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C’était encore tous des panneaux de bois, des sols en damier et des comptoirs en stratifié.

Ce n’était pas un spectacle à couper le souffle, mais c’était aussi familier pour moi que mon ancienne maison—c’est pourquoi j’aurais dû me douter de quelque chose quand je n’espionnais pas les gens par les fenêtres et que l’intérieur avait l’air un peu trop sombre pour cette heure de la journée.

” Montrez le chemin, madame, «  dit Jake en ouvrant la porte et en la tenant pour moi.

Je suis entré, passant la tête dans l’espace sombre du restaurant pendant un battement de cœur avant que les lumières ne s’allument en un éclair brillant et que quelques dizaines de voix hurlent en chœur avec les bruits forts des cornes en papier, “Surprise !”

Ma bouche s’est ouverte.

Tout le dîner était rempli de ballons colorés, de grosses grappes de fleurs aux couleurs vives et de confettis scintillants qui flottaient encore sur le sol après avoir été jetés en l’air.

Des visages familiers rayonnaient vers moi-Felicity, Anna, Tessa, Martin, Mattie, Aimee, Rose, Clyde, tous ceux qui me tenaient à cœur, jusqu’à l’ensemble du personnel de Marlow – leurs sourires correspondaient presque alors qu’ils riaient et riaient de ce qui pourrait être une expression ridicule sur mon visage.

Ils se sont séparés pour Brandon qui est venu marcher sur mon chemin, absolument dévastateur avec ses cheveux noirs et ses yeux fumants, tenant une rose rose vif à longue tige.

Il aurait pu me renverser avec la fleur quand, de sa voix grave et rauque, il a commencé à chanter la chanson de Joyeux anniversaire à l’ancienne, un doux sourire tordu sur ses lèvres.

J’appuyai une main sur mon cœur follement erratique, cherchant à tâtons quelque chose à dire alors que mon autre main acceptait la rose de mon mari.

Parfois, vous êtes au sommet du monde—et ça ne cesse de s’améliorer.

” Ne pleure pas, mon amour », dit Brandon en glissant ses bras autour de ma taille et en me rapprochant, ses lèvres effleurant doucement les miennes qui étaient apparemment humides des larmes qui coulaient sur mon visage. “C’est ton anniversaire.”

” C’est précisément pour ça que je pleure », dis-je avec un sourire bancal alors que j’étouffais les larmes, traînant le dos de ma main sur mon visage mouillé. « Vous ne pouviez tout simplement pas envoyer de carte ou quelque chose du genre. Tu devais le faire… ça.”

” Nous avons pensé qu’après avoir vadrouillé ces deux dernières semaines, évitant tout le monde, vous auriez besoin de quelque chose d’un peu mieux qu’une carte de vœux pour être convaincu que nous ne nous soucions pas de ce qui s’est passé dans le passé, Charlotte », a déclaré Anna en s’avançant pour m’envelopper dans un gros câlin. « Tessa et moi n’aurions pas pu trouver une meilleure sœur que toi.”

J’ai probablement développé une maladie avec mes canaux lacrymaux parce que je ne pouvais pas arrêter les maudites larmes alors que je serrais Anna dans mes bras juste avant que Tessa ne nous passe les bras tous les deux.

Cela a eu le malheureux effet domino d’inciter toute la liste des invités d’une cinquantaine de personnes à nous inonder de salutations et de câlins.

Vous ne réalisez jamais à quel point la culpabilité vous pèse jusqu’à ce qu’elle se détache et que vous commenciez à monter en flèche.

” Nous t’avons peut-être un peu submergé », a déclaré Jake avec un sourire penaud alors qu’il m’attirait pour un câlin qui m’a soulevé de mes pieds. « Mais le regard sur ton visage en valait vraiment la peine. Joyeux anniversaire, Charlotte !”

Je l’ai légèrement frappé au bras une fois qu’il m’avait posé. “Je n’arrive pas à croire que je suis tombé dans ton piège ! Tu avais l’air si désespéré !”

Jake posa une main sur son cœur de façon spectaculaire. “Je suis désespéré. J’ai encore besoin de ce conseil. Mais nous le ferons plus tard après que vous ayez eu une célébration appropriée. DJ ! Lancez la musique !”

« La première danse est avec moi”, a déclaré Brandon avec possessivité alors qu’il intervenait et reprenait son emprise sur moi qu’il avait abandonnée à contrecœur après qu’une cinquantaine de personnes nous soient descendues dessus plus tôt. « La première et la dernière danse seront toujours avec moi.”

“Tu es aussi sournois que ton vieil homme”, dis-je à Brandon avec un sourire, glissant mes bras autour de ses épaules alors qu’une chanson de danse lente filait sur la musique de Joyeux anniversaire évanouie et très optimiste.

J’ai surpris Martin en train de nous sourire depuis son siège près du bar et je lui ai fait un petit signe de la main. Il leva son verre de pain grillé et sourit avant de rejeter son verre.

” Nous, les hommes de Maxfield, pouvons être assez créatifs quand il s’agit d’obtenir ce que nous voulons », a déclaré Brandon doucement en me balançant doucement vers la musique. « Parfois, cela implique du chantage, des mariages arrangés compliqués de complaisance—vous savez, l’habituel.”

J’ai haussé un sourcil taquinant. “Je ne penserais jamais que vous deviez vous pencher sur des astuces pour obtenir ce que vous voulez. Ne vous contentez-vous pas de claquer des doigts et les gens se bousculent pour faire votre offre ?”

Brandon poussa un soupir exagéré d’exaspération. “Avant, c’était aussi simple que ça. Apparemment, au moment où tu es entré dans nos vies, nous avons dû recourir à des astuces. Papa a dû me faire chanter. J’ai dû te lier à moi dans une ruse à un million de dollars pour prétendre que nous étions mariés depuis un an afin d’éviter d’être mariés pour de vrai, même si je devais en quelque sorte vouloir que ce soit réel et que je ne le savais tout simplement pas alors.”

J’ai ri, mon nez se fronçant. « C’était la contre-stratégie la plus déroutante, si j’en ai jamais entendu une.”

« Ouais, eh bien. Que puis-je dire ? »Dit Brandon avec un haussement d’épaules. “J’étais prêt à me battre, mais je suis rapidement tombé amoureux de mon ennemi à la place.”

” Tu sais ce qu’ils disent », murmurai-je en me pressant contre lui, inclinant la tête vers le haut jusqu’à ce que mon nez effleure son menton. « Faites l’amour, pas la guerre.”

Les bras de Brandon se resserrèrent autour de moi alors qu’il baissait la tête pour m’embrasser lentement. “Je veux te faire l’amour tout le temps.”

J’ai souri effrontément. « C’est dommage que tu aies ce travail quotidien de diriger un empire. Cela gêne vraiment le sexe non-stop, toute la journée.”

Un rire bas et riche s’échappa de Brandon. « Et de penser que les gens m’en veulent d’avoir un tel travail de prunier. Ils n’ont aucune idée à quel point je suis affamé de sexe à cause de ça.”

“Ne t’inquiète pas, chérie,” lui dis-je en lui tapotant fermement l’épaule. « Nous nous contenterons des nuits. Tu peux me ravir alors.”

Même si nous murmurions méchamment l’un à l’autre pendant que nous dansions, il n’y avait aucune erreur sur l’éclair de chaleur dans les yeux de Brandon.

“En parlant de nuits et de ravissement, j’ai une surprise pour toi plus tard », m’a-t-il dit à voix basse qui laissait entrevoir toutes sortes de possibilités. “J’ai quelque chose à te montrer après la fête.”

Mes yeux s’écarquillèrent. “Je n’arrive pas à croire que tu me dis ça maintenant. Suis-je supposé attendre dans un suspense torturé pendant des heures ?”

” Aie de la patience, mon amour », taquina Brandon en me mordillant légèrement le bout du nez. « Pour l’instant, profitez de votre fête. Les gens qui vous adorent se sont tous réunis pour cela—des gens que vous pensiez avoir perdus.”

J’ai reniflé. « Je sais.”

Il a porté ma main à ses lèvres et a brossé un léger baiser sur le dos de celui-ci. “C’est ton anniversaire mais je suis probablement la personne la plus heureuse à ce sujet. Il y a vingt ans, ce jour-là, vous êtes né. Je n’avais aucune idée de qui tu étais ou de ce que tu allais signifier pour moi. Maintenant que je t’ai trouvé, j’ai ma gratitude éternelle envers quiconque a aligné les étoiles ou déplacé les mains du destin, ou quel que soit le mécanisme dont dispose l’univers pour organiser les destins, car sans ce miracle, je ne saurais pas que je peux être aussi heureux.”

Mon menton tremblait à la menace de larmes sur le point de couler sur mes joues, mais j’aspirais ma lèvre inférieure dans un effort de retenue.

Brandon n’avait jamais vraiment été un homme d’une nature particulièrement expressive, et sa famille et ses amis soutenaient cette affirmation, mais quand il me disait des choses, elles étaient toujours assez dévastatrices pour mon cœur.

Pour quelqu’un qui n’a jamais vraiment eu la chance de découvrir ce qu’elle signifiait pour les gens pour qui elle était censée compter, c’est tout à fait quelque chose de savoir qu’elle signifiait le bonheur pour un homme qui possédait déjà tous les moyens d’être heureux.

J’ai soudainement eu plus qu’assez de raisons de célébrer un jour que je n’ai jamais utilisé que comme marque-page de mes années qui passaient.