07

Brandon balança sa tête vers moi, l’air assez perplexe. « Pourquoi diable ferions-nous ça ?”

J’ai rencontré le regard féroce de mon mari. « Parce qu’une tempête déchaînée détruit souvent le paysage tandis qu’une pluie légère et régulière incite les fleurs à s’épanouir.”

Je le savais parce qu’il était une fois, quand j’étais un enfant en colère, un homme sage et patient aux grands yeux bleus s’est assis avec moi et m’a montré une voie meilleure et plus heureuse. Ses conseils avaient fait leur travail pour me sauver. Il était temps de le transmettre. Peut-être que ça peut sauver quelqu’un d’autre. Peut-être que ça peut sauver une grande partie de sa famille cette fois.

Les sourcils de Brandon se fronçaient en un froncement de sourcils alors que mes mots s’enfonçaient.

” Elle est gênante mais je créditerais votre femme d’une sagesse qu’elle a probablement acquise trop tôt dans la vie », a commenté Francis gravement à Brandon et j’ai instantanément ouvert la bouche pour dire quelque chose en défense automatique avant de réaliser qu’il venait en fait de me complimenter.

Je ne pouvais pas m’empêcher d’avoir un sourire tordu. « Savez-vous pourquoi les méchants gagnent rarement dans les histoires ?”

Francis haussa un sourcil, m’humorisant malgré le caractère complètement aléatoire de ma question. “Je ne fournirais pas une réponse que vous souhaitez clairement fournir.”

J’ai passé mon bras dans celui de Brandon, mon sourire s’approfondissant. « Parce qu’en devenant méchants, ils créent le besoin de héros. Et savez-vous qui peut se battre le mieux ? Ceux qui sont forgés à partir du feu que les méchants ont laissés dans leur sillage.”

” Ça va, Charlotte », était le murmure apaisant de Brandon contre mon oreille alors qu’il me rapprochait. « Tu as fini de te battre maintenant.”

On n’a jamais fini de se battre. C’est seulement fini quand on est mort.

” Ne t’inquiète pas, Charlotte », soupira Francis. “J’ai bu mon propre poison.”

Je me suis surpris en souriant et en lui tapotant l’épaule. « Non, le poison n’est pas amusant—la mort et tout ça, tu sais ? Beurk. Va prendre un verre ou quelque chose au bar. Je vais parler à Nic et voir si elle peut supporter de te voir. Reviens tout de suite.”

Et avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit, j’ai éloigné Brandon et je me suis dirigé vers Nicole qui se tenait prudemment à l’écart, serrant toujours les épaules de son fils.

« Es-tu sûr que c’est une bonne idée ? »Brandon murmura pendant que nous marchions. « On ne peut pas faire confiance à Francis pour s’occuper des intérêts de qui que ce soit d’autre que les siens.”

“Je suis d’accord, à cent pour cent”, dis-je en faisant signe à Zach qui leva les yeux et me fit un sourire aux dents écartées. « C’est pourquoi je pense qu’il pourra s’occuper de Nicole et Zach, après tout. Je pense que c’est son seul intérêt, croyez-le ou non.”

C’était difficile à expliquer, mais j’ai compris quelque chose à propos de Francis quelque part dans cette conversation de cinq minutes que nous avons eue. J’avais toujours été un bon juge de caractère. J’ai dû faire confiance à mon instinct à ce sujet malgré tous les drapeaux rouges évidents.

D’une certaine manière, sa venue ici signifiait plus que simplement faire face à la femme et à l’enfant qu’il avait abandonnés il y a quelques années. Il aurait pu éviter la foule mais j’avais le sentiment qu’il avait des raisons spécifiques de choisir d’avoir un public.

Le joli visage de Nicole était pâle et anxieux alors que nous nous approchions d’elle.

« Que veut – il ? »elle râpa dans un souffle tremblant. « S’il est là pour faire une scène sur Zach—”

“Je pense que je lui ai donné beaucoup d’occasions de faire une scène au cours des cinq dernières minutes que s’il en avait voulu une, il l’aurait déjà eue”, lui ai-je dit, espérant à Dieu que je n’avais pas tort de tenter ma chance avec Francis. « Il veut te voir toi et Zach. Je pense qu’il veut rencontrer son petit garçon.”

Ma voix était suffisamment basse pour que Zach n’ait pas entendu à quelques mètres au-dessous de nous, mais j’ai jeté un coup d’œil au garçon et j’ai souri. S’il était mon enfant, je déplacerais aussi des montagnes pour le rencontrer.

” C’est ton choix, Nic, «  dit Brandon en passant une main dans ses cheveux. “Si vous voulez lui parler, nous vous donnerons un peu d’intimité tout en gardant un œil sur vous. Si vous ne le faites pas, nous vous guiderons par la porte arrière et vous monterons dans une voiture pour que vous puissiez partir d’ici sans délai.”

” Je ne sais pas quoi faire », murmura Nicole en se mordant la lèvre inférieure. « Je pensais l’avoir fait mais après ce qu’il a fait la dernière fois…”

” Vous ne connaîtrez jamais la valeur d’un homme à moins de lui donner une chance d’agir sur ses erreurs », a déclaré calmement Martin, qui se tenait avec Nicole après que Brandon se soit approché de moi plus tôt. « Parfois, leurs pires erreurs sont leurs meilleures chances de rédemption.”

Ah, Martin. Et là, je pensais connaître toutes vos répliques.

“S’il fait quelque chose de drôle, tu sais où il est vulnérable”, ai-je dit à Nicole dans un faux murmure, en clignant de l’œil alors que je pointais mon genou. « Tirez-le tout en arrière et poussez-le tout droit. Si votre jupe pose problème, attrapez-la et tournez-la.”

Sa bouche s’est ouverte pendant une seconde avant d’éclater de rire avec le reste de notre groupe.

“Ne vous inquiétez pas, cela le distraira suffisamment en essayant de comprendre ce que vous faites pour que nous ayons assez de temps pour venir le frapper à la tête pour vous”, taquinai-je plus loin, la piquant légèrement sur le côté.

Martin m’a jeté un regard ironique d’amusement. “Je pense que je sais maintenant comment tu gardes mon fils à la remorque.”

« Oh, ne t’inquiète pas,” ai-je rassuré Martin. “Je ne représente aucune menace pour les bijoux de famille. L’héritage Maxfield est en sécurité. J’ai d’autres moyens.”

Brandon s’étouffa de rire. « Je suis content de l’entendre, chérie.”

” Je pense que nous allons aller parler à Francis maintenant avant que Zach entende plus de choses qu’il ne devrait pas », a déclaré Nicole avec un visage rougi alors qu’elle tirait lentement son fils hors de notre cercle protecteur et le conduisait par la main vers le bar alimentaire.

« Devrais-je les escorter là-bas ? »Brandon a demandé alors que nous nous tenions debout à regarder la mère et l’enfant s’approcher lentement de Francis qui s’était hissé sur un tabouret de bar dans un coin. « Vous savez, livrez-les avec une promesse ferme que je vais vraiment frapper la tête de Francis s’il fait quelque chose de stupide.”

“Non, on va lui laisser de la place”, dis-je en souriant légèrement quand je vis Francis pratiquement sauter sur ses pieds quand il vit Nicole s’approcher, ses bras raidement repliés sur ses côtés alors qu’il roulait d’avant en arrière sur ses talons, attendant. « Nicole est plus forte que ce que nous lui attribuons. Nous n’avons pas à lui tenir la main là-dedans, mais nous serons là si elle a besoin de renfort.”

” Tu as toujours été du genre confiant, même après toutes les raisons que les gens t’ont données de ne pas l’être », a remarqué Martin en me cognant lentement le bras avec le sien pour attirer mon attention. « Je suis content que ça n’ait pas changé.”

J’ai levé les yeux vers lui et j’ai ressenti un élan d’affection pour le vieil homme et le gentil sourire sur son visage. « Disons simplement que certaines personnes m’ont donné plus de raisons d’avoir confiance. Je ne peux les décevoir maintenant en changeant d’avis-d’autant plus qu’ils continuent de me faire confiance même lorsque je leur ai donné suffisamment de raisons de ne pas le faire.”

” Je ne nierai jamais, jusqu’à mon dernier souffle, que j’ai comploté pour vous réunir tous les deux », a déclaré Martin en mettant un bras autour de mes épaules et un autre autour de Brandon. “Je n’ai jamais connu quelqu’un de plus méritant le bonheur que vous deux. Je me fiche vraiment de savoir comment nous sommes tous arrivés ici—juste que nous l’avons fait.”

Brandon sourit. « Papa, tu aurais pu juste me donner son numéro, tu sais ? Tu aurais pu dire, hé, je connais cette fille géniale. Je pense que tu devrais sortir avec elle. Voici son numéro, appelez-la.”

J’ai haussé un sourcil à Brandon. « Comme si tu m’avais déjà appelé ! Tu saurais tout de suite que Martin ne fait que courir après toi pour te marier et avoir des bébés et tu aurais couru dans la direction opposée à l’instant où il t’a fait allusion à une fille.”

” Il s’en est tiré avec son cœur dans le passé », a déclaré Martin avec un sourire narquois. « C’est son joli visage, je pense.”

« Merci pour l’approbation retentissante, papa” » dit Brandon avec ironie. “Je ne suis tout simplement pas sûr que Charlotte soit vendue uniquement sur le joli visage.”

J’ai souri sereinement et j’ai effleuré une main dans un mouvement de haut en bas. « Bien sûr que non. Il y a le reste de vous aussi.”

Martin laissa échapper un petit rire chaleureux. « Au rythme où vous allez tous les deux, je commence à me demander dans combien de temps j’aurais ces petits-enfants que vous avez mentionnés plus tôt.”

J’ai dû virer au rouge betterave mais nous avons été facilement distraits lorsque nous avons entendu un éclat de rire du coin où Francis attendait Nicole et Zach.