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Les gens ne diraient pas que j’étais le plus charmant des hommes.

En fait, j’étais probablement trop sérieux pour que les gens autour de moi en dehors de ma famille et de mes amis me traitent avec une telle déférence que cela devenait parfois frustrant.

Je l’ai compris cependant et je ne me suis pas plaint parce que j’étais Brandon Maxfield, après tout.

J’avais des responsabilités—de l’argent à gagner, des gens à garder au travail, des projets à faire. Je devais prendre les choses au sérieux avec tant d’enjeux. Mais même si j’étais souvent préoccupée au point d’être inaccessible, je n’ai jamais été aussi bête que ces derniers jours, depuis que papa a laissé tomber ce bagage compliqué appelé Charlotte Samuels sur mes genoux.

Notre première rencontre ne s’est pas bien passée mais je n’avais pas l’intention de reculer. Je connaissais mon chemin dans les négociations à enjeux élevés. Je les ai souvent gagnés. Mais je dois admettre que je n’ai jamais rencontré une créature aussi sauvage que Charlotte. Cela allait prendre une approche différente, mais je ne m’éloignais en aucun cas au premier claquement de dents.

Le souvenir de notre confrontation houleuse chez Marlow hier était gravé dans mon cerveau que si je ne marmonnais pas boudeusement à Simone, je l’ignorais pendant que nous dînions hier soir chez elle. Quand elle a finalement tendu la main pour me toucher la main parce que je ne l’entendais même pas appeler mon nom, j’ai ressenti un sentiment de culpabilité.

Je connais Simone depuis des années et elle a toujours été une bonne amie. Elle était d’une beauté glamour et intelligente que ce n’était pas une difficulté quand j’ai accepté avec elle de faire de ce qui a commencé comme une chose décontractée entre nous une relation exclusive. C’était logique. Nous avions quelque chose de bien en cours. Le sexe était plutôt bon. La compagnie était agréable. Le plus grand soulagement pour moi de cet arrangement était que nous comprenions où nous en étions l’un avec l’autre. C’est une femme d’affaires avec une vie professionnelle aussi exigeante que la mienne. Elle ne s’accrochait pas ou ne faisait pas la moue quand je ne pouvais pas l’appeler ou faire des plans pour le dîner. Elle a déjà été mariée et c’était aussi décontracté pour elle que pour moi, donc il n’y avait pas d’ondulations. Juste en douceur-exactement comme j’aimais mes relations.

Donc, je ne sais pas ce qui m’a pris quand, alors que nous étions assis là, bavardant confortablement après m’être finalement mentalement donné un coup de pied à une compagnie aussi hargneuse, j’ai laissé échapper le fait que je me mariais.

Son visage a perdu toutes ses couleurs et ses yeux se sont écarquillés alors qu’elle me regardait pendant un moment.

J’aurais probablement dû y entrer plus facilement. Je l’aurais probablement fait si j’avais même prévu de le dire en premier lieu. Mais je n’avais pas prévu ça. Il n’était même pas apparu.

D’une part, Charlotte n’a même pas encore accepté. Deuxièmement, même si elle l’avait fait, je n’avais pas vraiment réfléchi à ce que j’allais faire avec Simone. Mon mariage n’allait être que de nom—une simple technicité. Allais-je même abandonner Simone ou les autres femmes qui pourraient entrer dans ma vie l’année de mon mariage ?

Je n’avais pas l’intention de revendiquer mes droits de mari avec Charlotte. Il serait grossier d’exiger cela alors que je payais la fille une fortune. Ça le rendait trop noir et blanc. Cela ne voulait pas dire cependant que je n’avais pas eu l’idée. Eh bien, mon corps l’a diverti hier, avant et après que j’ai réalisé qui elle était, mais mon cerveau a dû l’éteindre. C’était purement une affaire commerciale et se mêler de mes plaisirs serait un désastre.

Comme Simone avait l’air de s’être fait souffler le vent, je me suis senti obligé de m’expliquer dans l’espoir d’enlever une partie de la piqûre de mon annonce.

Mais comme je l’ai expliqué, elle avait juste l’air de plus en plus confuse que j’ai finalement soupiré et lui ai dit de ne pas s’inquiéter à ce sujet. Que j’allais m’en occuper. Elle n’a pas demandé ce que nous allions devenir, et j’en étais reconnaissant parce que je n’avais pas de réponses. Le principe enraciné en moi d’être fidèle à sa femme et l’envie de se rebeller après avoir été forcé dans cette situation ont fait la guerre en moi et cela me donnait mal à la tête et la disposition la plus grincheuse du monde.

Quand j’ai quitté la maison de Simone, j’ai appelé mon avocat. Au téléphone, je lui ai dit le contrat qu’il devait préparer, ainsi que toutes les stipulations que j’y avais exigées. S’il avait semblé surpris par la tournure des événements, il ne l’a pas dit.

Avec peu de sommeil, je me suis traîné hors du lit ce matin, aussi déterminé que jamais à trouver un arrangement avec Charlotte. Je savais que je devais penser à une nouvelle approche et j’ai passé les quelques heures au travail à contempler distraitement toutes les manières possibles dont notre deuxième réunion pourrait se dérouler.

La fille avait une fierté épineuse, je vais lui donner ça, et malgré mes suppositions initiales de son rôle dans ce stratagème ridicule avec mon père, elle était volontaire et audacieuse. Elle pouvait aussi couper des parties du corps avec ses cornues acérées comme un rasoir. Si je voulais sortir de cette réunion avec son accord et mon anatomie intacte, je devais prendre soin de ne pas l’insulter. Dans mon état de mutinerie hier, je me suis emporté et j’ai empiré les choses avec elle.

Gilles, l’homme de mon équipe de sécurité à qui j’avais demandé de surveiller les allées et venues de Charlotte, m’a dit qu’elle se rendait au restaurant au lieu de rester à la maison pendant son jour de congé—une autre indication de sa situation financière désastreuse.

Au moment où je suis entré chez Marlow, il semblait presque qu’un radar s’était déclenché parce qu’une serveuse est automatiquement venue me dire que Charlotte était dans la ruelle en train de sortir les poubelles.

Je l’ai remerciée en serrant les dents alors que je me dirigeais vers l’arrière du restaurant.

Elle sortait les poubelles. Génial.

Je ne savais pas ce qui me bouleversait le plus—le fait qu’une jeune fille dynamique comme elle soit réprimée dans un monde aussi petit que celui-ci ou le fait que papa m’avait en quelque sorte mis en position de me sentir responsable d’elle sachant que je ne pouvais pas simplement partir facilement.

Cette émotion frémissante a débordé lorsque j’ai instantanément repéré le couple emmêlé dans une étreinte passionnée par la benne à ordures dans la ruelle vide.

Au début, j’étais furieux qu’elle continue de jouer avec d’autres hommes alors qu’elle m’épousait, mais cette rage s’est transformée en une agression dangereuse lorsque j’ai réalisé que Charlotte se tordait pour se libérer pendant que Clarence, de tous les hommes, avait sa langue dans sa gorge et sa main sur sa poitrine.

Mes pieds m’y ont transporté en un éclair. Je ne pouvais même pas m’arrêter pour réévaluer la situation dans laquelle je marchais parce qu’au moment où j’ai vu ses yeux se refermer dans une panique et une répulsion combinées, mes poings se sont simplement balancés et ne se sont pas arrêtés jusqu’à ce que Clarence soit un désordre tordu sur un sol.

Il était la forme la plus basse des hommes. J’ai entendu parler des affaires de harcèlement sexuel qu’il avait essayé de taire au fil des ans. Il ne devrait pas être autorisé à s’approcher des femmes du tout. Il avait déconné avec assez d’entre eux sans conséquence réelle. S’il pensait ajouter Charlotte à cette liste, il avait très tort.

Je lui ai dit très clairement qu’il ne devait plus jamais l’approcher.

Elle allait être ma femme et me damner si je laissais de la bave comme lui s’approcher d’elle ou la marquer comme il l’a fait sur sa mâchoire. Il a eu de la chance que je l’ai laissé s’échapper en un seul morceau.

Elle semblait soulagée par le sauvetage, mais le petit avantage que j’avais gagné en jetant Clarence dehors a été décimé quand je n’ai pas pu m’empêcher de souligner les risques qu’elle prenait en traînant avec des hommes comme lui pour un petit changement.

Je n’ai pas raté le billet de cent dollars qui avait flotté au sol. Je n’ai pas non plus manqué la honte qui obscurcissait ses yeux bleu-vert habituellement étincelants, même lorsqu’elle me ripostait obstinément pour avoir laissé entendre qu’elle était une prostituée. Elle aimerait croire qu’elle ne l’était pas, mais comment pourrait-elle clairement garder un œil sur la ligne qu’elle ne devrait pas franchir alors qu’elle est étourdie par la faim et qu’elle fait des doubles quarts de travail ? Elle pourrait riposter, mais pourrait – elle le faire assez bien pour se défendre si elle rencontre des hommes qui ne seraient pas aussi facilement dissuadés que Clarence ?

Ça me brûlait la gorge de lui dire qu’elle valait plus que ce pour quoi elle se contentait, mais je pense qu’elle le savait. Sa juste colère l’a prouvé quand elle m’a giflé. Cela m’a donné l’espoir qu’elle ne s’est peut-être pas laissée couler aussi bas. Ce serait un tel gâchis pour quelqu’un de son courage et de son esprit.

J’ai réitéré mon offre et l’ai rassurée en lui disant que je ne lui demandais pas de remplir ses devoirs conjugaux envers moi au lit. J’avais espéré la rassurer un peu. Même si elle flirtait avec le danger en attirant l’attention d’hommes comme Clarence, elle était suffisamment offensée par l’idée d’échanger des relations sexuelles contre de l’argent.

Je ne voulais pas qu’elle pense à mon offre de cette façon parce que ce n’était pas comme ça.

C’était une solution à nos deux problèmes, et même si je ressentais l’agitation la plus alarmante pour la prendre dans mes bras et la tenir jusqu’à ce qu’elle cesse de trembler, je n’allais pas agir sur mon attirance gênante pour elle.

Elle était un moyen pour une fin.

C’est tout.