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Mon estomac s’est retourné alors que je me souvenais de la variété des expressions sur son visage ce jour-là, il a été témoin de la mienne et de la confession de Brandon.

Il a été l’une des premières personnes à me regarder et à décider que j’en étais digne. Comment puis-je lui faire face après lui avoir prouvé à quel point il avait tort ?

J’ai débattu pendant un autre moment pendant que le téléphone continuait à sonner dans ma main.

Je suis indigne de sa confiance, mais il est digne de la mienne. Ayez confiance qu’il est l’homme bon que vous savez qu’il est.

« Allô ?”

« Charlotte ! Dieu merci, tu as répondu” «  dit-il précipitamment. Je ne pouvais pas déceler un soupçon de colère ou de mépris dans son ton. “J’ai besoin de ton aide. Tessa continue de m’échapper et je m’accroche à ma santé mentale par un fil. Aujourd’hui, j’ai appris qu’elle est sortie quelques fois avec ce mec de sa classe Socio. Comment peut – elle sortir avec quelqu’un alors que tout n’est toujours pas résolu entre nous ?”

C’était terrible de sourire dans le contexte du dilemme de Jake, mais j’étais tellement soulagée qu’il me parle comme si rien d’horrible ne s’était passé—vous savez, lui découvrant que mon mariage avec son meilleur ami avait commencé comme une imposture d’un million de dollars et tout ça.

J’ai ouvert la bouche pour parler mais il a continué. « Es-tu occupé ? S’il te plaît, dis-moi que tu n’es pas occupé. J’ai besoin de bons conseils—bon sang, n’importe quel conseil serait meilleur que celui que je me donne en ce moment, qui est de traquer ce gars et de le jeter hors de la ville sur ses fesses. Bref, tu peux me retrouver pour un café ? Si tu es à la maison, je peux venir te chercher dans dix minutes.”

J’étais tellement surpris et stupéfait de soulagement que tout ce que j’ai réussi était, “Euh, bien sûr.”

J’ai haussé les épaules sur une veste de motard en cuir noir et j’ai passé un petit sac en cuir rouge canneberge sur mon épaule avant de partir.

Je m’arrêtai sur la robe, pensant que j’étais censée la porter pour dîner plus tard, mais je n’avais pas vraiment le temps de me changer, maintenant ou plus tard. Il était assez tard pour un café l’après-midi, mais Brandon pouvait simplement venir me chercher à l’endroit où Jake et moi nous sommes retrouvés.

Jake était appuyé contre sa voiture alors qu’il attendait près des marches de l’immeuble.

Vêtu d’un jean et d’un pull vert clair, il avait l’air tout aussi fringant que je me souvenais. Le fait qu’il ait un grand sourire chaleureux sur son visage, ses yeux s’illuminant alors qu’il levait les yeux et me voyait, me tirait au cœur.

« Bonjour, soleil”, salua-t-il doucement en m’enveloppant dans un câlin d’ours. « Cela fait des lustres que je ne t’ai pas vu pour la dernière fois.”

“Je sais” «  dis-je dans un léger étouffement de larmes alors que nous nous éloignions. Je l’implorai d’un regard. “La dernière fois que tu m’as vu, je l’étais… I…”

Les bons mots m’échappaient alors j’ai pris une profonde inspiration et je me suis ressaisi. « J’ai menti, Jake. Je t’ai menti à toi et à tout le monde dès le début. Je m’attendais à ce que tu me détestes.”

Les sourcils de Jake se froncèrent ensemble. « Je te déteste ? Pourquoi serais-je si bête de faire quelque chose comme ça ?”

« Parce que c’était tout un acte !” J’ai craché. « Vous avez parlé de ces femmes qui voient Brandon comme un signe de dollar ambulant. J’étais une de ces femmes !”

Jake me regarda pensivement.

Malgré toutes mes fanfaronnades, il semblait étonnamment calme et même légèrement amusé. « J’ai appris à bien te connaître au cours des derniers mois, Charlotte. Même si tu me tapes sur la tête avec un contrat, je sais qu’aucune somme d’argent n’aurait jamais pu te motiver à donner une performance aussi convaincante que tu l’as fait en étant amoureux de mon meilleur ami. Bien que je pense que Martin est un vieil homme rusé, Brandon et toi lui devez une faveur. Je lui dois une faveur.”

Mes sourcils se sont levés. « Vous le faites ?”

” Ouais, «  dit Jake avec un sourire paresseux et un haussement d’épaules. « Parce qu’il t’a jeté Brandon et toi ensemble, je t’ai rencontré. Tu es l’une des meilleures personnes que je connaisse, Char. Quelles que soient les circonstances qui vous ont amené chez nous, ce n’est pas important. Brandon ne t’a pas payé pour être là pour beaucoup d’entre nous—pour te mettre en danger pour le bien des autres, pour nous remonter le moral quand on se sent comme de la merde, pour nous botter le cul quand on n’est pas la meilleure personne que nous pourrions être. Tu as fait tout ça tout seul.”

Je ne savais pas que je pleurais jusqu’à ce que Jake tende un mouchoir plié et le presse sur mes joues humides.

“C’était l’une des choses les plus gentilles qu’on m’ait jamais dites”, ai-je dit avec un demi-sourire, un demi-sanglot en prenant le mouchoir et en tamponnant mon visage pour qu’il sèche. “J’avais peur de vous avoir tous perdus lorsque j’ai fait cette confession. J’aurais compris mais ça aurait été tellement nul.”

Jake a ri et a appuyé un baiser sur le sommet de ma tête. « Désolé, Char. Il n’y a aucun moyen que tu te débarrasses de nous maintenant.”

J’ai rigolé alors même que je clignais des yeux le reste de mes larmes, le lourd poids qui résidait dans mon cœur depuis un moment maintenant se relâchait et s’éloignait lentement. « Maintenant, je ne sais pas si je devrais être inquiet ou soulagé.”

Jake s’éloigna de sa voiture et me tint la portière du passager ouverte. « Vous pourrez décider de cela après avoir passé quelques heures avec ma triste compagnie. Je t’ai dit que j’avais besoin de conseils, n’est-ce pas ?”

J’ai roulé des yeux. « Pour un homme à femmes, vous avez sûrement besoin de beaucoup d’aide pour gagner le cœur d’une fille.”

“C’est parce que j’essaie d’être l’homme d’une seule femme maintenant et que je n’ai pas beaucoup d’expérience dans ce domaine”, a-t-il déclaré avec indignation. « Maintenant, rentre à l’intérieur avant de changer d’avis sur le fait de me tenir compagnie.”

Je ne pouvais pas arrêter de sourire.

C’était sympa de plaisanter à nouveau avec Jake, d’avoir une chance d’être là pour lui comme il me l’avait laissé faire avant que mon grand mauvais secret ne sorte.

“Où allons-nous de toute façon ?” Je lui ai demandé alors qu’il glissait derrière le volant. “Vous êtes celui qui a le cœur problématique. Tu peux choisir.”

Il m’a donné un sourire déséquilibré. « Vous savez, ce n’est pas parce que vous vous sentez toujours coupable de tout votre secret de mariage avec Brandon que vous devez vous laisser aller à tous mes caprices. Je te laisserai quand même me botter le cul si je suis idiot à propos de quelque chose. Ne vous retenez pas sur mon compte.”

J’ai ri même si mes joues brûlaient légèrement à la véracité de ses paroles. “Je ne suis pas si sûr que c’était une bonne idée de votre part de me donner carte blanche. Mais ne vous inquiétez pas, lorsque vous aurez fait quelque chose qui mérite un coup de pied au cul, vous le saurez.”

Jake a juste ri en sortant dans la circulation. « Puisque tu te sentais un peu sentimental plus tôt, que diriez-vous d’aller quelque part qui m’aidera à mieux connaître la vieille Charlotte avant qu’elle ne soit emportée dans le monde fastueux, sinon parfois surestimé des Maxfield ?”

J’ai souri. « Qu’avez-vous en tête ?”

“Je sais que tu travaillais chez Marlow, «  dit – il avec un peu plus de sérieux. « Brandon et moi n’y sommes jamais vraiment allés, mais je sais que c’est là que tu as rencontré son vieil homme. Leur nourriture est-elle bonne ?”

” Si tu aimes un peu de graisse sur tout », dis-je en riant, intérieurement heureux que Jake suggère Marlow’s. Ce n’était pas sa tasse de thé, mais c’était quelque chose qui ferait toujours partie de moi. Le geste était comme un symbole de son acceptation. « Mais le café est plutôt correct.”

« Vendu ! C’est Marlow.”

Il n’a pas fallu de temps pour y arriver.

Je ne suis pas allé chez Marlow depuis un moment et le fait que j’étais un peu trop habillé n’a fait qu’ajouter à ma nervosité. C’était ridicule pour moi d’être nerveux, bien sûr, mais depuis cette grande confession que j’avais faite devant la famille Maxfield et leur cercle d’amis, je me sentais un peu vulnérable.

Je ne savais pas vraiment à quel point la vérité avait fait de dégâts.

Au sourire rassurant de Jake, je me suis forcée à me relever et à être une grande fille.

Il était le premier d’entre eux à m’avoir tendu la main après ma disgrâce et je ne pouvais pas, ne voulais pas, rater la deuxième chance qu’il m’avait donnée.

Marlow’s a ouvert ses portes il y a plus de trente ans et bien que sa réparation et son entretien aient été bien entretenus, peu de la décoration intérieure avait changé.