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« Beau mais occupé, » répondit Jake. « Cinq secondes après mon arrivée à la maison, je trouve une invitation à la fête de fiançailles de Brandon. Je répète—c’est une invitation à sa fête de fiançailles. Est-ce que je perds la tête ? »

Je souris et lissai mes mains sur la jupe de ma robe. « Jakey-Bakey. Ne me dis pas que j’avais raison tout ce temps. »

« Juste à propos de quoi ? »

« Que tu es vraiment secrètement amoureux de mon frère. »

Un rire rauque lui échappa. « Je creuse totalement ton frère. Ne lui dis rien. Les autres filles ne sont que des distractions. »

Mon sourire a disparu à la mention des « autres filles » parce que Jake en connaissait énormément. Je suppose qu’ils ont toujours été là, restant juste dans ma périphérie pendant les cinq années où j’ai eu une vision en tunnel et tout ce que j’ai vu, c’était Jake. Après l’avoir trouvé au lit avec Gia Davis il y a environ deux ans, les œillères se sont détachées et j’ai vu la très longue traînée de femmes avec lesquelles Jake avait été impliqué. C’était beaucoup, beaucoup plus long que la file d’attente dans la salle de bain de la fille lors d’une fête à la maison, mais tout le monde avait à peu près la même apparence-agité, vif et prêt à faire pipi son pantalon.

« Eh bien, tu vas juste devoir soigner ce cœur brisé parce que d’après l’apparence des choses au brunch, Charlotte l’a accroché, ligne et plomb », dis-je à Jake, forçant un ton plus léger à mes mots.

Sorti de nulle part, mon frère guindé, sérieux et toujours sensé a annoncé qu’il se mariait et peu de temps après, a traîné Charlotte Samuels à notre brunch familial.

Je connaissais Charlotte depuis quelques années—elle avait à peu près le même âge que moi. Et même si elle fréquentait la même école qu’Anna et moi, elle n’était pas tout à fait comme le reste du corps étudiant de l’école préparatoire chic. Elle a pu participer au programme des étudiants qui travaillent—une sorte de bourse étrange où les étudiants à faible revenu payaient leur place en occupant divers petits emplois sur le campus pendant la majeure partie de la journée et en assistant à certains cours le soir. Malgré sa situation, elle était relativement connue sur tout le campus-probablement parce qu’elle avait heurté la tête de certaines personnes éminentes de la hiérarchie du lycée. Certaines personnes à l’école ont mis un mur autour d’elles pour empêcher son « gentil » d’entrer, mais honnêtement, elle n’a jamais eu de mal à l’escalader et à se mettre dans leur visage pour leur dire où ils pouvaient fourrer le reste de leurs parpaings. Je n’étais toujours pas tout à fait sûr à ce jour si j’aimais Charlotte pour son fiel ou si je lui en voulais de l’avoir quand certains d’entre nous ne l'aimaient pas.

« C’est un peu rapide, tu ne trouves pas ? »Jake a demandé, tout sérieux maintenant. « Qui est Charlotte de toute façon ? Elle est enceinte ? Que sais-tu d’elle ? »

« Pourquoi n’interrogez-vous pas Brandon ? »

« Pensez-vous qu’un gars qui épouse quelqu’un qu’il connaît depuis une semaine va me donner une réponse impartiale ? »il a rétorqué. « S’il est si bien joué qu’il ne peut même pas penser clairement, je dois trouver comment l’aider. »

Une grande partie de moi était aussi douteuse que Jake parce que mon frère n’a jamais pris de décisions irréfléchies—certainement pas du genre à avoir des conséquences catastrophiques comme le mariage. Mais Brandon a été très clair pour moi et Anna quand il nous a séparés après le brunch qu’il était sérieux au sujet de Charlotte. Bien sûr, c’était un peu étrange de voir Brandon sourire autant en l’espace de quatre heures, mais il n’y avait aucune lueur de folie dans ses yeux quand il nous a regardés, anna et moi, reculer. Il y allait les yeux grands ouverts—du moins d’après ce que nous pouvions voir. Il n'y avait personne qui lui parlait de ça—pas même Jake.

« Viens juste à la fête et passe ton jugement alors », lui ai-je dit, me sentant soudain gêné. J’avais une nouvelle robe et mes cheveux et mon maquillage étaient classiques et impeccables mais rien qui ne criait pour attirer l’attention. Ce n’était tout simplement pas un style que je pouvais retirer—le style de crier pour attirer l’attention, c’est-à-dire.

« Tu viens ? »il a demandé.

« Bien sûr, » dis-je. « Peu importe ce que je pense de Brandon et de ses récents choix, je serai là avec le reste de notre famille. Ils vont avoir besoin de tout le soutien possible s’ils veulent survivre à la discussion. Il y en a forcément qui considèrent à quelle vitesse ils sont passés de zéro à cent. »

« Tu es une sœur incroyable, Tess. Tu le sais bien ? »

La tendresse dans ses mots n’a rien fait pour arrêter ma grimace.

Sœur – la dernière chose que je voulais que Jake Hastings me voie aussi longtemps que je me souvienne.

Cela importait peu maintenant que je savais que mes rêves stupides n’étaient que cela—des rêves stupides—mais ça piquait toujours.

« Tu sais que je ferais la même chose pour toi », fut ma réponse bourrue.

Je pouvais l’entendre sourire alors qu’il répondait : « Voulez-vous, vraiment ? Tu souriras et m’encourageras si je suis sur le point d’avoir mon propre mariage à la carabine ? »

Je savais qu’il taquinait parce qu’il ne se souvenait probablement même pas de m’avoir demandé de l’épouser un jour, mais je me hérissais toujours de la blague. « Je vais apporter le fusil de chasse et te livrer moi-même à la fille que tu vas transformer en une mariée misérable. »

Jake éclata de rire. « Bien. Je n’autorise pas les fusils de chasse à s’approcher de toi et je vais rester PAS marié pendant un bon bout de temps pour garder la paix. »

« N’essayez pas d’inventer une noble raison pour que vous restiez célibataire », me suis-je moqué. « Tout le monde sait que tu le fais parce que le mariage signifie la monogamie de ce côté du monde et ce n’est tout simplement pas ton style. »

« Vous donnez l’impression que je ne suis pas capable d’être exclusif avec une seule femme. »Il y avait une inclinaison presque pétulante dans sa voix lors de cette protestation.

J’ai haussé les épaules, souriant un peu maintenant alors que j’imaginais son expression. « La question n’est pas de savoir si vous êtes capable ou non. La question est de savoir si vous êtes même prêt à être exclusif. Ton mantra a toujours été plus on est de fous, plus on rit. »

« Tu sais, Tess, tu es une grande sœur mais tu es une amie terrible », se plaignit-il.

Génial. D’abord, sœur-zonée. Maintenant, ami zoné.

« Quelqu’un doit être honnête avec toi, Jake, » dis-je. « Et je ne peux m’empêcher d’être toujours celui qui est là quand tu fais des erreurs. »

C’est trop proche de la vérité, Tessa.

Je pris une profonde inspiration et me secouai de mes sombres pensées. « Je vais raccrocher maintenant parce que je dois finir de me préparer. Je te verrai à la fête. »

Mais Jake ne savait parfois tout simplement pas quand arrêter. « Apportez-vous un rendez-vous ? »

J’ai souri. « Non. Je ne pouvais pas trouver un gars assez petit pour le mettre dans ma poche. »

Il poussa un rire. « C’est ma fille. Attends que quelqu’un soit digne de toi. »

Eh bien, ce ne sera certainement pas toi, Jake, parce que premièrement, j’ai fini de t’attendre et deuxièmement, tu n’es pas digne de moi.

J’ai secoué la tête à cette pensée après lui avoir raccroché au nez et je me suis concentré sur une dernière inspection de moi-même dans le miroir.

Ça fait au moins deux semaines que je n’ai pas vu Jake pour la dernière fois mais ça n’avait rien à voir avec lui.

J’ai toujours mis trop de temps à m’habiller. Je savais pourquoi.