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Je devais juste rester occupé cet été et aller à l’université dès que je pouvais.

Je suis entré par la porte d’entrée et j’ai marché jusqu’à ma chambre.

Je suis sorti de mes vêtements et me suis rapidement douché, feuilletant mon petit placard pour trouver quelque chose à porter pendant que je séchais mes cheveux à la serviette.

Je venais de sortir une robe d’été jaune citron, légèrement décolorée par endroits mais assez jolie pour la fête de ce soir, quand je me suis retournée pour la jeter sur le lit et j’ai remarqué Timothy debout près de la porte de ma chambre.

« Que diable ! »J’ai laissé tomber la petite serviette devant moi, essayant maladroitement de couvrir ce que mon soutien-gorge et mes sous-vêtements ne pouvaient cacher.

« Tu aurais dû frapper, Timothy ! »Je l’ai craqué furieusement avant de réussir à attraper ma vieille robe en tissu éponge accrochée à l’un des quatre montants bas de mon lit et de la hausser les épaules. « Que diable veux-tu ? »

J’ai pressé mes lèvres l’une contre l’autre, essayant de ne pas lui mordre la tête avec un flot de langage coloré.

La façon dont ses yeux me scrutaient astucieusement provoqua un vilain frisson dans ma colonne vertébrale. Il y avait un regard calculateur vers lui, sa bouche se courbant en un sourire satisfait.

J’ai serré la ceinture de la robe autour de moi et l’ai regardé fixement. Je ne savais pas qu’il était à la maison. C’était trop tôt. Si j’avais su, j’aurais verrouillé la porte de ma chambre et mis ma chaise contre elle comme d’habitude.

« Je suis venu te dire quelque chose », a-t-il finalement répondu, s’éloignant de l’embrasure de la porte et s’avançant vers moi.

J’ai instinctivement reculé jusqu’à ce que je sois de l’autre côté du lit. Mon cœur battait la chamade mais je gardais mon menton fermement levé alors que je refusais de laisser mon regard s’éloigner du sien. La dernière chose que je voulais, c’était qu’il pense que j’avais peur de lui.

« Quoi ? »J’ai mordu.

« Un ami de la famille vous a invité à rester avec eux pour l’été », a-t-il dit, s’allongeant paresseusement sur mon lit. C’était un homme grand et nerveux avec un visage oubliable, apparemment inoffensif si vous ne le connaissiez pas assez bien comme moi. Je voulais qu’il reste loin de moi.

« Je ne savais pas que nous avions des amis de la famille », répondis-je prudemment. « Et comme je ne les ai jamais rencontrés auparavant, que voudraient-ils de moi ? »

Timothy a regardé dans l’espace pendant quelques secondes avant de fixer son regard sur moi. « Une amie de ta mère, apparemment. Ils ont un front de mer à Cobalt Bay, vraiment magnifique. Je sais que tu aimes la plage et que tu détestes ne pas en avoir ici. Tu aimais Cobalt Bay, n’est-ce pas ? »

J’ai avalé fort.

Ma mère et moi avions vécu à Cobalt Bay jusqu’à quelques mois seulement avant sa mort. C’était une petite ville au nord-ouest de la Californie qui s’était renforcée économiquement au cours des dernières décennies après que de nombreuses entreprises y aient ouvert leurs bureaux et que des riches aient commencé à construire et à acheter des propriétés de plusieurs millions de dollars le long de ses rives de sable blanc autrefois intactes qui s’étendaient le long

J’avais adoré même si tout ce que nous avions était un petit appartement d’une chambre à la périphérie du centre-ville. Nous avions passé de nombreux week-ends à pique-niquer au bord de la plage et à nous promener sur Baywalk.

« Pourquoi, après toutes ces années, veulent-ils me voir maintenant ? »J’ai demandé à nouveau, faisant de mon mieux pour ne pas montrer d’excitation à l’idée de retourner à Cobalt Bay.

« Pourquoi poses-tu tant de fichues questions ? »Timothy grommela, roulant des yeux. « Ils pensaient que tu allais bien ici avec mes parents. Ils venaient de découvrir l’accident de voiture. Aussi, j’essaie de les amener à s’associer avec moi dans le prêteur sur gages. Avec leur investissement, je peux effectuer toutes les réparations et mises à niveau que j’avais prévues. Cela aiderait vraiment si nous leur accédions à cette petite demande. »

J’ai presque reniflé à ça. Timothy était plus susceptible de prendre leur argent et de tout dépenser lors d’une soirée au casino et au club de strip-tease. Pourtant, j’étais curieux.

« Qui sont-ils ? »

Timothy pinça les lèvres et fronça les sourcils comme s’il essayait de se souvenir : « M. et Mme Vi-Victoire. Leur euh, ma fille, a le même âge que toi. Monica. Ouais. Elle sera là aussi. Je vais à Harvard cet automne, je pense. »

J’ai étudié Timothy pendant quelques minutes.

« Je ne peux pas », ai-je finalement dit après avoir pesé entre mes doutes, mes espoirs nouvellement retrouvés et les faits de ma situation actuelle. « Je viens de prendre un emploi à Books Cabin. Et j’ai promis de passer l’été avec mes amis. De plus, je dois me préparer pour l’automne—« 

« Ils ne sont pas aussi importants », siffla Timothy, se mettant soudainement sur ses pieds et marchant vers moi.

J’étais adossé à un coin et je ne pouvais pas aller plus loin quand il m’a attrapé le bras et m’a secoué durement. Une vrille de peur s’enroula autour de ma colonne vertébrale. Il ne m’aurait jamais fait de mal quand il était sobre, mais j’en suis venu à attendre toutes les choses stupides et méchantes de Timothy.

« J’ai beaucoup de choses à faire là-dessus, Cassie, » dit-il, les yeux clignotants. « Tu te souviens de l’argent de l’université que mes parents ont économisé pour toi ? Je pourrais être très tenté d’y puiser si je ne trouve pas le capital supplémentaire pour le prêteur sur gages. Tu ne voudrais pas ça, n’est-ce pas ? »

Ma bouche s’ouvrit avec un halètement alors que je le fixais.

Il a vraiment menacé de me couper de mes fonds universitaires !

Le nerf !

« Cet argent est à moi », ai-je dit d’une voix basse et dure.

Timothée sourit cruellement. « Non, cet argent appartenait à mes parents, donc à moi. Malheureusement pour vous, ils n’ont pas pensé à le mettre en fiducie. Tout ce n’est qu’un petit compte d’épargne bien rangé qu’ils ont promis de dépenser pour vous. Mais il n’y a rien d’écrit pour ça maintenant, n’est-ce pas ? Si je le voulais, je pourrais simplement le vider et le fermer et tu pourras oublier tous tes rêves de partir pour l’université et à la place rester ici et travailler au prêteur sur gages. Si tu as de la chance, je pourrais juste te donner une belle petite allocation si tu me rends heureux. »

La bile m’a monté à la gorge à son insistance sur le mot heureux et à ce moment-là, je savais que partout ailleurs était préférable que de rester dans cette maison infernale avec un homme qui allait abuser de moi bien pire qu’il ne l’a déjà fait tôt ou tard.

« Quand est-ce que je pars ? »J’ai demandé de la voix la plus ferme que je pouvais gérer.

Il cligna des yeux, sourit et se détendit en arrière, relâchant mon bras même si j’étais déjà certain que ses doigts allaient me laisser avec une manchette d’ecchymoses.

« Ce soir, en fait, » répondit-il, se retournant et se dirigeant vers mon placard pour retirer une valise de couleur magenta battue du rack au-dessus de la rangée de cintres. « Nous avons environ deux heures de route pour Charleston. On y passe la nuit. Notre vol est à six heures du matin. »