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Je ne savais surtout pas qu’il empesterait la suffisance, avec lui qui avait l’air de savoir qu’il pouvait être ailleurs en train de faire quelque chose de beaucoup plus agréable que de rester assis là et d’être scruté par une serveuse chez Marlow.

« Macy a dit que M. Maxfield m’avait spécifiquement demandé », ai-je expliqué avec impatience. « Je te regarde et tu n’es certainement pas lui. »

Un froncement de sourcils a commencé entre ses sourcils et n’est jamais parti. « Je suis définitivement M. Maxfield-Brandon Christopher Maxfield, pour être précis. »

D’après la confection et les matériaux de sa veste de sport bleu foncé et de sa chemise blanche, il était définitivement riche et le montrait bien—rien de moins que ce que j’attendais de lui. Mais il n’y avait rien chez lui du tout qui me rappelait Martin qui avait les cheveux argentés, des yeux bleus joyeux et un sourire aimable—peut-être à part le menton obstiné qu’il me renversa grossièrement avec indignation.

Je soupçonne qu’aujourd’hui sera le jour où j’arrêterai de griffonner son nom avec des fleurs et des cœurs dans mon journal. Rien de tel que de rencontrer la personne en réalité pour ruiner votre version de rêve de lui.

Je secouai mentalement mes pensées rêveuses et distraites de lui et me concentrai sur ses yeux noisette qui brillaient d’un dégoût évident.

Je roulai des yeux et soupirai. « Ah, oui. Le plus jeune, plus ambitieux, moins charmant M. Maxfield. Je suis heureux de vous rencontrer. »

Oh oui, je connaissais Brandon Maxfield, d’accord. Il a été éclaboussé partout dans les médias puisqu’il était l’héritier apparent de Maxfield Industries et de son président actuel. Il était impitoyable en affaires, très demandé lors de réceptions sociales et agréable à regarder pour couronner le tout.

Depuis que je suis ami avec Martin, j’en ai assez entendu parler de lui-en bien et en mal-mais il avait toujours l’air d’un personnage dans un livre que j’ai lu encore et encore et qui restait toujours confiné aux pages.

D’accord, il était donc un peu plus qu’un simple personnage—il était le prince qui aimait Charlotte, je veux dire, Cendrillon—mais c’étaient des fantasmes que j’avais quand j’avais seize ans, quand Martin a commencé à me parler de lui et j’ai commencé à prêter attention à tout ce que les médias distribuaient sur lui.

Au cours de la dernière année environ, je n’ai pas eu le temps ni le cœur de fantasmer à nouveau sur mes propres contes de fées. Je suis devenu assez blasé pour savoir que je ne le ferai probablement jamais.

Il regarda la main que je tendis, comme s’il s’agissait d’un serpent sur le point de bondir en avant et de s’enrouler autour de son cou, avant de la secouer brièvement.

« Le sarcasme n’est pas la plus polie des salutations, Mlle Samuels », répondit-il d’un ton cassant d’agacement en relâchant rapidement ma main. « Tu n’es pas si charmante toi-même. »

J’ignorai les traces de chaleur que sa main laissa sur ma paume et haussai les épaules. « Et tu viens de te faire hypocrite avec ce commentaire sarcastique. Maintenant, nous sommes quittes. »

La colère a éclaté dans ses yeux brun-vert mouchetés d’or. « Même pas proche. Pourquoi ne vous asseyez-vous pas et nous discuterons des affaires. »

J’ai secoué la tête. « Je ne crois pas que nous ayons des affaires ensemble, M. Maxfield. Et j’ai du travail à faire. Macy viendra prendre votre commande lorsque vous serez prêt. Bonne journée—«

Je venais de me retourner quand son bras a jailli et a attrapé mon coude dans une prise de fer.

J’y ai jeté un coup d’œil et j’ai plissé les yeux vers lui. « Je lâcherais prise si j’étais toi. Personne ne clignerait des yeux ici si je te cassais le nez pour m’avoir touché. »

Son regard s’assombrit, sa prise ne se relâcha pas d’un iota. « Je ne menacerais pas des hommes qui font deux fois votre taille si j’étais vous, Mlle Samuels. D’autres ici vous laisseront peut-être jouer à taquiner comme le vieux Bruce là-bas, mais certains d’entre nous ont un peu plus de respect de soi que cela. Je suis certainement beaucoup plus perspicace d’où je tire mes coups de pied. Même un vélo bien huilé tombe en panne après que tant d’hommes l’aient conduit. »

Le rouge a clignoté dans ma vision et avant que je le sache, j’ai donné un coup de poing.

Mon poing effleura sa mâchoire avant de frapper en l’air et avant que je puisse réagir, il était debout, me saisissant par les épaules, me propulsant dans la cabine et s’installant devant moi, je me suis donc retrouvé coincé entre lui et la table.

Il était beaucoup plus grand et plus fort que je ne le pensais, et il avait l’air carrément furieux.

« Lâche-moi, espèce d’âne ! »Je lui ai crié dessus alors que je luttais pour le pousser hors du siège, mais il était pur muscle sous la chemise et la veste qu’il n’a pas bougé d’un pouce. « Tu es une tête de bite arrogante et offensante et je ne perds pas mon temps avec toi. »

« Arrête de jurer ! »il me siffla, conscient que des têtes surgissaient à ma voix élevée. « Je ne veux pas plus te parler que tu ne veux me parler, mais nous sommes dans le pétrin que tu as créé et je veux que tu le répares. »

Ça a attiré mon attention.

J’ai arrêté de me débattre et je l’ai regardé comme s’il avait fait pousser une corne—faites ces deux cornes puisqu’il était probablement le diable.

« De quoi diable parles-tu ? »

Il roula des yeux, me libérant. « Oh, vous savez très bien de quoi je parle, Mlle Samuels. Tu n’as pas planifié tout ça ? Mets mon père entre tes mains pour qu’il fasse tout ce que tu demandes, y compris faire chanter son propre fils pour que tu puisses obtenir ce que tu veux ? »

J’ai froncé les sourcils. « Je vais vous donner exactement dix secondes pour vous expliquer avant de crier au meurtre. Mes amis de l’enceinte de Dalhousie n’aiment pas beaucoup les pervers et les brutes comme vous. »

En regardant sa mâchoire se serrer, un muscle se contractant sous son œil gauche, j’ai réalisé à quel point Brandon Maxfield était en colère. Il n’y avait pas d’humour pour lui dans tout cela, et il se retenait à peine de tendre la main et de me tordre le cou. Quant à savoir pourquoi il était en colère contre moi, je ne savais pas.

Sois l’adulte, Charlotte. Tentez une conversation civile même si l’homme est un singe total.

« Essayons encore une fois, » dis-je d’un ton plus calme. « Pourquoi es-tu ici ? Dites-moi comme si j’entendais ça pour la première fois parce que je parie que oui. S’il vous plait et merci. »

J’étais fier de ma déclaration parfaitement agréable, mais cela semblait l’exaspérer davantage parce qu’il respirait profondément et bruyamment comme s’il se battait pour le contrôle.

« Je suis ici pour demander le mariage, Mlle Samuels », dit—il d’une voix grave comme s’il venait d’annoncer une condamnation à mort-pour qui, dont je n’étais pas sûr.

J’ai cligné des yeux plusieurs fois avant de sourire et de le perdre, rejetant ma tête en arrière en riant.

« Qu’est-ce qui est si hilarant dans la situation, Mlle Samuels ? »il a exigé.

Serrant mon ventre, je secouai la tête alors que j’essayais d’endiguer le flot de mes rires. J’ai essuyé quelques larmes sur mes joues avec le dos de ma main et je l’ai regardé.

Eh bien, l’homme avait l’air sérieux—ou avait un excellent visage de poker.

« Je suis désolé, » dis-je. « Je pensais que je venais de t’entendre dire que tu étais là pour me demander en mariage. Qui t’a poussé à ça ? Martin ? Où est ce vieil homme rusé pour que je puisse lui donner sa revanche pour ça ? »

« Mon père est à Amsterdam en ce moment », répondit-il, toujours sans humour. « Il est parti il y a deux jours avec un avertissement que si nous ne sommes pas encore engagés d’ici son arrivée dans une semaine, il proposerait mon cousin, Francis Pelletier, comme nouveau PDG de Maxfield Industries lorsqu’il prendra sa retraite plus tard cette année. »

Le sourire a disparu de ma bouche alors qu’il pendait ouvert tandis que sa déclaration se répétait dans ma tête. Il m’a fallu un moment avant que je comprenne enfin ce qu’il disait.

Mes sourcils se sont levés. « Pourquoi diable Martin ferait-il ça ? »

Il leva lui-même un sourcil. « Tu l’appelles Martin comme ça et tu te demandes pourquoi ? De toute évidence, mon père est amoureux d’un chercheur d’or adolescent comme toi, mais au lieu de t’épouser lui-même, il te jette sur moi parce que tu préfères probablement de la viande plus jeune. »

« Si par viande plus jeune tu veux dire toi-même, non, merci », dis-je avec acidité, bouillonnant maintenant de ses insultes. « Vous êtes évidemment fait de trucs ignobles et désagréables et seriez très probablement difficile à mâcher, compte tenu de votre raideur. J’épouserais Martin plutôt que toi à tout moment, sauf que je n’épouse pas des hommes qui sont comme un père pour moi parce que c’est tout simplement faux à tant de niveaux. Et si tu connaissais vraiment bien ton père, tu saurais qu’il n’épousera jamais personne d’autre. Il ne peut pas perdre un cœur qu’il avait déjà perdu contre Evelyn il y a longtemps. »