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Oh, mon Dieu.

Il m’a juste abandonné—pas sous la garde d’un ami de la famille qu’il avait inventé mais d’un homme—un homme qui était plusieurs fois plus dangereux que mon cousin pourri !

« Respire, Cassie. Respire », me suis-je dit en fermant momentanément les yeux, espérant que lorsque je les ouvrirais, je me retrouverais dans ma chambre, entourée de mes livres bien-aimés, saine et sauve de ce cauchemar.

« Mademoiselle ! »

Merde. Ce n’était pas un rêve terrible.

J’ouvris les yeux et me retournai pour voir un homme plus âgé et trapu vêtu d’un costume noir impeccable et d’une cravate assortie, la tête rasée, le visage carré et bronzé. Alors qu’il marchait vers moi, j’ai espionné l’oreillette et j’ai pensé qu’il était la sécurité.

« Où est ton compagnon ? »demanda-t-il d’une voix plate et professionnelle, évaluant rapidement moi et mes bagages.

J’ai commencé à parler mais ma voix est sortie d’un grincement au début, j’ai dû m’éclaircir la gorge et réessayer. « Il est parti. »

« Quel est ton nom ? »l’homme a demandé.

« C-cassandre. Collins. Tout le monde m’appelle Cassie. »

Il fronça les sourcils, ses sourcils se tricotant alors qu’il regardait autour de lui et jeta un bref coup d’œil à l’allée maintenant vide. Timothy a dû juste bourdonner la porte et s’enfuir. Il ne semblait pas du tout que nous étions attendus.

« Quelles sont vos affaires ici, Mlle Collins ? »il a demandé à nouveau.

J’ai ouvert la bouche mais je l’ai rapidement fermée, réalisant que je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle j’étais ici en premier lieu. Je pouvais leur raconter le mensonge de Timothy mais je doutais que cela résoudrait l’énigme.

Mes mains tremblaient et je me suis souvenu de la note que Timothy avait coincée dans mon poing.

« J’ai une note, » dis-je de la voix la plus ferme que je pouvais forcer, tenant lentement la lettre.

Je l’ai regardé le retourner, attrapant les initiales Timothy griffonnées à la hâte sur un côté qui disait S. V..

Le gardien ne l’a pas ouvert cependant.

Un autre garde, un grand blond vêtu d’un uniforme très similaire, est passé par la porte avec un labrador noir en laisse.

Je me tendis à la vue de la canine, me demandant s’ils allaient lui ordonner de me massacrer à mort, mais tout ce qu’il fit fut de me regarder avec ses yeux sombres, presque connaisseurs, avant de renifler autour de moi et de mes sacs.

Satisfait, le deuxième gardien a tiré le chien en arrière.

« Allons vous faire entrer alors, Mlle Collins », a déclaré le premier garde, me faisant signe de le suivre. « Laisse les sacs. Ils seront pris en charge. »

« Je vais demander à Morris de le retrouver, Jennison », dit le garde blond à l’autre homme qui doit être Jennison, avant de se retourner pour disparaître par un chemin autour du terrain.

Je n’ai pas eu le temps de m’émerveiller de mon environnement, trop nerveux face aux circonstances qui se déroulaient.

Je pensais avoir réussi à échapper temporairement à la mouche de mon cousin, mais j’étais là, à la merci d’un homme mystérieux qui semblait m’avoir gagné en récompense.

Ce qu’il avait l’intention de faire de moi, je ne pouvais pas me permettre de l’imaginer.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, aspirant à la vue éclipsante de la porte.

N’essayez jamais de vous enfuir ou d’obtenir de l’aide. Cela ne peut que mal se terminer pour vous si vous le faites.

J’ai frissonné silencieusement devant la gravité de l’avertissement de Timothée, la peur l’emportant sur ma fureur de construction face à sa tromperie.

« Veuillez vous asseoir, Mme Collins », a déclaré Jennison, faisant signe à un élégant canapé de style victorien enveloppé de velours bleu foncé. « Je serai quelques minutes. Mme Simmons vous apportera un rafraîchissement. Excuse-moi. »

J’ai regardé fixement le garde avec un discours cultivé plus raffiné que celui de certaines personnes riches que j’ai rencontrées avant de m’asseoir et de jeter un coup d’œil dans le salon lumineux et aéré dans lequel j’avais été escorté. Les fenêtres étaient grandes et les plafonds hauts, apportant la lumière et la beauté azur de la mer que la maison surplombait. Les murs pâles, bleu-gris et les accents blancs et gris métal étaient simples mais de bon goût, trompant presque un observateur de penser à un confort décontracté lorsque chaque article dans la vaste pièce était de la meilleure qualité, la plus chère.

Je n'étais pas assis longtemps lorsqu'une femme d’âge moyen, petite et dodue, vêtue d’un simple uniforme de femme de ménage, est arrivée avec un sourire amical sur le visage.

« Bonjour, Mlle Collins. Bienvenue à Cove Manor », salua – t-elle d’un léger hochement de tête courtois. « Je suis Mme Simmons, la gouvernante. Puis-je vous apporter quelque chose à boire ou à grignoter ? »

« Juste un peu d’eau, merci », répondis-je en souriant en retour.

Puis tout à coup, mon estomac a bouillonné de manière assez audible, me rappelant que Timothy n’avait pas pris la peine de nous apporter quelque chose à manger lorsque nous avons atterri. Le repas en vol composé d’un maigre sandwich au jambon et au fromage et d’un jus de pomme en boîte était révolu depuis longtemps.

Mes joues brûlaient mais la femme de ménage m’a juste fait un sourire compréhensif et a promis de revenir tout de suite.

Cinq minutes plus tard, elle est arrivée avec un plateau chargé de deux grands verres, l’un d’eau et l’autre de ce qui ressemblait à de la limonade, et de petites assiettes remplies d’un assortiment de biscuits, biscuits, cubes de fromage, charcuterie et quelques raisins et fraises.

Elle m’a encouragé à bien manger et beaucoup avant de s’excuser.

Je grignotais juste un scone aux raisins secs quand j’ai entendu des pas et un murmure de voix.

« - maudit soit-il… baby-sitting… assez de choses à s’inquiéter… il pense qu’elle sera mon esclave… »

Je me figeai à la dernière phrase que j’attrapai, le scone s’arrêtant en route vers ma bouche ouverte.

Les voix se sont brusquement arrêtées et j’ai levé les yeux et j’ai vu Jennison franchir la porte, un pas derrière l’homme qui devait grommeler en passant.

Je ne me souvenais pas de fermer ma bouche à temps.

« Tu regardes sans vergogne », fut la première chose qu’il me dit, sa bouche, large et bien formée, courbée dans un coin avec condescendance. Sa voix était profonde et sombre avec une légère trace d’accent britannique.

Je fermai la bouche, ma main tenant le scone à moitié mangé tombant sur mes genoux.

Je n’ai pas arrêté de regarder cependant.

Je ne pouvais pas.

Debout bien plus de six pieds, près de six pieds quatre environ, il avait de larges épaules et des bras forts, fléchissant avec des muscles sous la chemise blanche qu’il portait ouverte autour de la gorge et enroulée jusqu’aux coudes. Ses longues jambes puissantes étaient vêtues d’un jean doux et classique qu’il associait à de simples chaussures en cuir marron.

Ses cheveux épais étaient d’un brun chocolat noir soyeux, ses vagues douces et ses boucles se rétrécissant juste derrière ses oreilles et son cou. À un léger changement d’angle, des traînées d’or bruni se sont accrochées à la lumière. Son visage était fort et carré avec des pommettes hautes et une mâchoire prononcée faisant allusion à une fente au menton.

Il avait un nez aristocratique, des sourcils foncés et épais et un ensemble des yeux les plus verts que j’aie jamais vus, comme deux émeraudes scintillant à travers le cadre sombre de longs cils trop longs pour un homme.

Tu penses que tu as peur de moi. Attends de le rencontrer.

Il était dangereux, d’accord.