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Mon bouton de panique s’est déclenché à l’idée que je passe la nuit avec Timothy dans un hôtel d’une autre ville, loin de quiconque pourrait m’aider. « Pourquoi devons-nous passer la nuit là-bas ? On peut partir tôt demain matin. »

Timothy secoua la tête. « Je ne suis pas du matin. En plus, j’ai des affaires à Charleston ce soir. Je te dépose à l’hôtel. Il se trouve qu’il y a un grand tournoi de poker là-bas que je ne peux manquer, alors tu ferais mieux de commencer à faire tes valises. Apportez vos plus beaux vêtements. »

J’étais stupéfait de la vitesse à laquelle les choses se passaient, mais tout ce que je pouvais dire en réponse était : « Je n’ai pas beaucoup de beaux vêtements. »

Il m’a jeté un coup d’œil renfrogné avant de feuilleter les cintres et d’arracher quelques robes d’été. Il les jeta sur le lit à côté du jaune que j’avais prévu de porter ce soir. « Ceux-ci feront l’affaire. Trouvez-en plus. Apportez votre bikini ou autre. C’est près de la plage. Apportez des shorts et des débardeurs et ce genre de choses. Vous avez une demi-heure. »

Il est rapidement parti et j’ai sauté sur mes pieds et fermé la porte.

J’ai reculé contre cela, fermant les yeux et pressant une main sur mon cœur qui bat sauvagement.

J’allais laisser derrière moi mon nouveau travail, mes amis, mes projets d’été pour le caprice de Timothy. J’aurais pu mettre mon pied à terre et le combattre à ce sujet, mais à part perdre l’argent sur lequel je comptais si chèrement pour me faire sortir de cette maison et entrer dans le prochain chapitre de ma vie, il y avait la menace de Timothy quelques portes plus bas. Est-ce que je voulais vraiment passer l’été à l’esquiver quand il titube ivre à la maison ou allongé éveillé dans mon lit la nuit, redoutant le bruit de ses pas se dirigeant vers ma chambre ? Plus il perdait d’argent et plus les créanciers devenaient agressifs, plus il devenait furieux. Il était une bombe à retardement à ce stade.

J’ai jeté un coup d’œil à la fenêtre, me demandant brièvement comment survivre en descendant du deuxième étage de la maison. Même si j’arrivais à survivre sans rien casser, où irais-je ? Mes amis ne pouvaient pas m’aider ; Timothy était mon tuteur légal. Je n’avais aucune preuve vérifiable de ses menaces ou de ses intentions malveillantes. Je pourrais m’enfuir mais aller où ? Je n’avais personne d’autre. Je n’avais pas d’argent non plus. J’ai à peine rassemblé deux cents dollars en espèces depuis que Timothy a commencé à me donner mon allocation seulement toutes les deux semaines au lieu d’une fois par semaine. J’en avais un peu plus dans un compte d’épargne, mais cela ne m’aiderait pas très longtemps.

Peut-être que je serais plus en sécurité en restant avec ces gens, étrangers peut-être, ai-je pensé avec un soupir résigné alors que je me dirigeais vers mon placard et commençais à sortir des vêtements pour faire mes valises.

Je pourrais au moins éviter Timothy et m’en sortir jusqu’à mon départ pour l’université à l’automne.

Et s’ils s’avéraient pires que mon cousin sordide, je connaissais au moins Cobalt Bay. Je pouvais m’y fondre, y trouver un emploi facilement car il y avait plus d’opportunités là-bas étant devenu un centre financier important dans le pays. Timothy ne me trouverait jamais.

Alors que je m’engageais à faire mes valises, je me demandais distraitement comment ma vie avait basculé en quelques heures et si les choses allaient jamais se dérouler comme prévu à partir de maintenant.

Une fois à l’hôtel, je n’ai revu Timothy qu’à l’aube après qu’il se soit faufilé dans la chambre et se soit allongé sur l’autre lit double en face du mien. Il empestait la fumée de cigarette et l’alcool.

Je pensais qu’il allait dormir une heure ou deux, mais quelques minutes plus tard, il a commencé à se déplacer dans la chambre d’hôtel avant de finalement s’asseoir au bureau où il avait allumé la lampe et commencé à écrire quelque chose.

Aussi fatigué et somnolent que je l’étais, je n’osais pas dériver.

Il s’est comporté pendant le trajet jusqu’à Charleston et semblait être de bonne humeur en fait, mais cela ne m’a pas empêché de serrer mon petit couteau sous les draps.

Une heure plus tard, j’ai décidé de me lever.

Il m’a à peine épargné un coup d’œil alors que j’attrapais des vêtements et que j’allais dans la salle de bain pour me doucher et me changer. Il n’a pas tellement dit un mot pendant notre trajet jusqu’à l’aéroport, sauf lorsque nous nous sommes arrêtés au service au volant d’un McDonald’s pour un petit-déjeuner.

C’était un long vol.

Après deux correspondances, nous sommes arrivés en milieu d’après-midi à San Francisco et nous nous sommes assis dans la salle d’embarquement pendant environ une heure en attendant le vol puddle-jumper le long de la côte jusqu’à Cobalt Bay.

Malgré ma faim et mon épuisement, je n’avais pas une seule fois jeté un coup d’œil par la fenêtre du taxi, trop occupé à absorber les images et les sons de la baie de Cobalt dont je me souvenais il y a plus de sept ans. C’était familier mais pas tout à fait le même, la ligne d’horizon décrivant maintenant de hauts gratte-ciel brillants sur fond de mer scintillante et de ciel dégagé.

Tout ce que Timothy m’a dit à propos de la famille avec qui je logeais, c’est qu’ils vivaient dans la partie la plus chic de Seaside, le quartier exclusif en bord de mer où les maisons de plusieurs millions de dollars se dressaient fièrement. C’était à au moins une demi-heure de route du centre-ville, mais dès que nous avons roulé sur la route vallonnée et pittoresque, je n’ai pas pu m’empêcher de soupirer joyeusement.

J’aimais l’océan et j’ai pleuré sa perte après avoir déménagé à Bluefield.

Malgré toutes les choses qui devenaient incontrôlables dans ma vie, j’étais heureux pendant un moment.

Bientôt, nous montions une route plus privée, raide et sinueuse le long du flanc de la falaise.

Puis nous avons passé un élégant panneau de lettres en acier inoxydable sur une plaque de métal noir qui disait Cove Manor.

« Ils doivent être ridiculement riches », murmurai-je en tendant le cou pour voir si je pouvais repérer la maison au loin, mais le taxi a traversé encore quelques virages.

« Ridiculement riche », répondit Timothy avec un sourire presque amer sur son visage. « Et le sait aussi. »

J’allais dire qu’il ne m’encourageait pas avec ce commentaire, mais j’ai oublié instantanément une fois que mes yeux ont aperçu une partie de l’énorme manoir brillant de blanc contre le soleil de fin d’après-midi.

Le taxi s’est arrêté devant l’immense portail en fer forgé blanc et Timothy s’est rapidement échappé et a déchargé ma valise du coffre.

Confus pourquoi déchargeais-je à l’extérieur de la porte, je suis sorti et j’ai regardé mon cousin marcher vers ce qui ressemblait à une sorte d’interphone à côté de la porte. Il lui parlait d’une voix feutrée.

J’ai pris ma valise et me suis accroché à mon sac bandoulière en cuir bleu clair, un vieux cadeau d’anniversaire de ma tante et de mon oncle d’il y a trois ans, et j’ai lentement marché jusqu’au bord de la falaise où se trouvait le manoir, restant derrière la balustrade de protection qui descendait jusqu’au fond de l’allée.

« Cassie, viens ici ! »

Je me suis retourné et j’ai trouvé Timothy me faisant signe. Il se tenait maintenant à côté du côté passager du taxi et une expression curieuse était sur son visage. Il semblait… nerveux.

Il attrapa mon épaule et se pencha bas comme s’il voulait me chuchoter à l’oreille.

Je me figeai, faisant attention de ne pas bouger d’une manière qui pourrait incliner ma tête vers la sienne. Je ne veux donc pas être embrassé par lui. Pouah.

« Cassie, écoute, » commença – t-il, la voix basse et sérieuse. « Il est temps que tu rembourses cette famille. Fais ce qu’il veut. Ne l’interroge pas. Ne le combattez pas. C’est pour ton bien. Tu penses que tu as peur de moi. Attends de le rencontrer. N’essayez jamais de vous enfuir ou d’obtenir de l’aide. Cela ne peut que mal se terminer pour vous si vous le faites. »

J’ai cligné des yeux, comme dans un état second, ne sachant pas si j’entendais bien Timothy.

« Qu’est-ce que tu es—« 

« Donne-lui ça », interrompit-il, poussant une note pliée dans ma main froide et gelée. « Je viendrai te chercher à la fin de l’été. Ne te bats pas, d’accord ? C’était inévitable de toute façon. Lui ou moi. Rappelez – vous, vous avez l’université à cheval là-dessus. Ne me déçois pas. »

Et avant que la vérité ne puisse s’abattre sur moi, Timothy a sauté à l’arrière du taxi et s’est enfui.

L’impact m’a frappé avec une force qui m’a fait haleter à bout de souffle.