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Je restais là et scrutais chaque détail jusqu’à ce que tout soit aussi bon que possible. J’avais renoncé à être aussi belle que ma sœur, mais cela ne voulait pas dire que je voulais attirer davantage l’attention négative. Les critiques font toujours mal et ni la confiance ni la résignation n’offrent un rembourrage suffisant à l’attaque. Il a fallu du temps pour que la peau devienne épaisse.

Mes cheveux bruns ont été balayés en un chignon lâche et élégant, mon maquillage parfaitement neutre et naturel. La robe de cocktail pêche a profilé ma silhouette élancée, lui donnant un peu plus de volume là où j’en avais besoin autour de la poitrine et définissant ma taille pour avoir l’air plus ajustée. La broderie florale complexe a été traversée par un fil d’or doux qui captait la lumière, donnant aux motifs discrets un peu de magie au moindre mouvement.

Enfin satisfait de tout mon ensemble, je suis monté dans la limousine que papa avait envoyée pour venir me chercher. Ma confiance s’est légèrement affaiblie lorsqu’Anna s’est glissée dans la voiture à côté de moi dans une robe bleue royale audacieuse qui s’accrochait à chaque partie parfaite d’elle. Il n’y avait jamais rien de discret à son sujet, surtout quand elle vous a montré un large et beau sourire et a jeté ses bras autour de vous dans une étreinte rapide.

« Tu es magnifique, Tess ! »elle a jailli quand elle s’est finalement retirée pour jeter un coup d’œil rapide à ma tenue vestimentaire. « Vous parvenez toujours à rendre tout si classique et élégant. »

Anna m’aimait trop pour appeler mon style classique et élégant exactement ce qu’il était-ennuyeux.

« Merci, » dis-je doucement, en repliant une mèche égarée qui avait déjà glissé de ma coiffure. Mes cheveux ne pouvaient jamais tenir une boucle et ils étaient trop fins pour rester en place. »Tu es magnifique toi-même, mais quand ne le fais-tu jamais ? »

Anna a juste ri de bonne humeur et s’est cogné les bras avec moi. « Pensez-vous que Charlotte va arriver toute habillée ou va-t-elle contrarier tout le monde en se présentant dans ses baskets et son jean ? »

J’ai haussé les épaules. « Elle avait l’air assez décente pendant le brunch. Elle sait probablement qu’on attend d’elle maintenant qu’elle épouse Brandon. »

Anna roula des yeux. « Je ne sais pas, Tess. Elle ne me semble pas du genre à faire ce qu’on attend d’elle. Elle ne s’est pas vraiment retenue de me réprimander pendant le brunch. »

« Eh bien, tu n’as pas été très gentil avec elle. »

« Je ne lui fais tout simplement pas confiance », grommela Anna. « Elle est sortie de nulle part—et avec Brandon, de tous les hommes. Il est le premier prix matrimonial par ici. Lui et Jake. »

« Certainement pas Jake », me suis-je moqué. « Il ne va pas se faire enchaîner les jambes de sitôt. »

« Il le fera s’il a rencontré la bonne fille », a soutenu Anna.

J’ai jeté un coup d’œil à ma sœur et au petit tricot entre ses sourcils. « Donc, les personnes mariées ont définitivement rencontré la bonne personne pour elles. C’est pour ça qu’ils sont mariés, non ? »

Je n’ai pas manqué l’étincelle de douleur dans les yeux d’Anna et j’ai presque regretté d’avoir fait le point. Mais je me suis endurci contre ça. Je ne voulais pas causer de douleur à ma sœur, mais avoir une liaison avec un homme marié ne ferait qu’en entraîner plus et si je pouvais la tirer de cette route, je le ferais.

« Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes jamais, Tess », murmura-t-elle, détournant les yeux pour regarder par la fenêtre. « Tu n’as jamais été amoureux. »

Oh, j’y suis allé. Et c’est un endroit terrible quand tu es là avec le mauvais homme.

Mais je n’ai rien dit de tout cela parce que personne ne savait à quel point j’étais tombé bas à un moment donné.

Entre ma sœur souffrante et mon frère amoureux, je n’avais pas hâte de m’y retrouver.

Sauf que chaque fois que j’étais dans un rayon de dix mètres de Jake Hastings, je me retrouvais toujours debout au bord du précipice, me balançant dangereusement près du bord à nouveau.

Le voir tout splendide et tranchant dans son smoking plus tard dans la soirée n’était pas différent. Au moins, il n’était pas accessoirisé avec l’une des femmes interchangeables qu’il apporterait à ces événements de la société cette fois-ci. Cependant, un coup d’œil à son expression après avoir finalement rencontré Charlotte face à face, et je ne pensais pas que sa présence sans date ce soir ait fait une différence de toute façon. Il était déjà pris avec une autre femme—la future épouse de mon frère.

« Je suppose que vous approuvez ? »Dis – je alors que je me tenais à côté de lui après qu’il ait repoussé Brandon et Charlotte pour saluer leurs autres invités.

Jake avait toujours les yeux rivés sur couple – ou plutôt sur l’arrière de la tête de Charlotte. « Bien sûr, j’approuve. Qui ne l’approuverait pas ? Il y a quelque chose de spécial chez cette fille. »

« N’est-ce pas ce que tu dis de toutes les femmes que tu as rencontrées et couchées ? »Demandai – je avec un ricanement, essayant d’ignorer le coup de douleur que me rappelait le cycle sans fin de Jake. « Quelque chose de si spécial qu’il vous suffit de mettre votre doigt—ou un autre appendice-dessus ou dedans ? »

La tête de Jake s’est fouettée à cette époque, semblant à moitié scandalisée, à moitié amusée. « Pourquoi tout le monde semble penser que tu es un ange absolu ? C’est seulement sur moi que tu t’en prends ? »

Je n’ai pas pu résister à un sourire. Malgré tous mes coups implacables, Jake continuerait à le prendre. Il n’a jamais été en colère contre moi de toute ma vie. « Seulement parce que tu rends les choses si faciles et que tu me fournis tellement de munitions. »

J’ai appris mon expression à être sévère cette fois. « Mais blague à part, elle épouse Brandon, alors reculez. Je suis une bonne sœur, tu te souviens ? Je peux pas te laisser voler la fille de mon frère. »

« Détendez – vous, je ne vais pas faire ça—aussi tentant que cela puisse être, » dit Jake avec un sourire facile. « Je suis juste… un peu abasourdi par elle. Elle est loin d’être du genre de Brandon et pourtant… elle a tout à fait du sens pour lui. »

Je n’ai rien dit alors que je regardais Jake tourner son attention vers le couple alors qu’ils rayonnaient vers un groupe de personnes offrant chaleureusement leurs meilleurs vœux.

« Vous pouvez dire qu’elle le rend heureux—il suffit de voir comment ce sourire reste dans ses yeux longtemps après qu’elle ait détourné le regard de lui », a poursuivi Jake d’un ton pensif. « Elle l’allume comme rien ne peut le faire. »

Je regardais Charlotte, faisant de mon mieux pour combattre l’émotion de resserrement dans ma poitrine que je connaissais si bien. J’avais déjà une sœur glorieuse à laquelle j’étais constamment mesurée. Je n’avais pas besoin d’une autre qui offrirait le contraste flagrant de sa personnalité ensoleillée contre la mienne réservée. Et je n’avais certainement pas besoin de preuves supplémentaires que Jake avait envie de l’exact opposé de ce que je pouvais lui offrir—si j’étais toujours intéressé, c’est-à-dire.

Mais je ne l’étais pas.

Je ne le suis pas. Je ne l’ai pas été depuis un moment.

Malgré tous mes défauts, je n’étais pas un paillasson qui serait heureux qu’un homme me piétine avec ses pieds comme s’il s’agissait d’une affection somptueuse. Je n’avais pas l’abondance de confiance d’Anna ou la maîtrise cool de Charlotte sur tout, mais j’avais ma fierté effilochée, peut—être une petite chose.

« Je pense qu’ils se font ça l’un à l’autre », ai-je dit, surpris de ma propre déclaration. « La partie éclairage, je veux dire. Il paraît que c’est un effet secondaire de l’amour. Les couples s’infectent les uns les autres et cela continue de tourner en rond. Il faudra un certain temps avant que ces flammes soient éteintes. »

Jake m’a jeté un coup d’œil avec un sourire bizarre. « Pour l’instant, Tess, je n’arrive pas à décider si tu es un cynique impertinent ou un romantique réticent. »

Je haussai les épaules, évitant son regard souriant. « Ni l’un ni l’autre. Je préfère être réaliste. Je sais que les gens ont chaud et flou. Je sais aussi que parfois, ils ne suffisent pas. »

« Chaud et flou ? »Jake a éclaté de rire. « Eh bien, je suppose qu’il y a ça, mais c’est beaucoup plus compliqué que juste chaud et flou, Tessa. Il y a le sexe et la commodité et où vous vous situez chacun dans votre vie—« 

« Sexe et commodité », ai-je ricané avant de pouvoir m’aider parce que mon sang était devenu brûlant de fureur. « Faites-vous confiance pour enchaîner ces deux mots dans la même phrase. Tu veux entendre ma position à ce sujet, Jake ? Je n’y crois pas. Pourquoi ? À cause d’hommes comme toi. »

Je me suis éloigné et j’ai laissé Jake la bouche ouverte parce que j’en avais déjà trop dit.

Cette explosion était classique, la vieille Tessa et elle n’existait plus.

Mais elle était toujours dans les taches de sang sur le cœur qu’elle avait cousu une fois.