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De nombreuses années plus tard…

Je rayonnais comme un imbécile mais je m’en fichais.

Depuis que j’ai treize ans, j’ai eu une série d’emplois à temps partiel étranges les week-ends et les étés et j’ai fait de mon mieux pour profiter de chacun d’eux. Le seul que j’ai regretté était mon passage dans un magasin de toilettage pour animaux de compagnie il y a deux étés où j’ai éternué tout au long de mon parcours.

Le seul travail que j’ai toujours voulu marquer était celui de Books Cabin, ma librairie locale préférée où j’avais passé de nombreuses heures et de l’argent. Je ne suis pas académique—les livres de romance constituaient l’essentiel de ma collection. J’ai toujours été parfaitement heureux de me glisser dans un monde fictif où tout se terminait heureusement pour toujours. C’est tout ce dont j’ai jamais eu besoin d’un livre.

Livres Cabine avait été difficile d’entrer dans cependant. Le petit personnel y travaillait depuis des années et le roulement de personnel se produisait à peine.

À quelques mois de l’université, j’ai dû faire une dernière pièce pour y entrer avant de quitter Bluefield.

Alors ce matin, j’ai imprimé mon CV, je suis allé là-bas et je l’ai remis à Lorne qui possédait et gérait l’endroit. Il me rappelait toujours le vieux Saint Nick avec ses cheveux argentés, ses joues arrondies et son rire bourru. Nous nous entendions toujours bien étant donné que j’étais l’un de ses clients réguliers, mais j’ai amplifié le charme aujourd’hui alors que je suppliais et amadouais pendant seulement quelques mois sur la liste de paie.

Il a fallu environ une heure et demie avant qu’il dise oui, me rappelant qu’il ne me prenait que parce que j’étais l’une de ses clientes préférées et que comme sa plus jeune fille Rebecca, qui se dirigeait vers NYU cet automne, je m’éloignais.

J’ai rebondi hors de la librairie avec un sourire stupide sur mon visage.

Le fait que je n’ai pas encore entendu parler de mes demandes de bourses d’études n’a pas atténué mon enthousiasme. J’avais toujours l’impression que les choses s’amélioraient pour moi. L’aide financière serait une aide énorme, mais si pour une raison quelconque je ne pouvais pas me qualifier, Timothy m’avait assuré que l’argent de mon université était mis de côté en toute sécurité pour couvrir mes frais de scolarité. L’argent de la librairie aiderait à payer une partie de mes frais de subsistance initiaux jusqu’à ce que je puisse trouver un autre emploi sur le campus. Je partais pour l’université quoi qu’il arrive et j’avais tout l’été à passer en compagnie d’enfants toujours heureux.

« Cassie ! »

J’ai fouetté le trottoir et j’ai vu un camion Chevrolet jaune passer devant un cycliste et s’arrêter sur le trottoir à côté de l’endroit où je me tenais.

Kathy et Deanna, deux de mes amies les plus proches du lycée, ont sorti la tête des fenêtres latérales et m’ont regardé. Leurs petits amis, Chad et Nolan, ont à peu près chanté un «  Yo ! à ma façon. Des lycéens.

« Où étais-tu passé ? »Kathy a demandé avec une tentative d’éblouissement. Avec ses cheveux blonds ensoleillés et ses yeux bleus brillants, elle échouait toujours à regarder autre chose qu’un ange. « Nous pensions que tu nous retrouvais au lac. »

« Nous avons attendu et attendu, mais Nolan a dû rentrer chez lui en voiture pour la fête de Travis », a ajouté Deanna avec une légère arcade sourcilière comme pour me rappeler le barbecue d’anniversaire du frère de Nolan. « Vous en arrivez toujours là, n’est-ce pas ? »

J’ai souri et hoché la tête. « Bien sûr. Je suis allé postuler à Books Cabin, c’est pourquoi je ne pouvais pas y arriver plus tôt. Désolé. Mais ils m’ont embauché ! Peux-tu le croire ? »

Kathy gémit et roula des yeux. « Ne me dites pas que vous passez tout l’été dans cette librairie. C’est notre dernier été avant l’université. Il vous reste deux mois de lycée et vous allez le gaspiller avec des livres moisis. »

Je me suis immédiatement senti penaud.

Je n’avais pas beaucoup d’amis au lycée parce que je semblais préférer les livres aux gens, mais Kathy et Deanna étaient restées à mes côtés depuis le collège et il y a eu de nombreuses fois dans le passé où je les ai sautés pour faire des achats de livres ou lire à la maison à la place. J’aimais la plupart des gens de notre année, mais pour être honnête, je n’étais pas toujours convaincu des choses habituelles qui les intéressaient. Parfois, j’avais l’impression d’avoir des décennies de plus que les gens autour de moi, mais j’essaie de ne pas gâcher le plaisir de tout le monde en agissant comme ça. Alors, quand les filles m’ont fait promettre de passer cet été à aller au lac et à assister à toutes les fêtes auxquelles nous pourrions participer avant de nous séparer pour l’université, j’ai accepté.

Kathy allait à Columbia et Deanna à l’Université de Boston. J’allais à l’Université de Pennsylvanie.

« L’argent va m’aider dans mon déménagement parce que Timothy ne me donnerait jamais de supplément pour ça. Mais j’aurai encore tout le temps de passer du temps avec toi, ne t’inquiète pas », les rassurai-je avec le sourire le plus doux que je pouvais réussir. « Maintenant, allez-y et je vous retrouverai à cinq heures, d’accord ? »

« À plus tard, bébé, » dit Deanna avec un clin d’œil avant que Nolan ne revienne dans la circulation.

J’ai jeté un coup d’œil à ma montre. J’avais une demi-heure pour me préparer avant la fête. Je devrais rentrer directement à la maison. J’ai dû parler à Timothy de mon incapacité à travailler pour lui cet été. S’il avait été plus comme oncle Gary, je le trouverais au prêteur sur gages familial, mais il ne l’était pas et je n’ai pas eu le temps de le traquer. En plus, ça allait être une conversation moche et je préférerais la garder pour quand je n’allais pas sortir et passer un bon moment.

J’ai marché encore dix minutes avant d’atteindre la charmante maison jaune avec un porche blanc enveloppant au coin de la rue. Il appartenait aux Pendley, d’abord par mon oncle et sa femme, tante Hilda, qui était la sœur de ma mère, puis par leur unique enfant, Timothy, qui avait une bonne quinzaine d’années de plus que moi.

Ma mère, Gabriella, est décédée d’un cancer du col de l’utérus quand j’avais dix ans. Elle était une jeune veuve et ma tante et mon oncle m’ont accueilli. Ils n’étaient en aucun cas riches mais ils se débrouillaient bien, gérant un petit prêteur sur gages qu’ils appelaient simplement Pendleys. Timothy vivait ailleurs à cette époque, donc je ne l’ai pas beaucoup vu jusqu’à la mort de ses parents dans un accident de voiture il y a deux ans.

Il était actuellement mon tuteur légal et bien qu’il ait agi parfaitement normalement en public, nous ne nous entendions pas bien.

Son regard s’attardait toujours un peu trop longtemps sur moi, ses commentaires souvent décalés. Ensuite, il y avait aussi la douzaine de créanciers qui appelaient plusieurs fois par semaine, traquant nos factures impayées grâce à ses fréquents voyages au casino et dans les bars où il dépensait imprudemment tout l’argent que le prêteur sur gages rapportait, le cas échéant. Difficile d’en être sûr ces jours-ci car il se présente à peine là-bas pour le diriger. J’ai diffusé mon opinion une ou deux fois à ce sujet et heureusement, je n’ai eu qu’un regard froid ou une remarque sarcastique pour cela. Il n’a pas caché qu’il avait absolument du respect pour moi—ou juste pour les femmes en général.

J’ai déjà essayé de prendre la route la plus élevée, persistant à être gentil même quand il ne l’était pas parce que ce n’était que nous deux maintenant et que la vie serait tellement plus facile si nous nous entendions. Mais les quelques fois où j’ai essayé de veiller à son bien-être se sont retournées contre moi. Il était impoli et méchant quand il était sobre, mais quand il était perdu, j’avais parfois un assortiment d’ »accidents », c’est ainsi qu’il les appelle le lendemain après avoir repéré une ecchymose ou deux sur moi. J’étais sur le point de le dénoncer, mais compte tenu de l’emprise qu’il avait sur ma vie et des fonds nécessaires pour que je recommence quelque part, j’ai gardé la bouche fermée avec ressentiment.