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Ainsi, dans les heures qui ont suivi, avec un diadème en plastique scintillant appuyé maladroitement sur ma tête, un boa en plumes rose vif en bandoulière sur mes épaules, un mocktail fruité à la main et une douzaine d’empreintes de baisers sur mon visage collant avec un brillant à lèvres parfumé aux bonbons, j’ai pleuré, ri, dansé et pleuré encore plus alors que je célébrais le premier vrai joyeux anniversaire que j’ai eu en vingt ans.

Entourée de ma famille et de mes amis que je pensais avoir perdus, maintenue debout par les bras puissants d’un homme qui ne pouvait s’empêcher de sourire à chaque fois que nos regards se croisaient, j’avais l’impression de flotter sur un rêve effervescent.

Marlow’s n’était pas vraiment un endroit où les gens réservaient des fêtes et des événements, mais il semblait avoir été transformé comme par magie lorsque les gens mangeaient, parlaient, dansaient et même jouaient à des jeux sur les machines d’arcade vintage que Felicity avait louées.

Quand j’avais demandé qui avait organisé tout l’événement, personne ne l’admettait directement. Brandon, Jake, Anna, Tessa et Felicity n’arrêtaient pas de se pointer du doigt que j’ai finalement abandonné. C’était un effort de groupe de personnes qui me connaissaient et me comprenaient vraiment.

En plus de choisir Marlow’s pour la salle, de servir ma nourriture préférée et de faire jouer mon groupe local préféré (le même groupe à notre mariage) dans une scène de fortune, ils se sont également assurés d’inviter les enfants-Mattie, Rose et Zach étaient tous là.

C’est pourquoi j’avais discrètement demandé à Gilles de se faufiler un peu, après lui avoir d’abord poussé une assiette pleine de nourriture sur le visage, bien sûr, et voir s’il pouvait convaincre Riley d’y assister. Il m’appelait quand il arrivait pour que je puisse parler au garçon. C’est peut-être une vieille âme, mais c’était un enfant. Il méritait toutes les occasions d’être un enfant et de profiter un peu de la vie.

Je venais de voir Gilles partir quand je suis retourné vers Marlow's et j'ai vu une personne inattendue planer nerveusement près de l’entrée.

« Jason ? »Ai-je demandé, reconnaissant l’architecte grand, dégingandé et encore marié avec lequel Anna était impliquée. “Que fais-tu ici ?”

Il semblait assez surpris de me voir. Il se tut un instant avant de me faire un sourire perplexe en se grattant le fond de l’oreille comme un garçon pris en flagrant délit avec sa main dans le pot à biscuits. Eh bien, faites ces deux pots à biscuits dans son étui.

« Salut, euh… Je sais que c’est impoli de ma part de planter votre fête, mais je l’étais… eh bien, tu vois que je, euh… »Il jeta un coup d’œil à ses pieds alors que sa voix s’éteignait, un silence gênant prenant le dessus sur son bégaiement.

“Vous n’allez pas trouver un télé-prompteur au sol,” dis-je sèchement, attirant son attention sur moi. “Tu aurais dû apporter des cartes flash à la place. Ou des feuilles de triche.”

J’ai grimacé intérieurement à mon jeu de mots pendant qu’il grimaçait extérieurement.

Je ne savais pas trop quoi penser de Jason Reid.

C’était un beau mec-blond cendré, clair, les yeux marron café, un regard presque intellectuel pour lui.

Je ne le connaissais pas très bien à part ce que je savais de lui par Anna. Malheureusement, ce que je savais ne le recommanderait pas beaucoup.

Il était marié à une femme qu’il ne pouvait pas quitter en s’attachant à Anna qui l’aimait et le détestait.

Le fait qu’il trompait sa femme seul ne lui donnerait pas une approbation retentissante de ma part. Même si j’avais surtout gardé mon opinion sur la situation pour moi, je n’allais pas me retenir s’il était là pour l’entendre.

“Tu ne m’aimes pas”, a-t-il déclaré d’un ton neutre.

J’ai arqué un sourcil. “Est-ce que tu t’aimes bien ?”

C’était une question simple mais de la façon dont ses yeux se sont éclaircis de compréhension, il a entendu les mots que je n’avais pas à dire.

En fait, il sourit faiblement en mettant ses mains dans les poches de son jean. « Pas beaucoup ces jours-ci, non. C’est difficile d’aimer un cul total.”

« Alors pourquoi le garder dans les parages ? »Demandai – je, légèrement amusé.

Il a gagné un peu de mon respect quand il a rencontré mes yeux directement. « Parfois, vous ne réalisez pas tout à fait que vous êtes en mauvaise compagnie jusqu’à ce que vous soyez trop profond. Ça rend la sortie un peu plus difficile.”

En fait, j’ai souri un peu. “Je dis toujours, si vous allez creuser votre propre tombe, rendez-la superficielle.”

« Ou n’en creusez pas du tout,” dit-il sardoniquement.

J’ai ressenti un pincement de sympathie. Je savais comment c’était d’être dans un enfer de ma propre fabrication. « Je ne pense pas que quiconque ait l’intention de le faire au début.”

“Je ne voulais blesser personne, je le promets”, dit-il d’une voix moqueuse, la bouche se tordant de dérision, plus du genre autodirigé. « Ouais, j’ai déjà essayé cette excuse et c’est honnêtement la chose la plus horrible que l’on puisse dire en légitime défense.”

Je ne pouvais m’empêcher de rire ironique qui jaillit de moi.

Il a frappé le clou sur la tête-même sur son propre cercueil.

J’ai fait signe au banc de bois et de fer patiné qui se trouvait juste à côté de la porte de Marlow, pris en sandwich entre deux grandes jardinières en béton encore pleines de fleurs devenant sèches et brunes.

Jason avait presque l’air soulagé alors qu’il s’asseyait à côté de moi, ses épaules s’affaissant un peu. « Tu n’as aucune raison de me faire confiance ou de me laisser la voir. Si j’étais un homme meilleur, je la laisserais tranquille mais…”

“Si nos vies ne devaient être jugées que par nos erreurs passées, nous serions tous désolés”, lui dis—je avec un sourire peiné, tirant un vieux conseil d’un lointain souvenir. “Ce qui est bien avec le temps, dans l’expérience humaine commune de toute façon, c’est qu’il avance dans une direction. Alors que le passé nous oriente d’une certaine manière, c’est la façon dont nous continuons à corriger notre cap qui nous mènera là où nous voulons aller.”

L’expression de Jason était celle d’un homme tenant un poignard contre son propre cœur, souffrant à chaque torsion de la lame mais incapable de retirer la maudite chose.

“Ce n’est pas à moi de dire ce que tu devrais faire à propos de ta situation”, lui dis-je doucement. “En fin de compte, c’est à vous de prendre la décision.”

Je m’arrêtai et levai mon regard vers lui pour qu’il ne manque pas ma signification. « Parce que tu dois prendre une décision, Jason. Vous leur ferez du mal avec un choix, mais vous leur ferez plus de mal sans un choix.”

Il déglutit fort et hocha la tête très légèrement. « Je sais.”

Il n’a fallu qu’un instant pour voir la culpabilité et la souffrance se manifester clairement sur le visage de Jason. Alors que dans mon cœur, je savais qu’il était responsable d’une grande partie de cela, je ne pouvais pas lui en vouloir plus que je ne pouvais m’en vouloir d’avoir fait quelque chose que je savais que je ne devrais jamais avoir et de me rendre à la merci de ma propre conscience coupable.

C’était une torture lente et angoissante que je reconnaissais trop facilement.

Mon cœur me faisait mal—pour la sœur d’une beauté irréprochable que j’aimais tendrement malgré ses défauts intérieurs, l’autre femme de cette équation qui pourrait ou non déjà souffrir d’une trahison que personne ne méritait, et pour l’homme que je connaissais à peine, à l’exception du regard hanté dans ses yeux qui m’en disait plus que les mots ne pourraient jamais en dire.

La douleur était aussi contagieuse que le bonheur—tout comme un rhume engourdissant pouvait s’infiltrer dans vos os aussi profondément que la chaleur d’une journée ensoleillée qui chassait le froid dans votre âme.

On m’a donné une seconde chance aujourd’hui. Qui suis-je pour refuser à quelqu’un son tour ?

Je lui ai tapoté le bras, lui montrant un sourire. « Allez, rejoignez – nous à l’intérieur. Je ne peux promettre qu’elle te parlerait, mais je peux promettre de la nourriture—beaucoup.”

Jason hésita même s’il avait l’air désespéré à mon invitation. « Tu es sûr ? Anna n’est pas la seule à me détester en ce moment.”