03

Martin était veuf après que sa deuxième épouse, Evelyn, soit décédée jeune d’un anévrisme il y a quatre ans. Brandon était son fils avec sa première femme qu’il avait épousée jeune sur l’insistance de sa famille. Elle était morte d’un accident quand Brandon n’avait que cinq ans. Evelyn était une jeune vingtaine aux yeux brillants lorsqu’elle a épousé Martin deux ans après qu’il ait perdu sa femme. J’ai affectueusement appelé Martin un vieil homme à cause de ses cheveux argentés, mais c’était un grand homme qui chérissait sa jeune femme et adorait tous ses enfants. La mort d’Evelyn lui a cependant causé un choc qui est rapidement devenu évident dans sa santé physique. Quelques années s’étaient écoulées mais il le ressentait toujours malgré ses sourires joyeux.

« Alors explique-moi pourquoi il insiste pour que je t’épouse », cracha – t-il. « Expliquez pourquoi il est prêt à aller jusqu’à me menacer de quitter un poste pour lequel j’ai travaillé dur pour gagner aussi longtemps que je me souvienne. Expliquez pourquoi épouser une serveuse de restaurant de dix-neuf ans, grossière et qui lance des coups de poing vaut tout ce à quoi j’ai déjà droit. »

J’ai reniflé. « Si vous pensez de cette façon, alors vous ne méritez rien de ce à quoi vous avez déjà droit. En ce qui concerne les actions de votre père, je vous suggère de lui demander parce que je ne lui ai certainement pas ordonné de le faire. En fait, je lui donnerai une partie de mon esprit quand je le verrai—pour cette idée complètement ridicule, et pour m’avoir fait vivre l’expérience traumatisante d’avoir à traiter avec toi. »

« Tu ne diras rien à mon père sauf que tu as accepté ma proposition », a déclaré Brandon. « Il a spécifiquement demandé que vous ne soyez informé de rien de tout cela—que je doive vous convaincre de m’épouser sans corruption ni coercition. »

« Eh bien, maintenant je peux voir pourquoi tu ne feras pas un bon PDG », murmurai-je. « Non seulement vous êtes incapable de suivre les instructions, mais vous êtes aussi un tricheur. De plus, vous êtes tellement offensant sans effort. »

Il grimaça. « Je ne suis offensant que pour les opportunistes comme vous qui jouent un vieil homme crédule dans leurs plans. »

« Crédule ? »J’ai demandé avec un rire fort et ironique. « Vous pensez vraiment que Martin Maxfield est crédule ? Tu es celui qui est crédule si tu penses ça de lui. Et même si j’aimerais m’attribuer le mérite d’être si rusé, j’ai peur de ne pas pouvoir, parce que si j’étais vraiment aussi doué pour comploter pour bien me marier, je choisirais certainement quelqu’un de plus agréable que toi. »

« Beaucoup de choses peuvent être rendues agréables avec beaucoup d’argent, Mme Samuels », ricana-t-il. « Et il se trouve que je sais que je suis la plus grosse prise ici. Je ne suis pas non plus vieux, chauve, gros et enfilé avec quelques ex-femmes qui exigent des pensions alimentaires ridicules. »

À ce moment-là, honnêtement, je ne me souvenais d’aucune raison pour laquelle je considérais Brandon Maxfield comme mon propre prince charmant. Aucun des articles sur lui ne m’a jamais renseigné sur à quel point il pouvait être incroyablement grossier.

Je levai un sourcil vers lui. « Eh bien, vous avez certainement un ego à la hauteur de votre compte bancaire. Vous devez absolument détester devoir ramper aux pieds de votre père pour le poste de PDG et vous soumettre à ses caprices. »

Ses poings se serrèrent. « Ce que je déteste absolument, c’est de donner aux opportunistes comme vous la chance de profiter de quelqu’un parce que j’ai besoin de vous pour quelque chose pour lequel je travaille dur. Mais je suis pragmatique, Mlle Samuels. Au lieu de se quereller avec toi, je préférerais qu’on parvienne à un accord commercial à l’amiable qui nous donnera à tous les deux ce que nous voulons. »

Pétrissant l’espace entre mes sourcils, je lui jetai un coup d’œil furtif. « J’écoute parce que c’est moins d’effort pour moi que d’essayer de cabosser la table avec ton joli visage. »

Ses lèvres se sont contractées pendant une seconde, j’ai cru qu’il était sur le point de sourire, mais cela a disparu si rapidement que je n’étais même pas sûr de l’avoir vu en premier lieu.

« Je suis d’accord avec l’état de mon père et je t’épouserai », a-t-il commencé et j’ai réprimé mes protestations jusqu’à ce qu’il ait fini. Si je laissais ma bouche s’enfuir avec moi, on n’en aurait jamais fini ici. Je pourrais juste le tuer avant de pouvoir m’éloigner de cette table.

« Mais je veux que tu insistes pour un pré-mariage qu’il ne voulait pas que nous ayons, et je veux que nous ne restions mariés que pendant un an, ce qui était la période minimale qu’il accepterait. Ne me demandez pas pourquoi parce que je ne sais pas ce qu’il pense qu’il peut en tirer pour commencer, encore moins un an après », a-t-il poursuivi.

J’ai levé la main pour l’arrêter, incapable de garder un couvercle dessus plus longtemps. « Si j’étais vraiment l’opportuniste que vous pensez que je suis, pourquoi diable accepterais-je un pré-mariage qui, j’en suis sûr, ne me donnerait rien, s’il était laissé à vos avocats ? »

« Parce que je vais vous payer pour vos services, Mlle Samuels, » dit-il sèchement. « Je te paierai un million de dollars pour rester marié avec moi pendant un an. »

Ma mâchoire est tombée si vite que j’ai été surpris de ne pas sentir la surface froide et dure du dessus de la table. J’ai à peine réussi à le fermer et à avaler fort.

Un million de dollars. Jésus. Cela fait six zéros—plus de zéros que ce que j’ai sur mon compte bancaire avant le signe négatif.

Puis je me suis souvenu du visage gentil et souriant de Martin.

Cet homme était plus un père pour moi que le mien ne l’avait été. Après des années passées à s’asseoir avec lui pendant qu’il prenait son petit—déjeuner chez Marlow et à l’écouter parler de tout ce qui se passait sous le soleil—que ce soit une fusion ou un beau souvenir d’Evelyn ou quelques pitreries amusantes de ses enfants-nous sommes devenus de bons vieux amis.

Un pincement de culpabilité m’a frappé.

« Non, je ne peux pas, » dis-je avec difficulté parce que, même si je ressentais farouchement trop de loyauté pour que le vieil homme lui fasse quelque chose comme ça, un million de dollars était une fortune pour quelqu’un comme moi qui avait moins que rien.

« Non ? »Brandon répéta avec surprise. Puis ses yeux se sont rétrécis. « Je ne serais pas si pressé à votre place, Mlle Samuels. Un million de dollars, c’est beaucoup d’argent dont je sais que vous avez un besoin urgent. »

Cette fois, mes propres mains serrées en poings. « Vous ne savez rien de moi, M. Maxfield. »

Il haussa les épaules béatement, ce salaud. « Oh, j’en sais assez, Mlle Samuels. Je sais, par exemple, que la mort de votre père vous a laissé dans un bateau chargé de dettes. La maison est actuellement sous l’eau. Il a six mois de retard sur l’hypothèque et risque d’être à nouveau saisi après avoir réussi à l’épargner il y a un an lorsque vous avez assumé vous-même l’hypothèque. Vous avez accumulé une bonne partie de votre dette personnelle après votre court passage dans une école de pâtisserie à Paris, et vous avez vendu tout ce que vous pouviez pour y remédier, mais vous couvrez à peine les intérêts. Vous souhaitez rentrer à Paris et terminer votre apprentissage, mais vous n’avez même pas assez d’argent pour faire vos courses si vos récents voyages à la banque alimentaire sont une indication. Vous doublez vos efforts autour des hommes riches qui viennent chez Marlow pour de meilleurs conseils, comme avec Bruce Cooper, par exemple, mais je doute qu’ils vous laissent jamais assez pour vous débrouiller confortablement. »

Mes joues étaient si chaudes d’humiliation qu’elles ressemblaient probablement à des tomates mûres.

J’ai mijoté tranquillement là où je m’étais assis, regardant Brandon et espérant que si je le faisais assez fort, cela finirait par le faire prendre feu et exploser.

« Je ne savais pas que tu avais daigné faire des recherches sur une serveuse de restaurant grossière et lanceuse de coups de poing, une adolescente chercheuse d’or, comme moi », dis-je lentement en serrant les dents. « Je pourrais dire que je suis honoré, mais en ce moment, je suis juste dégoûté de voir à quel point vous vous abaisseriez pour obtenir ce que vous voulez, en lui jetant les difficultés de quelqu’un au visage, pour faire avancer votre cause. »

Quelque chose vacilla dans ses beaux yeux pendant un moment avant qu’il ne me fixe d’un air renfrogné. « Je n’aurais pas à le faire si tu n’empoisonnais pas le cerveau de mon père avec cette idée. Je montre simplement comment cela pourrait vous être bénéfique, Mlle Samuels, et satisfaire les demandes de mon père, et atteindre mes propres objectifs également. Nous gagnons tous. »

« Non, seulement tu gagnes, » dis – je avec un grognement. « Ne vous faites pas d’illusions sur le fait que vous rendez service à tout le monde. D’une part, vous trompez votre père qui doit avoir une raison pour cette demande, aussi absurde soit-elle, et vous allez à l’encontre de son but même. Deuxièmement, vous m’insultez avec l’offre d’un million de dollars alors que j’en ai vraiment besoin, mais pas au prix de mon intégrité ou de mon respect de moi-même—ou même de ma santé mentale parce que rester marié avec vous pendant un an me conduirait absolument à la banane. Et troisièmement, vous vous dégradez vous—même et votre honneur en faisant tout ce que vous faites en ce moment—en contournant le dos de votre père, en sacrifiant votre propre conscience et votre liberté pour obtenir quelque chose d’aussi matériel que le titre de PDG accolé à votre nom alors que vous avez déjà plus que ce dont vous pourriez jamais avoir besoin, et en entraînant quelqu’un dans ce pétrin avec vous alors qu’elle peut faire plus pour améliorer sa situation que de rester assise avec vous et de comploter contre votre père-un homme pour qui elle a le plus grand respect. »

J’ai pris une profonde inspiration après cette diatribe, me sentant incroyablement mieux mais stupide d’avoir donné à quelqu’un d’aussi indigne, comme Brandon Maxfield, une fenêtre sur mon âme où j’étais certain qu’il ne regarderait que pour qu’il puisse trouver quelque chose à utiliser comme levier.

Bien que son expression s’était pour la plupart éteinte alors que je partais vers lui, ses yeux retenaient une lueur de surprise.

« Je ne m’inquiéterais pas pour ma conscience, Mlle Samuels, étant donné que mon père n’est pas trop préoccupé par la sienne quand il a conçu ce plan avec votre inspiration, sûrement », répliqua-t-il, non moins intense qu’il l’avait été il y a quelques instants. Il semblait plus énervé en fait, mais j’imaginais qu’il n’en fallait pas beaucoup pour pousser Brandon Maxfield hors du bord. Il n’a dépeint aucun du sang-froid confiant pour lequel il était constamment crédité chaque fois que les médias spéculaient sur lui.