06

Je fronçai le nez en pensant, analysant au fur et à mesure. “Je ne suis pas sûr que cela ait le plus de sens. Vous êtes la sœur cadette de son meilleur ami, ce qui vous met dans la catégorie des interdits. S’il n’est pas sérieux, la dernière chose qu’il voudrait, c’est faire beaucoup d’histoires et risquer potentiellement d’exposer la vérité à Brandon. S’il n’est pas sérieux, il détesterait avoir à mentir pour apaiser votre frère furieux et sauver leur amitié. Il a beaucoup en jeu, et le fait qu’il soit prêt à prendre des risques malgré tout cela devrait quelque peu indiquer que ce qu’il a à gagner en étant avec vous dépasse de loin ce qu’il a à perdre.”

La bouche de Tessa était restée ouverte quelque part au milieu de ma réflexion et j’ai résisté à un sourire alors qu’elle clignait rapidement des yeux et essayait de retrouver son calme.

Je savais que j’avais touché un nerf et j’étais heureux d’en rester là.

Je n’aimais pas dire aux gens quoi faire, mais parfois, il fallait signaler quelque chose qu’ils tenaient intentionnellement pour acquis parce que l’ignorance était plus sûre que d’être absolument au courant de ce qui se passait et de devoir prendre une décision à ce sujet.

« Si quelqu’un prend une chance sur nous, ne devrions-nous pas lui rendre la pareille ? »Je lui ai dit avec un sourire et un picotement sur la joue avant de glisser de mon tabouret et de me diriger vers l’arcade de basket-ball pour rejoindre les enfants.

Juste au moment où j’étais sur le point de les atteindre, Felicity est sortie de nulle part et m’a attrapé par le poignet, me tirant vers un coin discret.

« Quoi de neuf, renoncule ?” Je lui ai demandé en me penchant de renifler son verre parce qu’il sentait fortement quelque chose comme des bonbons. L’alcool n’était pas ouvertement servi, mais si l’on montrait une pièce d’identité au bar, ils pouvaient prendre un verre discret. « Est-ce un ver gommeux dans votre verre à liqueur ?”

Felicity a éloigné son verre après que j’ai essayé d’en pincer les bonbons et m’a dirigé pas si discrètement vers la porte.

Bien. Il semblait que j’allais avoir plus d’un fêtard aujourd’hui.

“Je devine d’après la façon dont tu es gravement renfrogné en ce moment qu’il n’est pas sur la liste des invités”, ai-je dit à Felicity en jetant le reste de mon verre et en lui tendant le verre vide. « Gardez un œil sur mon mari au cas où il viendrait charger comme un taureau en colère sur le point d’ouvrir son cousin.”

Felicity n’avait pas l’air rassurée. « Char, je ne pense pas que ce soit une bonne idée…”

J’ai tapoté Felicity sur l’épaule. « Il ira bien. Je promets de ne lui briser aucun de ses os.”

Felicity leva un sourcil vers moi. “Je ne m’inquiétais pas pour lui.”

” Je pense que c’est son problème », murmurai-je pensivement alors que Francis tournait lentement la tête pour observer la foule avant de verrouiller ses regards avec moi. « Il n’a pas assez de gens qui s’en soucient. Je reviens tout de suite.”

Alors que je marchais vers Francis, j’ai scanné la fête du coin de l’œil, apercevant Nicole en train de parler à Armina et Aimee autour d’un verre dans un stand dans un coin éloigné, le dos tourné vers nous.

Parfait.

La dernière chose dont j’avais besoin était qu’elle et Zach soient à portée de frappe d’un homme qui a explosé comme une mine terrestre auto-reconstituante.

“Je déteste vous décevoir, mais ce n’est pas mon enterrement, si c’était ce à quoi vous espériez assister”, dis-je d’un air espiègle, intérieurement surpris du manque de ressentiment que je m’attendais à ressentir en rencontrant à nouveau face à face l’homme qui avait suspendu Brandon et moi pour sécher. « Si cela fait une différence, il y a des sandwichs et du café.”

Les yeux bleus de Francis vacillaient d’une émotion que je ne pouvais nommer avant qu’il ne sourit et secoue la tête. « Je suppose que le monde a besoin de garder un équilibre. Les optimistes infernaux comme vous compensent les cyniques endurcis comme moi.”

J’ai reniflé. “Je ne me qualifierais guère d’optimiste. Je suis vraiment plus pragmatique. Je me fiche que le verre soit à moitié plein ou à moitié vide-je suis juste content d’avoir quelque chose à boire.”

« Les gens vous sous-estiment parce qu’ils pensent que vous venez de rien”, a-t-il dit d’un ton sérieux, et ce que je soupçonnais était un soupçon de respect ressenti à contrecœur. “L’ennemi le plus redoutable est celui qui n’a rien à perdre.”

Une sorte d’entente étrange et innommable s’est établie entre Francis et moi alors que nous nous mesurions dans la pause qui a suivi sa dernière déclaration, qui était à la fois un compliment et une plainte.

Mon sourire était sincère cette fois-ci alors que je disais : “C’est pourquoi tu m’as presque détruit au moment où tu m’as dénoncé à tout le monde. Depuis le moment où j’ai accepté ce plan fou avec Brandon, j’avais commencé à m’en soucier. Je risquais de perdre tout et tous ceux qui comptaient pour moi avec une seule révélation.”

Francis jeta un coup d’œil dans la pièce, ses yeux se rétrécissant légèrement.

Nous avions probablement déjà attiré l’attention de tout le monde et même si tous les invités n’étaient pas au courant du fait que Francis et moi n’étions pas si amis, ils remarquaient la tension de ceux qui nous connaissaient et nous surveillaient de près.

La musique jouait toujours et un léger murmure de bavardage continuait de flotter au-dessus de la pièce, mais je pouvais sentir plusieurs paires d’yeux brûler des trous dans mon dos.

Du coin de l’œil, je pouvais voir Brandon essayer de passer devant Felicity qui réussissait aussi bien qu’un petit papillon essayant d’éloigner un lion grognant. Il ne s’est calmé que lorsque Martin a posé une main sur son bras.

“Je dis, tu n’as pas perdu un seul maudit membre de ta légion de loyalistes”, remarqua-t-il sèchement en rencontrant le regard direct de tous ceux qui le regardaient. « La plupart d’entre eux me regardent comme s’ils envisageaient des moyens imaginatifs de me tuer lentement.”

Et donc j’ai posé la question évidente “ «  Pourquoi es-tu venu alors ?”

Sa bouche s’inclina dans un coin en un demi-sourire. « Parce qu’un homme qui n’a rien à perdre n’a que tout à gagner.”

Je fronçai les sourcils mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, les yeux de Francis vacillèrent sur le côté et touchèrent Nicole, qui était venue se tenir près de Martin, ses mains se posèrent de manière protectrice sur les épaules du petit Zach.

Le garçon observait simplement tout le spectacle, ses grands yeux noisette s’arrondissaient avec une curiosité ouverte alors qu’il regardait dans notre direction.

“Après ce que tu as fait la dernière fois, Brandon est assez en colère contre toi pour qu’il te jette lui-même si tu t’approches à moins de six pieds de Nicole et Zach”, ai-je dit à Francis avec un soupir. « Jake va probablement aider.”

La détermination brillait dans le regard bleu acier de Francis. « Ils peuvent essayer. À ce stade, je suis à court d’as. Je ferai tout ce qu’il faut pour récupérer ma famille.”

Mes yeux se plissèrent sur Francis alors que la curiosité me harcelait.

Ses mots m’ont simplement rappelé à quel point il était désespéré. Pourquoi ? C’était encore un mystère.

“Que penses-tu faire en te présentant ici ? »Demanda Brandon en grognant doucement alors qu’il venait se tenir à côté de moi, la moitié de son corps coincée dans l’espace qui me séparait de Francis. « Tu n’as rien d’autre à suspendre au-dessus de nos têtes, Francis. Si tu fais quelque chose de stupide, que Dieu m’aide, je te blesserai pour de vrai.”

Les yeux impénétrables de Francis pénétraient dans ceux de Brandon, ses épaules se redressant comme s’il osait mon mari mettre à exécution sa menace. “Je ne m’excuserai pas d’avoir sorti un stratagème que vous n’auriez jamais dû concocter en premier lieu. Pas que ça m’ait fait du bien de toute façon. Cela n’a servi qu’à vous humaniser davantage auprès des gens qui vous vénèrent déjà comme un héros en or—un rôle pour lequel j’ai complètement perdu tout intérêt. Tu peux tout avoir, Brand.”

J’ai dit une prière mentale de remerciement lorsque la musique a explosé et Anna a sauté sur scène pour annoncer qu’elle chantait avec le groupe (elle pouvait en fait porter un morceau), attirant l’attention du reste des invités curieux loin de notre trio. J’étais reconnaissant du pardon qui m’a été accordé par les personnes qui ont découvert la mienne et la farce de Brandon, mais je ne voulais pas en parler à plus de gens. Je voulais qu’il soit fermé et scellé pour toujours.

” J’ai décidé que je préférais être un humain ordinaire à être un héros aux yeux de tout le monde », a poursuivi Francis, un sourire fugace fantôme sur ses lèvres. « De cette façon, quand je tombe, je n’emmène pas tout le monde avec moi. Je ne veux pas ça sur ma conscience.”

Une partie de la fureur à peine contenue de Brandon s’est atténuée, mais il parlait toujours avec les dents serrées. « Alors ne tombe pas.”

Le sourire sur le visage de Francis est resté cette fois-ci. « Nous ne pouvons pas vivre éternellement.”

Sentant un tout autre type de turbulence dans le comportement faussement calme de Francis, j’ai posé une main sur le bras de Brandon et lui ai donné une légère pression.

« Francis veut voir Nicole et Zach, » dis-je doucement. Francis n’avait pas dit les mots tout à fait, mais il n’y avait aucun doute sur la raison pour laquelle il était ici malgré l’accueil hostile qu’il savait qu’il allait recevoir. « Si Nic s’y prête, je pense… on devrait le laisser faire.”