

T. Leblanc

Le souffle que je ne savais pas que je retenais est sorti dans un sifflement lent alors que je laissais tomber la note avec répulsion comme si elle s’était transformée en une poignée de vers.

« Alors je suis un sacrifice vierge », ai-je lâché avant de pouvoir m’arrêter, mes yeux se levant pour se verrouiller sur les siens.

Il hocha la tête, sa bouche s’enroulant en un sourire grossier qui réussit néanmoins à envoyer une ondulation à travers moi. « Et je suis la bête privilégiée de te ravir. Comme c’est archaïque. »

J’ai murmuré une malédiction silencieuse, mes yeux se fermant brièvement avant de les élever vers le ciel comme si je pouvais solliciter une intervention divine.

« Ma question est, » commença-t-il, marchant en cercles paresseux autour de moi, pas trop près mais assez près pour que je puisse sentir le bois de santal, la menthe et la masculinité pure. « Pensait – il qu’une vierge présumée valait une fortune ? Parce que c’est ce qu’il me doit, ma douce, et sans vouloir vous offenser, mais je peux payer pour une vierge, si j’en avais vraiment voulu une, pour beaucoup moins cher. »

J’ai ignoré l’insulte qui se trouvait quelque part dans cette déclaration et j’ai cherché à tâtons une bouée de sauvetage, peu importe ce que cela me coûtera, littéralement.

« J’ai de l’argent de côté », ai-je dit avant de grimacer au rappel que je ne l’avais pas physiquement. « Eh bien, je ne l’ai pas avec moi. C’est pour l’école. Ma tante et mon oncle me l’ont fourni. Timothy peut vous le donner. C’est ce qu’il a tenu au-dessus de ma tête pour m’amener ici, mais tu peux l’avoir si tu me laisses partir et oublie tout ça. »

Il cligna des yeux vers moi puis jeta la tête en arrière en riant.

J’ai grimacé. « C’est environ soixante mille. Je devrais penser que c’est beaucoup d’argent. »

Il se laissa tomber sur un fauteuil moelleux, les jambes croisées aux chevilles et les bras étendus paresseusement sur le dossier de la chaise. « Ce n’est pas du changement, mais j’ai bien peur que cela effleure à peine la surface du montant que Pendley me doit. Aussi, je déteste vous annoncer la nouvelle, mais cet argent est parti depuis longtemps. Votre cousin est au bord de la faillite. Tous ses actifs restants sont liés à cela. Je doute qu’il puisse reconstituer votre tirelire pour vous. »

« Merde », ai-je haleté, détournant la tête alors que des larmes brûlantes me piquaient les yeux. Je les clignai des yeux en arrière, essayant de respirer régulièrement, malgré la douleur creuse dans ma poitrine qui semblait avoir été creusée par sa déclaration.

Je n’ai pas été surpris.

J’étais fou comme l’enfer et regrettais l’avenir qui me échappait maintenant rapidement, mais je n’étais pas surpris.

« Je suis désolé. »

Je me suis retourné pour le regarder et j’ai vu la pitié dans ses yeux et je l’ai détesté pour cela.

Le barrage à l’intérieur de moi débordait et la colère me traversait comme de la lave en fusion.

Mes poings se recroquevillèrent dans un effort pour endiguer le flux.

« Combien mon cousin te doit-il ? »

Ses yeux me regardaient avec curiosité. « Il me doit une œuvre d’art rare d’une valeur d’environ deux millions de dollars. »

J’ai de nouveau haleté devant le montant exorbitant comme si l’entendre me faisait physiquement mal aux oreilles.

« Et comment a-t-il fini par vous devoir autant d’argent ? »J’ai demandé avec incrédulité.

Sebastian haussa les épaules. « Je ne sais pas comment Pendley a réussi à se frayer un chemin dans une soirée de poker privée à enjeux élevés à laquelle j’étais à Las Vegas, mais il a perdu contre moi. En fait, il m’a incité à jouer ce dernier tour avec la promesse d’un tableau rare que je cherchais et que son père avait rencontré dans le prêteur sur gages. Je pense qu’il espérait gagner ce dernier tour et récupérer ses pertes. Mais il a encore perdu et je l’ai laissé partir. C’était il y a deux mois. Il avait été difficile à joindre depuis lors, alors je lui ai rendu visite pendant que j’étais à Charleston il y a quelques jours. Il l’avait apparemment déjà vendu il y a quelque temps avant même de me l’offrir comme enjeu. Il était censé le récupérer pour moi, mais vous voilà à la place, offert comme intérêt alors qu’il est incapable de payer le principal. »