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« Mon père ? »

Hochant la tête, je lui ai jeté un coup d’œil et j’ai souri. « Oui, ton père. Il est venu me voir lors de mon dernier jour à l’hôpital. Je ne sais pas comment il a su. Aimée, probablement. Il s’est assis tranquillement avec moi pendant environ une heure. Je ne pouvais pas très bien parler à cause de ma joue et de la moitié enflée de mon visage. Au bout d’un moment, il m’a pris la main et m’a dit qu’il s’occupait de la facture de l’hôpital. Puis il a glissé une enveloppe dans ma main qui, j’ai découvert plus tard, contenait un billet d’avion pour Paris. »

Malgré mon sourire, des larmes chaudes ont coulé sur mes joues et j’ai juré dans ma respiration alors que je les chassais rapidement.

« Oh, mon Dieu, Charlotte, » dit Brandon avec un gémissement fort et angoissé alors qu’il se levait et me tirait dans ses bras, sa bouche appuyant sur le dessus de ma tête. « Je suis vraiment désolé. Je comprends maintenant. Je comprends pourquoi tu as détesté accepter ma stupide proposition. »

Les larmes n’arrêtaient pas de couler jusqu’à ce que je sanglote fort contre la poitrine de Brandon malgré la douleur qui s’enroulait autour de mon abdomen.

Je n’ai pas pleuré pour la douleur dont je me souvenais ou la colère que je n’ai jamais pu exprimer contre mon père, mais pour la simple liberté que j’ai trouvée après plus de deux ans d’émotions refoulées. Sa mort m’a mis en colère et pas principalement à cause du gâchis financier dans lequel il m’a laissé, mais plus à cause de la prise de conscience que le perdre me faisait mal quand je pensais que tout ce que je ressentais pour lui était une amertume lointaine.

« Je suis vraiment désolé, Charlotte », murmura doucement Brandon contre mes cheveux, frottant doucement des cercles sur mon dos. « Si ton père n’était pas encore mort, je le tuerais à mains nues. »

« Tu ne peux pas gâcher ta vie pour quelqu’un d’aussi indigne », dis-je en le regardant du voile aqueux de mes cils. « J’ai décidé que je ne le ferais pas, peu importe à quel point je voulais me venger, et tu ne devrais pas non plus. La haine ne fait rien pour personne d’autre que de les détruire avec la personne pour laquelle ils l’ont nourrie. »

Un sourire tendu passa sur les lèvres de Brandon alors qu’il effleurait ma joue collante avec le dos de sa main. « Parfois, je me trouve un peu étonné par votre combativité. Parfois, je déteste absolument ça parce que ça te rend tellement têtu de me laisser te protéger. »

J’ai souri en retour. « C’est parce que je n’ai pas besoin de protection. Je rebondis et continue. »

« Votre conviction que vous êtes invincible, que vous pourriez combattre n’importe qui pour tout le monde, est exactement la raison pour laquelle vous avez besoin de protection », a déclaré Brandon avant de prendre une profonde respiration irrégulière. « Même les super-héros ont besoin d’un sauvetage occasionnel. »

Il m’embrassa tendrement alors que ses doigts se déplaçaient légèrement le long de mes joues, effaçant mes larmes.

Si quelque chose a besoin d’être sauvé maintenant, c’est mon cœur.

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Après ma rupture embarrassante dans la cuisine avec Brandon, il m’a laissé finir mon repas pendant qu’il finissait de préparer les lasagnes. Puis il m’a ramassé dans ses bras, malgré ma protestation catégorique que mes jambes allaient très bien, et m’a déposé dans le coin salon ombragé de son vaste et magnifique balcon penthouse qui donnait sur les toits de la ville.

Il était toujours d’humeur plutôt sombre, mais il s’est allongé à côté de moi sur le canapé d’extérieur avec son ordinateur portable pour faire plus de travail pendant que je faisais de mon mieux pour me taire et lui donner la paix pour diriger son entreprise de plusieurs milliards de dollars. Ma résolution a duré toutes sauf cinq minutes-six, c’est le top.

« Alors à quel point est-ce mauvais ? »J’ai laissé échapper, m’appuyant contre le canapé et croisant mes chevilles ensemble sur le tabouret rembourré en osier. Le mouvement s’est tendu au niveau de mon abdomen mais il s’est rapidement calmé. « Les médias ont-ils eu vent de ce qui s’est passé la nuit dernière ? »

« C’était difficile de ne pas le faire quand il y avait plusieurs personnes qui sont venues à votre secours et à celui d’Anna », a-t-il répondu, s’arrêtant sur un rapport qu’il lisait. « Mon équipe de relations publiques a déjà publié une déclaration confirmant la nature de l’incident et identifiant les hommes responsables. Quant à l’explication de ce que vous et Anna faisiez seuls dans une rue aussi aléatoire, nous venons de dire que le chauffeur de taxi vous a déposé à la mauvaise adresse. Heureusement, Anna a une bonne amie qui habite à quelques pâtés de maisons de l’immeuble de Jason. On a utilisé l’excuse qu’Anna voulait la voir et que tu venais de la suivre après la fête. »

« C’est assez plausible, je suppose, mais au moins ils ne diffuseront pas au monde entier la liaison d’Anna avec Jason. Une jeune et belle mondaine ayant une liaison avec un homme marié plus âgé ne sonne tout simplement pas bien », dis-je en secouant la tête. « Comment va Anna au fait ? A-t-elle été libérée de l’hôpital ? »

« Oui. Jake a appelé et a dit que Jason était arrivé peu de temps après notre départ de l’hôpital. Tessa a admis l’avoir appelé, aussi ironique que cela soit étant donné qu’elle déteste absolument ses tripes », a déclaré Brandon en soupirant et en étendant un bras le long du dossier du canapé derrière ma tête. « Elle a dit qu’Anna l’avait ignoré tout le temps même s’il sanglotait pratiquement même au moment où il est parti juste avant que papa n’arrive à l’hôpital et la ramène à la maison. »

J’ai souri, me sentant soulagé. « Je suis content que tout le monde ait semblé avoir survécu à la nuit la plupart du temps bien. Martin ne sera pas content, comme tu l’as dit hier soir, mais c’est un très bon père et il ne la condamnerait pas pour ses erreurs. »

« Non, il ne le ferait pas », accepta – t-il en me souriant. « Je découvre de plus en plus de choses surprenantes sur mon père, tu sais, tout ça grâce à toi. En parlant de lui, il passe plus tard aujourd’hui pour te voir. Il était là plus tôt ce matin à peu près au même moment où tous ceux que vous connaissiez et leur chien sont venus voir comment vous alliez. »

Mes yeux s’écarquillèrent. « Les gens sont venus me voir ? »

Il haussa un sourcil comme si ma question l’amusait. « Ouais. Savez-vous combien de personnes vous adorent ? Je ne voulais pas les renvoyer mais j’ai finalement dû le faire parce que je ne voulais pas qu’une foule de gens dans mon salon perturbe votre sommeil. Je leur ai dit que tu leur ferais savoir quand tu serais prêt à voir des visiteurs. »

J’ai ri. « Quelle opération serrée vous exécutez, doc. »

« Eh bien, je ne suis pas un tyran maussade pour rien », a-t-il dit avec une expression simulée et sérieuse en répétant ma description de lui lorsqu’il m’a présenté Jake.

Je gloussai doucement. « Eh bien, je n’ai jamais pensé que cela me serait utile un jour, mais c’est évidemment le cas. Tant que ce n’est pas moi que vous commandez tout le temps, ça me va. »

Il renifla. « Comme si tu me laissais jamais te commander sans effusion de sang et carnage d’abord. Chaque fois que j’essaie, je risque de perdre un membre et de gagner une raclée à mon ego. »

« Maintenant, maintenant, ne t’inquiète pas pour ça, » dis-je avec une tape apaisante exagérée sur sa poitrine. « Nous savons tous les deux que tu pourrais l’utiliser parfois. »

Il a attrapé ma main et l’a posée sur sa cuisse, la sienne bien ajustée par-dessus. « Vous savez que je ne le fais généralement qu’en pensant à votre bien-être. C’est pour ton bien, tu sais ? »

J’ai roulé des yeux. « C’est ce que tout le monde dit quand ils essaient de justifier de faire quelque chose qui va vous blesser. C’est l’avertissement officiel alors qu’est-ce que c’est cette fois, Brand ? Je peux dire que tu me conduis vers quelque chose ici. »

Un petit sourire apparut sur un coin de sa bouche alors qu’il me regardait pendant quelques secondes avant de parler. « Je pensais juste repousser la date du mariage jusqu’à ce que tu sois de retour sur tes pieds. »

J’ai froncé les sourcils. « Je suis de retour sur mes pieds-ils n’ont jamais été le problème. Et avec tous les analgésiques que je prends, je me débrouillerai quelques heures debout sans tomber. »

« Charlotte, tu es endolorie et meurtrie et tu bouges raidement », a déclaré Brandon avec une patience exagérée comme si j’étais un enfant de six ans. « Le mariage ne va pas durer seulement quelques heures, car il y a toute la matinée de préparation, puis il y a une autre heure pour la cérémonie et deux ou trois autres pour la réception. Comment espérez-vous vous sentir suffisamment bien dans deux jours ? »

Il avait un très bon point mais j’étais habitué à un peu d’inconfort dans la vie. Cela m’a rarement empêché de charger en avant.

« Nous pouvons simplement aller à Vegas et trouver un Elvis pour nous épouser », suggérai – je avec un mouvement espiègle de sourcils. « Maintenant, cela ne prendra pas longtemps. »