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J’ai souri et je me suis levé. “Je ne peux garantir que je pourrai retenir tous les membres de la famille Maxfield, en particulier mon mari, mais si vous êtes déjà allé aussi loin, autant franchir la porte et en finir.”

” Je veux arranger les choses cette fois-ci », a déclaré solennellement Jason en se levant lentement. « Il n’y a aucun moyen agréable ou pratique de s’en sortir, mais c’est la vérité sur la trahison, n’est-ce pas ? C’est laid, blessant et honteux, mais ça peut finir.”

J’ai froissé mon nez aux souvenirs bruts qui m’ont effleuré fugitivement. « Oui, c’est possible. Affrontez le monstre et sortez-le pour pouvoir le mettre au repos plutôt que de laisser les mensonges construire une illusion plus grande et plus fragile qui s’effondrera sur toutes vos têtes.”

Le regard de Jason se rétrécit légèrement en pensant à moi. « Tu as l’air de savoir comment c’est.”

J’ai réussi un sourire doux-amer. « Ma mère est sortie sur moi et mon père quand j’avais six ans, sans un mot ni un regard en arrière. Des années plus tard, j’ai découvert par moi-même qu’elle avait une nouvelle famille, une nouvelle fille, qui avait à peu près le bon âge pour être née juste au moment où elle a disparu avec nous.”

Bien que je n’aie pas toujours fait du bénévolat dans le passé à chaque occasion qui se présentait, je ne l’ai pas caché quand il fallait le dire. Pourquoi s’embêter ? Ça n’allait pas changer ce qui s’était déjà passé. De plus, mon secret n’était pas aussi dommageable que celui de Jason.

« Je suis désolé, Charlotte”, murmura-t-il doucement, ses yeux bruns angoissés.

“J’aurais préféré la dure vérité aux années de questions sans fin”, lui dis-je avec un haussement d’épaules décontracté alors même que je sentais la piqûre qui persistait à jamais. “Je préfère un coup rapide au cœur qu’une mort lente et angoissante, mais alors, ce n’est que moi.”

J’ai souri à son expression horrifiée, s’éclaircissant. « Hé, c’est un récit édifiant—pas un manuel d’instructions.”

À contrecœur, il sourit en retour. “D’accord. Je vais le braver et entrer dans une tanière remplie de champs Maxfields protecteurs.”

J’ai reniflé. “Il est temps que tu montres des balles-métaphoriquement parlant, bien sûr.”

Jason s’étouffa de rire en me tenant la porte ouverte. « Espérons qu’ils ne vont pas directement pour eux—littéralement parlant.”

La fête battait encore son plein quand nous sommes revenus. Nous nous sommes tenus près de la porte pour surveiller la foule jusqu’à ce que Jason choisisse Anna qui n’avait aucun mal à se démarquer.

“Il n’y a plus de roues d’entraînement à partir d’ici, alors bonne chance à toi, bud”, lui ai-je dit avec une claque ferme sur le dos avant de me retourner et de m’éloigner.

En jetant un rapide coup d’œil autour de moi, j’ai repéré Brandon et Martin dans un coin, tirant des cerceaux avec les enfants à l’un de ces jeux d’arcade de basket-ball. Les hommes étaient absorbés par la conversation alors même qu’ils aidaient à tour de rôle Mattie, Rose et Zach à tirer des balles à travers le cerceau.

Les deux hommes avaient des expressions détendues et souriantes et j’ai ressenti une vague de soulagement qu’il ne semblait y avoir aucun dommage notable à la relation entre père et fils malgré la large place qu’ils se sont donnée au cours des deux dernières semaines.

Je les ai laissés pour rattraper plus loin et me suis dirigé vers le bar.

Je venais de demander à Jenny une autre boisson gazeuse quand Tessa est apparue par mon coude.

Ses sourcils étaient tirés avec désapprobation, ses lèvres pincées en un froncement de sourcils. “Est-ce que ma vue va ou était-ce Jason Reid qui venait d’entrer avec toi ?”

“Je n’ai pas vérifié mes papiers d’identité mais je suis à peu près sûr que c’était lui”, lui ai-je dit avec un sourire alors que je me hissais sur un tabouret et acceptais joyeusement le mocktail bleu pâle que Jenny m’avait tendu. J’ai sondé la foule et j’ai trouvé Jason en train de parler à Anna dans un stand d’angle, hors de portée des autres invités. « Le regard boudeur sur le visage d’Anna le confirme.”

« Que fait – il ici ? »Demanda Tessa d’un ton feutré qui ne cachait rien de son indignation. « J’ai parcouru la liste des invités et il n’y figurait nulle part.”

“Je suis sûr qu’il ne l’était pas, «  répondis-je calmement. “Je l’ai vu dehors avec son nez pratiquement appuyé contre la fenêtre comme un enfant affamé regardant les gens dîner de fantaisie.”

Tessa fronça les sourcils. « Alors que j’admire habituellement votre nature charitable, Char, ce destinataire en particulier est un bâtard tricheur et menteur qui ne devrait pas être près d’Anna. Il lui a fait du mal dès le premier jour et il va continuer à le faire.”

J’ai compris la colère de Tessa. Je l’ai vraiment fait.

“Je ne les envoie pas s’enfuir ou quoi que ce soit du genre, Tess,” dis-je d’un ton apaisant. « C’est une conversation qui, espérons—le, mettra fin à tout cet épisode avec Anna.”

Les yeux de Tessa s’écarquillèrent. « Tu penses qu’il est là pour rompre définitivement avec elle ?”

J’ai haussé les épaules. « Ou se battre pour elle cette fois-ci. Qui sait ? De toute façon, il doit conclure cela une fois pour toutes.”

Tessa est tombée dans un silence pensif alors qu’elle s’asseyait à côté de moi au bar et regardait Jason et sa sœur. « Même s’il choisit Anna, comment savez-vous qu’on peut lui faire confiance pour lui rester fidèle alors qu’il a manifestement échoué à cela avec sa femme ?”

” Je ne sais pas ça, «  répondis-je calmement, remuant mon verre avec la courte paille. “Je ne peux vraiment pas dire avec certitude qu’une personne qui a fait une erreur est toujours câblée pour le faire encore et encore, ou que quelqu’un qui a fait une erreur après l’autre ne peut pas simplement nettoyer son acte un jour et commencer à bien vivre.”

« Alors comment savons-nous à qui nous pouvons faire confiance ? »Demanda Tessa doucement, prudemment.

Je l’ai regardée du coin de l’œil et j’ai vu que son regard ne se rétrécissait plus vers Anna et Jason mais vers le grand homme blond et souriant qui se tenait près de l’une des tables, parlant à Bobby et à quelques filles, Macy et Becca, qui travaillait pour Marlow.

Son expression animée et ses gestes de la main m’ont dit qu’il passait un bon moment dans la conversation, mais j’étais certain que même s’il n’était peut-être pas inconscient des regards adorateurs que les filles lui lançaient, il ne les encourageait pas non plus.

Mais pour Tessa, la vue était probablement comme jeter de l’huile sur le feu.

“Cela s’appelle la confiance, pas l’assurance”, est venue ma réponse ironique qui a fait froncer les sourcils à Tessa. « Si vous avez un filet de sécurité pour chaque risque que vous prenez, ce n’est pas vraiment un risque, n’est-ce pas ?”

Jake a choisi ce moment pour nous regarder et quand il nous a vus, il a souri largement et a fait un petit signe de la main avant que Macy ne touche légèrement son bras, attirant son attention sur son groupe.

“Ce n’est pas tant une assurance qu’une simple recherche”, a déclaré Tessa avec une pointe d’amertume dans la voix. “J’aime savoir exactement dans quoi je vais investir. L’histoire d’une entreprise en dit long sur sa stabilité et sa rentabilité.”

Mon Dieu, si Jake pouvait juste entendre comment Tessa le comparait à un investissement boursier, il s’arracherait les cheveux et les mangerait.

« Tess, » J’ai commencé lentement. « Avez – vous déjà aimé quelqu’un de loin auparavant ? Quelqu’un que vous avez vu être avec quelqu’un d’autre et vous vous êtes demandé ce qu’il faisait avec une fille que vous ne pensiez pas être la bonne pour lui ?”

Elle se tourna vers moi avec une expression surprise, clignant des yeux un instant avant de hocher la tête. « Oui. Ne l’avons-nous pas tous fait ?”

J’ai souri. « Oh, totalement. J’avais l’habitude de penser que chaque fois que je lisais quelque chose sur la vie amoureuse de ton frère dans les journaux.”

Tessa sourit. « Il était assez notoire. Cela n’a fait que ralentir un peu à mesure qu’il vieillissait et devenait plus concentré sur le travail.”

J’acquiesçai avidement d’accord. « J’avais l’habitude de penser qu’il s’y prenait de la mauvaise façon. Il était avec des femmes qui étaient, oui, toutes belles et fabuleuses, mais elles n’avaient pas tout à fait ce quelque chose de spécial qui le rendrait heureux. Bien sûr, je marmonnais à haute voix que j’avais ce quelque chose de très spécial, mais il ne le saurait pas vraiment jusqu’à ce qu’il arrête de regarder où il regardait toujours et me regarde à la place. Tu vois ce que je veux dire ?”

Tessa sourit et roula des yeux mais hocha quand même la tête. « Ouais. Tu n’arrêtes pas de penser, il ne saurait pas ce qu’il manque jusqu’à ce qu’il prenne une chance avec toi. Ouais, je comprends tout à fait.”

J’ai tendu la main et pris sa main dans la mienne, lui donnant une pression rassurante. « Parfois, le gars lève les yeux et dépasse les types habituels dont il est souvent entouré, et fait exactement cela—prendre une chance avec vous.”

Il n’a fallu qu’un instant pour que ma signification se fasse jour sur Tessa et elle a visiblement avalé, les yeux baissés. Elle savait que je savais mais sachant à quel point elle pouvait être étonnamment têtue, mon petit discours d’encouragement a probablement très peu aidé Jake.

C’est drôle de voir comment nous obtenons exactement ce que nous voulons et nous ne savons pas quoi faire à ce sujet.

” Il souffre juste d’une forte dose de culpabilité et d’honneur déplacé », a déclaré Tessa brièvement. « Il est déterminé à bien faire avec moi parce que je suis la sœur cadette de son meilleur ami. Si c’était une autre fille, il aurait déjà oublié son nom et serait passé à la conquête suivante.”