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« Quant à vous insulter, c’est votre décision, mais vous voudriez prendre mon évaluation de votre personnage, et je pense qu’un million de dollars est quelque chose que vous ne pouvez pas refuser, peu importe votre intégrité, parce que l’intégrité ne vous nourrira pas ou ne vous mettra pas un toit sur la tête quand vous êtes jeté à la rue », a-t-il ajouté. « Je pourrais simplement vous retirer de cet accord et trouver un autre moyen de contourner les demandes de mon père, mais je pensais que ce serait plus facile et mieux pour tout le monde. Ça n’a pas à devenir moche, tu sais ? Pensez comme une femme d’affaires et non comme une adolescente romantique. Vous vous retrouverez à faire des choix plus pratiques. »

« Comme toi, évidemment, » rétorquai-je en roulant des yeux. « Je parie qu’il n’y a pas un os romantique dans votre corps, M. Maxfield—juste le désir froid et mercenaire de gagner plus d’argent que vous ne pourriez jamais en avoir besoin. »

Il rit mais bien que sa voix soit profonde et riche, elle était dure et ironique. « Bien que je ne nie pas que j’aime gagner de l’argent, Mme Samuels, la plupart de cela est simplement pour éviter plus de conflits avec mon père dont la santé se détériore. Si tu connais mon père aussi bien que tu le sous-entends, tu devrais savoir qu’il n’est pas en forme. »

Ma réponse prête est revenue dans ma gorge et j’ai avalé fort.

Il avait raison. Martin avait l’air plus âgé et plus fragile quand je l’ai revu pour la première fois après mon retour en ville. C’était toujours un vieil homme bruyant et rusé qui avait du soleil dans son sourire, mais il avait été plus mince et plus fatigué que je ne m’en souvenais. Le temps l’avait rapidement rattrapé après avoir perdu sa femme.

« Ne serait-ce pas pire alors, de le tromper comme ça ? »J’ai demandé tranquillement. « Martin sera tellement déçu de moi s’il découvre que je lui ferais quelque chose d’aussi méprisable que ça. Il ne me pardonnera jamais. »

« La déception de mon père pèse plus lourd sur toi qu’un million de dollars ? »Brandon a demandé dans la confusion. « Je ne suis plus surpris de savoir pourquoi vous êtes si pauvre, Mlle Samuels. Avez-vous laissé votre père s’endetter davantage parce que vous ne pouviez pas supporter de le priver de tout ce qui le rendait heureux, peu importe à quel point c’était mauvais pour lui ? »

« N’ose pas parler de mon père », l’ai-je averti d’une voix basse et fâchée.

Il se moquait. « Il a gâché sa vie, buvant jusqu’à ce que ça le tue, et pourtant tu fais preuve d’une telle loyauté ? N’êtes-vous pas endetté jusqu’aux yeux à cause de lui ? »

« Quel que soit le genre de vie que mon père a vécu, cela n’a eu aucun impact sur la vôtre, vous pouvez donc retenir votre jugement parce que personne n’en a besoin », ai-je claqué. « Quant à votre père, c’est un homme bien et il ne mérite rien de tout cela. »

« Et je ne mérite aucune de ses manipulations ! »il a riposté. « Tout allait bien dans ma vie jusqu’à ce qu’il décide de larguer cette bombe sur moi, et maintenant je dois réorganiser toute mon existence pour accueillir une femme dont je n’avais pas besoin ni que je trouvais commode au départ. Non seulement ça, je n’ai pas du tout mon mot à dire sur la femme que je suis censé épouser. De toutes les femmes qu’il pouvait choisir, il a décidé que vous seriez la candidate parfaite—mais vous êtes trop jeune, trop rude sur les bords, trop tempéramentale, trop torride dans ce minuscule uniforme et trop pénible dans le cul. »

« Eh bien, je suis content d’être superlatif à certains égards », murmurai-je sarcastiquement. « Mais oui, tu as raison. Je ne suis certainement pas le meilleur choix pour être ta femme. Je suis bien trop chaud pour toi, trop bon, une personne trop honnête et généreuse pour quelqu’un d’aussi gourmand que toi, trop réel pour passer du temps en compagnie de gens complices comme toi, et trop énervé contre toi pour jamais envisager de m’attacher à toi en union conjugale, et encore moins de rester dans la même pièce que toi. »

Ses yeux brillaient de colère. « Mlle Samuels—«

« Vous avez épuisé les dix secondes que je vous ai données il y a environ dix minutes, M. Maxfield, et j’ai terminé. Maintenant, je dois retourner à mon travail », ai-je annoncé, me levant et sautant par-dessus les sièges pour pouvoir m’accroupir hors de la cabine en haut de la table. La chemise blanche collante sur laquelle Marlow était imprimée en lettres marron et jaunes, et le short noir que je portais me permettaient la flexibilité du mouvement, et Brandon ne fit aucun geste pour m’arrêter.

Poussant mon menton avec fierté, j’ai continué après avoir sauté de la table, me forçant à oublier l’homme dont le visage avait rempli chacun de mes fantasmes secrets pendant des années, et le million de dollars qu’il m’avait offert pour devenir la seule chose dont je n’étais pas seul à rêver—sa femme.

Je suis parti parce que j’étais sur le point de faire quelque chose que je regretterais probablement pour le reste de ma vie.

J’étais très en colère contre lui il y a quelques instants, mais maintenant, après avoir mis une bonne distance entre nous, j’ai juste ressenti le fait qu’il m’ait enlevé l’une des dernières bonnes choses que j’avais—l’illusion de ce grand homme que je pouvais aimer en secret et à distance.

Brandon Maxfield n’était pas l’homme que j’imaginais, mais c’était un autre qui m’a laissé tomber, et qui a piqué le plus.

« Tu te moques de moi ! »

J’ai gémi pendant que je rafraîchissais la page du navigateur et j’ai reçu le même message encore et encore disant que je n’avais pas de connexion Internet.

C’était mon jour de congé le lendemain et après avoir dormi un peu, je me suis levé, j’ai mangé une barre granola que j’ai prise hier au snack de Marlow et je me suis assis devant mon ordinateur portable pour consulter certaines offres d’emploi. J’avais besoin d’un deuxième emploi ou de quelque chose de mieux rémunéré que mon emploi actuel.

Après avoir vérifié toutes mes connexions et alimenté mon modem sans fil, j’ai attrapé mon téléphone portable et j’ai appelé le câblodistributeur. Je n’avais ni câble ni téléphone mais j’ai gardé le service Internet, le moins cher et le plus lent que je pouvais obtenir.

« Salut, je me demande juste pourquoi vous m’avez coupé Internet », ai-je dit gentiment quand une fille a décroché vingt minutes plus tard.

Elle a demandé toutes mes informations et à contrecœur, je les lui ai données.

Je ne savais même pas pourquoi j’appelais. Je connaissais la réponse.

« Mme Samuels, la raison pour laquelle vous avez été déconnectée est que nous n’avons pas reçu de paiement de votre part le mois dernier et que ce qui était en cours venait d’être reporté à un arriéré aujourd’hui. Si vous pouvez nous payer le retard, nous pourrons reconnecter votre service pour vous », a-t-elle dit et j’ai soupiré à haute voix.

Nous avons pris des dispositions et elle a rétabli mes services pendant quelques jours jusqu’à ce que mon paiement bancaire en ligne soit effectué. Après avoir raccroché, je suis allé sur mon compte bancaire en ligne et j’ai grimacé devant le solde négatif. J’étais à découvert sur mon compte courant et ma petite marge de crédit était déjà au maximum. Même avec mon salaire de Marlow qui arrive dans une semaine, je n’aurais pas assez pour m’élever au-dessus de l’eau. La facture d’Internet n’était qu’une des nombreuses factures impayées que j’avais empilées sur la table de la cuisine.

Tu peux avoir un million de dollars si tu supportes Brandon Maxfield pendant un an.

Ce n’était pas la première fois que je m’en souvenais depuis hier. En fait, son offre scandaleuse n’arrêtait pas de surgir dans ma tête toutes les quinze minutes.

Un million de dollars me sortirait définitivement de mes dettes et m’installerait confortablement. Cela pourrait me faire passer par une école de pâtisserie et me laisser encore assez pour démarrer ma propre petite boulangerie. Tout ce que j’ai dû abandonner, c’était une année de ma vie.

Cela plus vos principes, votre santé mentale et peut-être votre vertu.

Malgré son comportement horrible hier, je doutais fortement que je serais en mesure de lutter contre mon attirance pour l’homme tout en vivant avec lui pendant un an. Il n’y avait aucune mention des parties les plus intimes du mariage qu’il avait proposé, mais se souvenant à quel point il était fasciné par moi, je ne pensais pas qu’il voudrait exercer ses droits de mari. Je ne voulais pas y aller non plus parce que tant de choses à ce sujet seront tellement fausses—nous ne nous aimions pas, il me paie pour l’épouser et tout ne sera qu’un prétexte.

C’est comme être une prostituée exclusive et de grande classe qui reçoit une bague au doigt aussi temporaire que son nouveau nom de famille.

La pensée a immédiatement douché tout intérêt que j’avais pour l’argent. Bien sûr, l’argent rendrait tout plus facile, mais je n’étais pas encore trop loin.

J’ai composé à nouveau un numéro sur mon téléphone. « Hé, Bobby. Avez-vous besoin de quarts de travail ramassés aujourd’hui ? »

Une heure plus tard, j’attendais sur des tables au restaurant. C’était l’heure du déjeuner—quelques heures occupées—et les pourboires étaient bons. L’agitation m’a également enlevé l’esprit de deux des plus grandes choses qui continuaient de me déranger—Brandon et Bills.