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Je suis venu chez Marlow aujourd’hui en sachant que j’avais gagné.

Je savais d’après le rapport de Gilles que Charlotte avait fait des tournées avec des banques et d’autres agences de prêt. Je savais que ses versements hypothécaires s’étaient accumulés au fil des mois et qu’elle manquait de temps. Il n’y avait pas de meilleure issue pour elle que d’accepter mon offre.

Elle allait signer le contrat et m’épouser à la hâte.

Je réfléchissais aux nombreuses façons satisfaisantes dont cet accord s’est avéré lorsqu’elle est arrivée à ma table. Je dois admettre que mon cerveau a connu son premier dysfonctionnement inhabituel lorsque je l’ai vue dans cette robe d’été bleue qui faisait ressortir la couleur de la mer de ses yeux. Ses cheveux sauvages étaient tordus au hasard en un chignon, révélant la forme gracieuse de son cou et ses épaules fières. Sans trace de maquillage, elle avait l’air aussi fraîche qu’une fichue fleur de printemps et j’ai senti la bobine de chaleur familière dans mes tripes.

Puis j’ai réalisé qu’elle portait des tongs.

C’était rare de les voir parce que toutes les femmes avec qui j’avais été étaient toujours élégamment assemblées, allant presque partout avec rien d’autre que des talons de créateurs. Avec ses tongs basiques en caoutchouc blanc et ses ongles peints d’une couleur bleu bébé, Charlotte m’a rappelé à quel point elle était différente des femmes auxquelles j’étais habituée.

À dix-neuf ans, elle était trop jeune pour que je n’aurais probablement même jamais jeté un coup d’œil dans sa direction si mon père ne m’avait pas fait tourner la tête avec son ultimatum. Elle avait aussi des bords plus rugueux et une personnalité plus forte que je n’aurais jamais aimé dans le genre de femme pour laquelle j’irais, mais c’était vraiment là que ses inconvénients s’arrêtaient.

Ses pros… Bien. Malgré son âge, sa robe légèrement délavée et sa bouche qui me rendait un peu folle quand elle la brandissait contre moi comme une arme de destruction massive, j’avais tellement envie de l’embrasser qu’elle ne serait pas capable de me sourire ou de lancer des commentaires exaspérants mais amusants à ma façon quand j’en aurais fini avec elle.

J’ai continué à combattre l’image mentale, qu’elle avait aggravée lorsqu’elle a déclaré avec confiance qu’elle avait toutes ses courbes aux bons endroits, alors que je m’asseyais là et la regardais manger après avoir trop protesté qu’elle pouvait se permettre de bien se nourrir. C’était une question de fierté pour elle, mais je me demandais si elle réalisait à quel point ses yeux brillaient dangereusement de larmes lorsqu’elle fixait l’assiette géante de nourriture devant elle. J’ai ressenti une montée de colère à cela. Personne ne devrait jamais avoir aussi faim.

Mais ce fut un bref moment de faiblesse pour elle car Charlotte ne semblait jamais s’attarder trop longtemps sur les mauvaises choses. Il semblerait qu’elle ait rebondi de n’importe quoi, plus féroce et plus audacieuse que la première fois. Je n’ai pas encore décidé si c’était une bonne chose ou non.

Alors que nous nous asseyions là et discutions de la façon dont Mme Maxfield devrait être (sur laquelle nous avions clairement des idées différentes), je me suis de nouveau demandé si je savais ce que je faisais. De toute évidence, je savais à quoi s’attendre d’une Mme Maxfield. Ma mère et Evelyn ont toutes deux esquissé ce rôle à la perfection lorsqu’elles ont détenu le titre une fois. La société s’est attachée à eux sans aucun doute. Charlotte avait très peu de choses en commun avec l’une ou l’autre femme et elle n’avait aucune envie de se mouler au rôle, si son résumé créatif de ce que devrait être une Mme Maxfield était quelque chose à passer.

Pourtant, malgré toutes ces questions dans ma tête, j’ai accepté les révisions qu’elle voulait apporter au contrat, sachant un peu que peu importe nos opinions divergentes, je voulais sa signature sur ce papier.

Je n’ai pas manqué l’ironie quand je me suis retrouvé à la rassurer qu’elle ne s’occuperait pas de mes supposées affaires extra-conjugales alors que je ne pouvais même pas penser à un autre visage sous moi au lit que le sien. C’était une sage décision de rompre avec Simone parce que je ne me sentais pas très exclusif avec elle chaque fois que j’étais avec Charlotte. Même si nous n’avions accepté un mariage que de nom, cela n’a pas empêché ma tête et mon corps de courir avec l’idée d’exercer mes droits de mari avec elle. Je n’osais rien lui dire à ce sujet parce que Dieu sait qu’elle se précipiterait et courrait au premier signe que je voulais plus avec elle. Pourquoi je voulais plus était un dilemme encore plus déroutant pour moi. Bien sûr, j’étais attiré par elle, mais j’ai toujours été attiré par les jolies femmes et Charlotte avait plus de charmes qu’elle ne le pensait. Je n’ai certainement jamais été assez attiré pour poursuivre une femme qui m’a provoqué sans fin, même si je la pourchassais et que je ne semblais toujours jamais pouvoir suivre le rythme. Charlotte et moi n’avons pas eu plus de trois conversations assez intenses où elle m’avait retourné sur la tête et sur le dos avec peu d’effort, et bien que je puisse normalement penser que c’est trop épuisant (c’est pourquoi je ne sortais pas avec des femmes compliquées), je semble être seulement traquer pour plus. Même si elle m’exaspérait parfois, je ne me souviens pas avoir été aussi amusée ou excitée que je le suis quand je suis avec Charlotte et qu’elle n’avait fait que plaisanter avec moi. Eh bien, il y a eu cette gifle, mais c’était presque comme une invitation à punir son joli petit cul avec un baiser meurtri dont nous ne nous remettrions jamais tous les deux.

Sur une impulsion, je lui ai demandé d’aller faire du shopping avec moi pour nos bagues.

La vérité était que j’avais choisi la bague de fiançailles et les alliances il y a quelques jours lorsque j’ai convoqué Barford chez moi avec une grande variété d’options. Ils allaient me être livrés demain matin, mais j’ai décidé d’une manière ou d’une autre que j’aurais probablement dû faire la cueillette avec Charlotte. D’une part, elle n’était jamais à court d’opinions et je ne voulais pas la renvoyer chez elle tout de suite après Marlow’s. En fait, je m’amusais toujours.

J’avais discrètement envoyé un e-mail à Barford au sujet de notre visite juste au moment où nous attendions l’arrivée de la facture. Il n’allait pas aimer le changement de plan mais il ne se plaignait pas parce que sa boutique concevait des bijoux sur mesure pour les femmes de ma famille depuis des années.

Le trajet là-bas avait été intéressant. Charlotte avait été plus que légèrement contrariée par le fait que je ne portais pas de ceinture de sécurité. C’était le premier vrai regard frappé que j’avais vu sur elle. Quand Clarence essayait de se forcer sur elle, elle venait d’être en colère mais avec moi dans la voiture, la peur vacillait dans ses yeux habituellement souriants.

Et je me sentais comme un cad total, me souvenant de ce qui est arrivé à son père. Je n’étais pas un grand fan de l’homme, considérant à quel point il avait insensiblement laissé sa fille dans une situation désespérée parce qu’il était trop ivre pour s’occuper d’elle, mais Charlotte, malgré sa résilience qu’aucune fille de dix-neuf ans ne devrait vraiment connaître encore, était encore un peu une enfant qui avait perdu le seul parent qu’elle connaissait. Je ne pouvais pas nier que je me sentais protectrice envers elle au moment où il m’est apparu qu’elle n’avait vraiment personne. J’ai décidé que le mariage de nom seulement ou non, elle allait être ma femme et j’ai protégé et pris soin de la mienne. Elle n’allait pas être une exception, peu importe la brièveté de son séjour dans ma vie.

C’est pourquoi j’avais envie d’essuyer l’air consterné sur le visage de Barford quand il nous a accueillis et a vu Charlotte. Lui et moi avons eu des mots avant de quitter le magasin aujourd’hui. Il n’allait pas refaire la même erreur, non pas que Charlotte ne l’avait pas tout à fait remis à sa place toute seule.

Elle a continué à être pleine de surprises, y compris le fait que même après lui avoir dit quel âge (et combien plus âgé) j’avais, elle m’avait regardé avec une appréciation indubitable alors qu’elle m’inspectait ouvertement. J’ai eu peur pendant une seconde qu’elle fasse une pause parce qu’à dix-neuf ans, elle devrait sortir avec quelqu’un de plus jeune et moins aux prises avec le genre de responsabilités et d’attentes que j’avais, même si je voulais argumenter le fait qu’un jeune garçon désemparé ne serait pas capable de prendre soin d’elle comme elle le méritait. Je me suis senti étrangement satisfait de constater que oui, malgré les années que je n’aimais pas compter entre nous, Charlotte était très bien attirée par moi.

Cette prise de conscience n’a cependant pas aidé ma confiance en moi parce que je me suis retrouvée à retenir mon souffle après lui avoir présenté la bague de fiançailles. C’était une jolie chose—et convenablement chère pour une future Mme Maxfield—et je l’ai choisie parce que je sentais que cela lui convenait d’une manière ou d’une autre. C’était simple mais les quelques petites pierres autour du cadre ne faisaient que complimenter le gros diamant au centre. Charlotte est un peu comme ça—comme un gros diamant pur nécessitant très peu de signes extérieurs car elle brille toute seule. Oui, oui, je suis devenu un crétin romantique, pour l’amour de Dieu.

Quand j’ai vu ses yeux s’adoucir en la regardant, j’ai dû résister à l’envie d’acheter tout ce qui était sous mes yeux dans le magasin pour qu’elle n’adore pas la bague unique comme si c’était le seul bijou qu’elle posséderait jamais de toute sa vie.

Je l’ai laissée choisir les alliances. Le design que j’avais choisi moi-même était dans la sélection et j’étais très content quand elle a fini par le choisir de toute façon. Elle et moi avons peut-être plus en commun que ce qui était évident au départ.

Après que nous soyons sortis du magasin, j’ai fait une terrible erreur de calcul.

Elle insistait pour prendre un taxi à la maison, ce qui ne me convenait pas. Alors nous nous disputions à nouveau et avant que je le sache, j’ai volé tous les mots qu’elle avait en réserve pour moi avec le baiser que j’avais résisté à lui infliger toute la journée. Ce n’était rien comme je l’avais imaginé parce qu’à part ma convoitise qui prenait vie au toucher de ses lèvres douces et douces et l’innocence déchirante avec laquelle elles s’embrassaient en retour, ma réaction n’était pas comme les autres fois où j’étais devenue intime avec une femme.

Au lieu de mes visions normales d’un rouleau chaud et rapide dans le sac, je me suis retrouvé à regarder vers le bas dans ce gouffre sans fond où je pouvais tomber avec le contact le plus éphémère de Charlotte.